Chương 6

14.

Ba ngày sau, tảng đá trong rốt cuộc cũng được buông xuống.

Con trai bà Dư hấp tấp đập cửa sân nhà ta:

“Chị dâu nhà họ Lư, chưởng quỹ mời chị đến Vọng Phúc Lâu một chuyến.”

Ta vội chỉnh lại y phục, một lần đặt chân vào tửu lâu ấy.

Ba hôm trước, ngay sau khi thiếu gia rời đi, ta liền nồi canh gà nấu tới tìm chưởng quỹ.

Vị chưởng quỹ chừng ngoài bốn mươi, trên mặt luôn nét ôn hòa:

“Lư nương tử trước vẫn nhờ người bán đơn, hôm đích tới, chắc là có chuyện quan trọng?”

Ta khom người hành lễ:

“Quả có việc muốn thỉnh giáo. Không rõ trong kinh thành, nhà quý nhân nào cần điều dưỡng nhất?

Nô gia mới được một phương bổ dưỡng, rất hợp với người mới hồi phục.”

Đầu ngón tay khẽ lướt qua bụng dưới, nhỏ dần:

“Không giấu gì chưởng quỹ, nhà nghèo, nô gia muốn tích góp thêm ngân lượng… lo chuyện sinh con dưỡng cái.”

Nói rồi, ta dâng bát canh cùng với thỏi vàng thiếu gia lại.

Chưởng quỹ trầm ngâm nhận lấy, nếm một ngụm canh, trong mắt lập tức lóe lên tinh quang:

“Lư nương tử cứ về đợi tin là được.”

Hôm gặp lại, chưởng quỹ rạng rỡ hẳn, bước nhanh tới nghênh đón:

“Lư nương tử, chúc mừng! Vương phi của tam hoàng tử sau khi nếm canh của cô, đã đặc biệt dặn người mời cô vào phủ làm trù nương!”

Hiện tại thánh thượng đã ngoài bảy mươi, tam hoàng tử cũng bước sang tuổi năm mươi.

Vị vương phi kế thất tuy đã làm tổ mẫu, nhưng mấy năm trước bị phong hàn, thương tổn đến nguyên khí.

May thay canh gà mà thế tử từ Vọng Phúc Lâu về khiến bà dần khỏe lại, thêm vào lẽ khéo léo của chưởng quỹ, thế là cơ hội liền rơi xuống đầu ta.

“Tam hoàng tử cực mê cầm kỳ thư họa, vương phi nương nương cũng là người phong nhã.”

Chưởng quỹ đi trước dẫn đường trò chuyện rôm rả:

“Trong phủ đối đãi hạ nhân rộng lượng, nương tử quả thực đã tìm được một tốt.”

Đến cổng của vương phủ, dù ta đã chuẩn bị trước, vẫn bị khí thế đây làm cho kinh ngạc.

Chỉ riêng cửa hông thôi, đã cao lớn hơn cả chính môn nhà người thường.

gia họ Chu dẫn ta vào gian bếp nhỏ, ấy — chính là lò lửa khai sinh con đường mới của ta.

Phải nhanh chóng có cơ hội diện kiến vương phi mới được.

Ngón tay ta khẽ vê lấy mấy đồng bạc giấu trong tay áo, nhân lúc cúi người hành lễ liền mượn thế trượt chúng vào tay áo gia Chu.

“ gia Chu,”

Ta hạ , ánh mắt khiêm nhường,

“Nô gia mới đến, qua chỉ là đầu bếp tạm thời.

Chờ vương phi khôi phục long thể, ắt cũng đến lúc lui về.

Trong khoảng thời gian này, nếu có chỗ nào thất lễ…”

chưa dứt, đã cảm thấy ống tay áo hắn khẽ trĩu xuống.

Ánh mắt gia Chu lóe sáng, vuốt râu hòa nhã:

“Nương tử quá rồi. Vương phi nhân hậu, cô chỉ cần tận tâm hầu hạ là được.”

15.

Chớp mắt đã hơn một tháng trôi qua.

Hôm ấy vào giờ Hợi, gia Chu bước vào bếp, thấy ta vẫn bận rộn bếp lò, không khỏi kinh ngạc:

“Lư nương tử còn ở đây? Nếu còn chậm trễ, e là sẽ phạm giờ giới nghiêm.”

Ta lau mồ hôi trán, ngượng ngùng :

“Nghe nói vương phi gần đây thường mất ngủ, nô tỳ muốn thử sắc một món canh an thần, nhất thời quên cả thời gian.”

gia Chu hiểu ý, đích dâng bát canh lên vương phi.

Đêm ấy, vương phi thực sự ngủ ngon tới sáng.

Từ đó, ta lấy cớ sắc canh an thần, được lưu lại vương phủ qua đêm.

Vương phi rộng lượng, còn đặc biệt ban cho ta một gian phòng riêng, khỏi phải chen chúc cùng người khác.

Lư Triều nhận được thư ta gửi, liền mượn danh nghiên cứu y lý mà tạm thời trải chiếu dưới đất ngủ lại y quán.

Nghe nói thiếu gia từng đến tìm, nhưng hàng xóm đều nói ta đã vào vương phủ làm việc.

Kinh thành có đến bốn phủ hoàng tử, hắn biết tìm đâu?

Cơ hội đến còn nhanh hơn dự liệu.

Gần đây chứng đau đầu của vương phi lại tái phát, thử bao phương cũng có hiệu quả.

Ta nhân lúc dâng canh, khẽ khàng thưa:

“Dân nữ có tướng công cũng hiểu đôi y lý, phần lớn dược dân nữ nấu đều do chàng chỉ dẫn.

Nếu vương phi không chê thô kệch…”

Vương phi day huyệt thái dương, nhẹ gật đầu.

Hôm sau, Lư Triều hòm vào phủ.

Lúc bắt mạch, chàng trầm tĩnh điềm đạm, đơn kê ra lại vô cùng đặc biệt:

Lấy xoa bóp làm chính, dược thang làm phụ.

Chàng truyền lại phương pháp xoa bóp cho bà vú cạnh vương phi.

Vương phi áp dụng ba ngày, quả thật giảm hẳn cơn đau đầu.

Từ đó, Lư Triều được vương phi ưu ái, thường xuyên được gọi vào phủ bắt mạch kê đơn.

Ngày tháng trôi qua, vợ chồng ta cũng tích góp được không ít tiền thưởng.

Nhưng ở nhờ vương phủ đâu thể là kế lâu dài.

Ta và Lư Triều bàn bạc, không bằng bán căn nhà hiện tại, rồi mua một căn nhà mặt phố khác.

Mở một gian tiệm dược và khám bệnh ở phía trước, phía sau làm chỗ ở.

có kế sinh nhai, tránh được sự dây dưa của thiếu gia.

Cho đến khi nhận được thư của đệ đệ, ý niệm ấy càng thêm kiên định.

________________________________________

16.

Thì ra những năm qua, đệ đệ ta đã vào quân ngũ, hiện giữ chức Phó úy phẩm thất, sắp được điều về kinh, đảm nhiệm chức vị Phó vệ của đội Ngự tiền.

Năm đó lúc chạy nạn, ta bệnh đến hấp hối, cắn răng đẩy nó ra:

“Đừng lo cho tỷ, mau chạy đi mà giữ .”

Vậy mà đứa trẻ mới mười tuổi ấy, lại cõng ta, bò ra khỏi núi xác biển máu.

Lúc chia tay, ta vẫn nghĩ cả đời này không còn cơ hội gặp lại.

May thay khi vào phủ họ Kha, ta còn được mấy năm yên ổn.

Nhưng từ lúc biết nó nhập ngũ, ta cứ treo ngược mỗi ngày, đêm nào cũng ngủ yên.

Giờ hay tin nó không những còn , lại còn được điều về kinh nhậm chức —

Không còn phải giành dưới đao kiếm —

Ta ôm chặt tờ thư, nước mắt tràn ra, làm nhòe cả nét mực.

Tháng thứ hai sau khi tiệm mở cửa, vương phi mở yến “Phi hoa”, đặc biệt dặn ta chuẩn bị một món bánh sở trường.

Ta cẩn thận nấu món cao bạch phục linh sơn dược, nặn bánh thành hình hoa, thanh nhã nhẹ hương, ẩn tàng dược tính.

Khách khứa nếm thử ai nấy đều trầm trồ.

Vương phi vui vẻ gọi:

“Mau mời Lư gia nương tử ra gặp mặt.”

Vương phi vui mừng, đích giới thiệu ta với các mệnh phụ quyền quý có hứng thú với dược .

Khi ta khom người hành lễ, đuôi mắt lại vô tình quét qua một ánh nhìn nóng rực như lửa.

Tay thiếu gia cầm chén trà run lên, nước suýt đổ ướt cẩm bào.

Hắn nhìn ta chằm chằm, rồi quay sang nhìn Lư Triều — người giảng giải về dược lý với khách — ánh mắt âm trầm lạnh lẽo.

Ta sớm đã đợi đến ngày này, cũng vì ngày này mà âm thầm chuẩn bị bao lâu.

Đã muốn lập nghiệp ở kinh thành, có thể cả đời trốn chạy?

Ta hiểu rất rõ đạo lý cửa quyền:

Điều họ xem trọng nhất — gì hơn thể diện.

Ta mượn tay nghề dược , dần tạo danh trong giới quý nhân.

Cố ý mọi người đều biết — ta là đầu bếp tiệm dược nhà họ Lư, nhưng lại không phải đầu bếp tầm thường.

Những bậc vương tôn quý tộc, ai mà không có lúc đau đầu nhức mỏi?

Ai mà không cần điều dưỡng thể?

Trong mắt họ, ta trở thành một người có ích, nhưng không đáng bận tâm.

Cho dù thiếu gia có thủ đoạn đến đâu, cũng không thể âm thầm đưa một nữ đầu bếp từng lộ mặt trước vương phi — lại có danh — vào phủ làm thiếp.

Bởi vì, trong kinh thành này, điều mà giới quý tộc kiêng kỵ nhất — chính là mất mặt.

Ta lặng lẽ tránh đi ánh mắt hắn, trong biết rõ — giờ phút này, cuối cùng hắn cũng đã nhận ra:

Người trước mặt đây — chính là Hà Ảnh có thể tự mình dựng , tự nuôi mình bằng một tay nghề.

Không còn là A Anh từng hắn quyết định chết chỉ bằng một cái nhấc tay .

17.

Giữa buổi trưa, chuông gió trước cửa tiệm đột ngột reo vang dồn dập.

Ta ngẩng đầu nhìn ra, liền thấy thiếu gia đứng cửa, ánh mắt lạnh lùng như dao, gắt gao khóa chặt lấy Lư Triều – người bốc trong quầy.

Với tính cách luôn coi trọng thể diện như hắn, ta thật không ngờ hắn lại đến .

“Vị này chính là Lư đại ?”

Thiếu gia đưa mắt nhìn ta, lại nhìn sang Lư Triều, trong mắt đã bốc lên tia giận dữ:

“Nghe nói y thuật của ngươi cao minh, bổn thiếu gia đặc biệt đến… thỉnh giáo.”

Lư Triều không xao động, nhẹ nhàng chắn ta sau lưng, chắp tay đáp:

“Không rõ thiếu gia muốn hỏi bệnh hay kê đơn?”

“Lư đại ,” thiếu gia nhếch môi khinh miệt, “bổn thiếu gia là muốn thỉnh giáo ngươi cách… trị vợ đấy. Không biết ngươi với vị ‘hiền thê’ sau lưng , có còn ‘tương kính như tân’ không?”

Lư Triều bình thản đáp:

“Vợ chồng thì lấy đâu ra chuyện trị ai với ai? Biết thương nhau, nhường nhịn nhau, tự nhiên có thể nắm tay đến bạc đầu.”

“Một đời một kiếp?”

Thiếu gia bật lớn, lạnh lẽo như băng:

“Ngươi có biết không? ‘Hiền thê’ của ngươi từng hứa sẽ một đời một kiếp với ta ở phủ họ Kha đấy. Giờ lại đến lượt ngươi bị nàng dỗ ngon dỗ ngọt?”

“Khắc thiếu gia,”

Lư Triều bước lên một bước, chắn ta hoàn toàn sau lưng, rắn rỏi rõ ràng:

“ nhân của ta khi còn ở quý phủ, qua chỉ tận tụy làm một nô bộc. Xin thiếu gia cân nhắc nói.”

Hắn đưa tay ra hiệu mời khách:

“Hôm tiệm nhỏ không tiện tiếp khách, mời thiếu gia hồi phủ.”

Ánh mắt thiếu gia rơi lên tay ta – nắm chặt lấy vạt áo Lư Triều:

“Cẩn ngôn?”

Quạt trong tay “soạt” một gập lại,

“Nàng ấy có nốt chu sa trước xương quai xanh, thế này đã tin chưa?”

“Im miệng!”

Lư Triều bỗng giận dữ quát lớn,

“Ta – Lư Triều – tuy nghèo hèn, nhưng hiểu rằng chân tình là che chở, chứ không phải bêu riếu.

Ngươi đã từng nghĩ chưa, nếu những này lan truyền ra ngoài, sẽ đẩy nàng ấy vào tình cảnh nào?

Người ta có thể chết vì miệng lưỡi thiên hạ – ngươi là muốn bức nàng chết ?!”

Lư Triều đột nhiên chụp lấy cây kéo, đặt thẳng lên yết hầu:

“Nếu hôm ngươi còn dám lăng nhục thê tử ta nửa câu – ta lập tức đổ máu tại chỗ!

Ta là thường dân, chỉ có thể lấy mình bảo vệ thê tử.

Nhưng ta cũng sẽ dùng chính này cho cả kinh thành biết — thiếu gia phủ họ Kha bức lương vi kỹ thế nào!”

Ta hoảng hốt định xông lên ngăn, lại bị ánh mắt chàng ngăn lại.

Thiếu gia lập tức tái mặt, lảo đảo lùi về sau một bước.

Hắn nhìn ta chằm chằm, trong nói theo cầu khẩn lẫn bất lực:

“A Anh, chỉ cần nàng chịu quay về, mọi chuyện trước … ta đều có thể bỏ qua.

Chúng ta xem như… chưa từng có gì xảy ra.”

Ta lắc đầu, kiên định:

“Chuyện đã xảy ra, có thể xem như chưa từng?

ta có thể dùng đôi tay của mình yên ổn, lại có một người quân biết yêu thương chăm sóc —

Cuộc như thế, trước đến nằm mơ ta cũng không dám nghĩ tới.

Ta sẽ không quay về đâu.”

Ánh mắt thiếu gia thoáng qua hoảng loạn, song vẫn cố giữ vẻ bình thản:

“Nàng với ta đã như thế, giờ tên tiện nghi cũng biết cả, nàng chắc chắn hắn còn yêu nàng ?

Ngoài ta ra, còn ai muốn nàng ?”

“Thiếu gia.”

Ta hít sâu một hơi, nước mắt ngân ngấn khóe mắt.

“Ở phủ hầu những năm ấy, ta thực cảm kích sự sủng ái của .

Cũng từng chân thành muốn với đến hết đời.

Nhưng chuyện của Hách Oanh Oanh khiến ta sợ hãi.

Sợ từng bát canh tránh thai rồi sẽ lấy ta.

Sợ một ngày nào đó, khi hết sủng ái, ta cũng sẽ khác gì một con kiến.”

“Nàng có thể so với ả?!”

Thiếu gia bước lên đầy kích động,

“Ta thật tâm yêu nàng!

Tuyệt đối sẽ không nàng rơi vào kết cục đó!”

Ta bật cay đắng, lắc đầu:

“Thật ?

Vậy có biết — trước đêm đại hôn, khi lão nhân gọi ta chọn người làm thông phòng,

tân thiếu nhân đã đứng sau bình phong?

Nếu hôm ấy ta nói sai một , thì e rằng lúc về… chỉ còn thấy xác ta.”

Thiếu gia như bị sét đánh, hình run lên, lưng cũng còng xuống đôi phần.

Hắn nhìn ta rơi lệ, nghẹn lại:

“A Anh… xin lỗi… ta chỉ là… chỉ là không muốn mất nàng…”

Bàn tay ấm áp của Lư Triều bao lấy những ngón tay run rẩy của ta.

Ta gạt nước mắt, nhìn thẳng vào mắt thiếu gia:

“Nếu thật sự thấy có lỗi với ta — vậy xin …

vĩnh viễn đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta .”

18.

Đợi vó ngựa khuất hẳn, chiếc kéo trong tay Lư Triều mới “keng” một rơi xuống đất.

Ta vội lấy khăn tay ấn lên vết xước cổ chàng, lại bị chàng kéo vào ôm chặt.

“Thê tử không cần nói gì cả,”

Hơi thở ấm áp của chàng khẽ lướt tai ta,

“Thời buổi này nữ nhân đã khổ lắm rồi.

Không ai có tư cách trách nàng cả.”

Sáng hôm sau, trống rộn ràng vang khắp phố.

gia phủ Kha đích dẫn người một tấm cờ gấm thêu bốn chữ “Diệu thủ nhân tâm” đến tiệm ta.

Tiểu đồng đưa ta một hộp tử đàn, trong là những loại dược liệu quý hiếm xếp ngay ngắn chỉnh tề, kèm một phong thư tay của thiếu gia:

“Xin lỗi.

Nếu có khó khăn, cứ tìm ta.”

Tiệm dược của chúng ta từ đó danh vang khắp kinh thành.

Đối với khách quý, chúng ta đặc chế những món cao cấp như canh sâm yến, đóng gói trong hộp gỗ tinh xảo.

Còn với bá tánh, thì có những món ngon rẻ như bánh sơn dược, gói bằng giấy dầu sạch sẽ gọn gàng.

Thấy buôn bán phát đạt, vương phi vui bỏ vốn, giúp chúng ta mở thêm một chi nhánh.

Tới ngày khai trương cửa hàng thứ ba, một đội kỵ binh giáp sắt đột ngột dừng trước cửa tiệm.

Vị thiếu tướng trẻ tuổi đi đầu tung người xuống ngựa, ánh kim trên giáp loáng lên khiến người ta chói mắt.

“A tỉ!”

Đệ đệ ta gỡ mũ giáp, nụ vẫn rạng ngời như năm nào.

Hết.