Chương 4

8.

Ta không cam tâm, nhưng cũng đành phải chui ra khỏi chỗ ẩn nấp.

Diệp Tranh cúi mắt nhìn đôi chân trần của ta,

khẽ thở dài, lắc đầu bất lực.

Chàng vươn cánh tay dài, ôm ta ngang hông bế lên.

“Đất lạnh như thế, sao muội cứ quên mang giày mãi vậy?”

Ta sợ bị rơi xuống, vội vàng vòng tay ôm lấy vai chàng.

“Ca ca A Tranh, đưa muội đi tìm A nương đi, huynh từng hứa với bà là không để chúng ta bị chia cách mà…”

Chàng làm như không nghe thấy, bước thẳng về phòng mình.

Ta quýnh lên, giãy giụa đạp chân đòi xuống:

“A nương đang chờ muội! Nếu huynh không đưa muội đi, muội tự đi!”

Cánh tay đang ôm dưới đầu gối ta siết lại.

Chàng khóa chặt ta trong lòng, không cho vùng vẫy.

Diệp Tranh dặn nha hoàn canh cửa đi lấy một chậu nước nóng,

rồi đưa tay đóng cửa lại cạch một tiếng.

Chàng vừa đặt ta lên giường, ta lập tức nhảy xuống, lao ra phía cửa.

Còn chưa chạy được hai bước, ta đã bị Diệp Tranh kéo ngược lại.

Lực quá mạnh khiến sống mũi ta va mạnh vào lồng ngực chàng, đau đến rơi nước mắt.

Ta dốc hết sức đấm thùm thụp vào người chàng:

“Tại sao huynh lại chia cách ta với A nương?! Ta đã hứa với người sẽ chết cùng người cơ mà!

Nếu A nương không còn, ta sống để làm gì nữa?!”

Diệp Tranh vẫn đứng im không nhúc nhích, mặc ta đánh, mặc ta gào khóc.

Chàng chỉ siết chặt eo ta, giữ ta khỏi ngã nhào.

Đợi đến khi ta mệt lả, không còn sức nữa, chàng lại bế ta về bên giường.

Nha hoàn mang nước nóng đến,

Diệp Tranh tự tay nhận lấy, quỳ một gối xuống đất,

nắm lấy cổ chân ta, cẩn thận đặt đôi chân lấm lem vào trong chậu nước.

Suốt cả quá trình, chàng không nói một lời nào.

Ta vốn chẳng giỏi đoán tâm ý người khác.

Từ trước đến nay, có gì thì ta hỏi thẳng.

“Ca ca A Tranh… huynh nói thật cho muội biết đi… A nương… có phải người không còn nữa rồi không?”

Diệp Tranh không đáp, nét mặt không biểu lộ cảm xúc gì,

chỉ chăm chú cúi đầu rửa chân cho ta.

Chàng càng im lặng, ta lại càng hoảng sợ.

Cơn đau trong lòng như lửa, lan ra khắp toàn thân.

Ngón tay ta run rẩy không ngừng, vô thức thì thầm lặp đi lặp lại:

“A nương không còn nữa… A nương không còn nữa…”

Động tác của Diệp Tranh khựng lại.

Chàng đặt khăn xuống, ngẩng đầu nhìn ta.

Đôi mắt đỏ hoe, ngập đầy máu… nhìn ta như muốn rơi lệ.

“Tiểu Cửu, ngoan, đừng làm loạn nữa.

Đợi khi muội khỏe lại, ta sẽ dẫn muội đi… tế bái dì Trần…”

Tế bái—từ đó là dành cho người đã khuất.

A nương của ta đẹp đến thế, dịu dàng đến thế…

Ta không dám tưởng tượng nổi dáng vẻ khi người đã chết.

Ta bịt chặt tai, một chân đạp đổ chậu gỗ bên cạnh:

“Ta không muốn nghe huynh nói! Huynh đi đi! Biến đi!”

Nước bẩn văng tung tóe, thấm ướt cả triều phục của Diệp Tranh,

từng giọt nước lăn dài từ lông mày chàng nhỏ xuống.

Lồng ngực chàng phập phồng, nhưng sắc mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh như cũ.

“Tiểu Cửu… là ta tiễn dì Trần đi.

Rất thể diện, bà không chịu khổ.

Lúc sắp đi, bà có dặn ta—”

Mỗi một chữ thốt ra từ miệng chàng như một lưỡi dao,

cắm thẳng vào tim ta, đau đến nghẹt thở.

Ta không muốn thấy gương mặt ấy thêm một chút nào nữa.

Gào lên, giọng khàn đặc:

“Diệp Tranh! Tránh ra! Huynh biến xa một chút! Ta không muốn nhìn thấy huynh!”

Ta gào thét, hét đến khản giọng, chỉ để trút cơn đau đớn đang ngập đầy trong lòng.

Trước kia, mỗi lần buồn, ta chỉ cần chui vào lòng A nương,

nghe người khẽ khàng dỗ dành vài câu, là lại có thể bình tâm.

Trước kia, mỗi lần bị ấm ức, ta còn có thể chạy đi mách với ca ca A Tranh,

nghe huynh thay ta mắng mỏ các huynh tỷ bắt nạt.

Nhưng giờ thì sao?

A nương không còn nữa,

chỉ để lại ta một mình cô độc nơi thế gian này.

Diệp Tranh cũng không còn là A Tranh ca ca năm nào nữa rồi.

Giờ đây, huynh đã thăng quan tiến chức,

bao nhiêu máu tươi từng dính lên tay huynh, chỉ có huynh là rõ nhất.

Huynh có nỗi khổ của huynh, ta hiểu.

Nhưng huynh lại chẳng thể hiểu được—

A nương đối với ta… quan trọng nhường nào.

Tâm can như bị đốt cháy, đầu óc choáng váng,

trước mắt tối sầm lại, thân thể ta mềm nhũn, gục xuống.

Sắc mặt Diệp Tranh đột nhiên thay đổi,

vội vàng lao đến đỡ lấy ta.

Nhìn khuôn mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc của ta,

trong mắt huynh thoáng qua một tia đau đớn tột cùng.

“Tiểu Cửu… là ta sai rồi. Là ta có lỗi  với muội.”

9.

Ta mơ một giấc mơ thật dài, thật dài.

Trong mơ, ta thấy lại lần đầu tiên gặp Diệp Tranh, khi ta mới sáu tuổi.

Hôm đó, ta mang đầy thương tích, trốn sau đống củi mà khóc.

Bỗng trên tường viện vang lên một giọng nói:

“Tiểu nha đầu, khóc cái gì vậy? Làm phiền giấc mộng đẹp của gia rồi.”

Ta nghẹn ngào hít mũi, ngẩng đầu tìm kiếm.

Giữa những chùm hoa mơ nở rộ, một nửa thân người ló ra khỏi đám lá.

“Nước mũi cũng chảy ra rồi, xấu quá đi.”

Gương mặt thiếu niên ấy, thật sự rất đẹp.

Một người đẹp như thế lại chê ta xấu,

ta không biết phải cãi lại thế nào,

chỉ có thể… khóc to hơn nữa.

Lúc này, người bối rối lại chính là cậu ta.

Chàng vội vã gọi: “Đừng khóc mà, đừng khóc nữa.”

Sau đó khẽ xoay người một cái, nhảy phóc từ thân cây xuống, nhẹ nhàng rơi xuống bên cạnh ta.

“Tiểu thư à, muội khóc to thế này, lát nữa người nhà muội mà tới, chắc sẽ nghĩ là ta bắt nạt muội mất.”

Ta lau nước mắt, cố nhìn rõ gương mặt của chàng, nghẹn ngào đáp:

“Ta không phải tiểu thư.”

Thiếu niên sững người: “…Vậy muội là nha hoàn của Thẩm phủ à?”

“Không, ta là Thẩm Thu Vân, con gái út nhà họ Thẩm, đứng hàng thứ chín.”

“À, thì ra muội chính là đứa ngốc đó—”

Lời còn chưa dứt, cậu ta đã nuốt lại trong cổ họng.

Nhận ra mình lỡ lời, vội vàng chắp tay cúi đầu xin lỗi:

“Ta sai rồi, ta sai rồi, muội đừng khóc nữa được không?”

Chàng lấy từ trong người ra một chiếc khăn tay, muốn giúp ta lau mặt.

Nhưng A nương từng dặn, không được tùy tiện nhận đồ của người lạ.

Ta vội đưa tay đẩy ra, nào ngờ lại bị chàng vô tình nắm trúng cánh tay bị thương.

Đau đến nỗi ta bật tiếng kêu.

Chàng hoảng hốt hơn cả ta:

“Ta… ta đâu có dùng sức đâu mà!”

Ta nhăn mặt, xắn tay áo lên, nhẹ thổi vào vết thương để dịu bớt cơn đau.

“Huynh vô tình chạm vào thôi, ta không trách đâu. Huynh mau đi đi,

A nương bảo leo tường là không tốt, ngã xuống sẽ gãy chân đấy.

Một lúc lâu, không ai lên tiếng.

Ta rụt rè kéo tay áo xuống, rồi ngẩng đầu lên—

Diệp Tranh vẫn chưa rời đi.

Nét cười đùa thường trực trên khuôn mặt chàng không biết đã biến mất từ lúc nào,

giờ đây lại cau mày nhìn chằm chằm vào cánh tay ta.

Giọng nói cũng trầm xuống, lạnh đi mấy phần:

“Ai đánh muội thành ra thế này?”

Sợ vẻ mặt ấy của chàng, ta ngoan ngoãn khai thật:

“Là nhị tỷ tỷ… tỷ ấy rủ ta chơi ném bao cát,

có hơn chục người đứng vây quanh ném ta.

Nếu ta tránh được thì sẽ được ăn một miếng bánh đậu phộng…”

“Rõ ràng là đem muội ra làm trò cười,

chỉ vì một miếng kẹo mà để bị đánh thành thế,

muội ngốc thật à?”

Ta liếc nhìn thiếu niên trước mặt, sắc mặt chàng càng lúc càng lạnh lẽo.

Dù không phục, ta cũng không dám cãi lại.

Chàng đâu có biết…

A nương rất thích ăn bánh đậu phộng,

mà chỉ vào dịp lễ Tết chúng ta mới được chia một đĩa.

Trong phòng nhị tỷ thì bánh trái ngon miệng nhiều không đếm xuể.

Tỷ ấy rất hay gọi ta đến chơi cùng,

chỉ là mỗi lần chơi trò gì, ta đều thua cả.

“Sau này không được chơi với nhị tỷ muội nữa!”

Ta suy nghĩ một chút, cố chấp nói nhỏ:

“…Muội không sợ đau.”

Thiếu niên nghẹn lời, tức đến nghiến răng:

“Sau này muốn ăn gì, ta mang đến cho muội!

Không phải cứ bị đánh mới có thể đổi lấy bánh kẹo, hiểu chưa?”

Ta ngơ ngác nhìn chàng, rồi thành thật đáp:

“Nhưng muội đâu có quen huynh…

A nương bảo, không được tùy tiện nhận đồ của người lạ…”

“Ta tên là Diệp Tranh, sống ngay sát vách nhà muội. Giờ thì hai ta đã quen nhau rồi nhé.

Sau này nếu có ai bắt nạt muội, cứ nói với ta, ta sẽ giúp muội lấy lại công bằng!”

Ta bị chàng nói đến hoa cả mắt, ngơ ngác nhìn chàng không chớp.

Thiếu niên bỗng nhiên vươn tay, nhẹ nhàng véo má ta một cái.

“Đừng tròn mắt nhìn ta như vậy. Ngày mai đúng giờ này, muội đến đây chờ ta,

ta sẽ mang đồ ngon tới cho muội, nhớ chưa?”

Ta gật đầu lia lịa:

“Nhớ rồi, ca ca A Tranh!”

Diệp Tranh nói được làm được.

Ta cũng vậy.

Mỗi ngày đều đến chỗ đống củi chờ huynh,

dù mưa hay gió, ta đều có mặt.

Chàng cười chê ta ngốc,

bảo ta đừng đến mỗi ngày nữa, chàng bận lắm, khi nào rảnh tự khắc sẽ đến.

Ta nghiêng đầu, vừa gặm viên cuối cùng trên xiên kẹo hồ lô, vừa hỏi lí nhí:

“Nhưng muội đâu biết bao giờ huynh tới, mỗi ngày đến chờ một lát vẫn chắc ăn hơn…”

Diệp Tranh bật cười, rút từ trong ngực ra một chiếc còi trúc nhỏ, đưa lên miệng thổi.

Tiếng còi vang lên ngắn gọn mà lanh lảnh.

Ta lập tức tròn mắt nhìn chàng đầy kinh ngạc.

“Tiểu Cửu, sau này nghe thấy tiếng còi này, lúc đó muội hãy chạy ra, được không?”

Ta gật đầu liên tục, rồi vội vã đòi chàng cho ta chiếc còi,

nhận lấy rồi xoay tới xoay lui xem ngắm không thôi.

“Ca ca A Tranh thật thông minh!”

Thiếu niên cao hơn ta cả một cái đầu, khóe môi cong lên đầy đắc ý.

Chàng đưa ngón tay khẽ lau vụn đường dính bên mép ta, nhẹ giọng cười:

“Cũng thường thôi, mấy trò nhỏ này, huynh thành thạo lắm.”

“Vậy cái này… huynh có thể tặng cho muội không? Nếu một ngày nào đó muội nôn nóng muốn gặp huynh, muội sẽ thổi còi một tiếng, huynh có thể đến gặp muội không?”

Thiếu niên ngẩn người nhìn ta.

Cánh hoa mơ bay lả tả, một cánh khẽ lướt qua sống mũi cao thẳng của chàng.

Chàng đưa tay sờ mũi, hơi lúng túng quay đầu đi.

“Chuyện đó thì có gì khó. Muội cứ giữ lấy đi.

Chỉ là… ta không dám hứa sẽ đến ngay lập tức.”

Nghe huynh đồng ý, ta vui sướng cắn còi trúc, bắt chước huynh thổi thử.

Tiếng còi vang lên lanh lảnh, làm bầy chim sẻ trên ngọn cây giật mình bay loạn.

Ta và Diệp Tranh nhìn nhau cười.

Chỉ chớp mắt sau, chiếc còi rơi xuống đất.

Bị nhị tỷ đạp lên… vỡ vụn thành từng mảnh.

“Chỉ bằng ngươi mà cũng xứng nhận đồ của Diệp Tranh?

Đồ ngu! Con ngốc! Sao lúc trước phụ thân không bóp chết ngươi từ đầu đi cho xong!”

Ta không biết mắng lại, chỉ có thể khóc, cầu xin tỷ đừng giẫm lên chiếc còi của ta.

Vừa khóc, ta vừa thấy bản thân thật vô dụng.

Rõ ràng đã mười hai tuổi rồi, vậy mà vẫn bị nhị tỷ bắt nạt không dám chống trả.

Tỷ ấy giẫm nát còi trúc của ta vẫn chưa hả giận,

khi ta cúi xuống định nhặt lấy những mảnh vỡ,

tỷ lại giẫm mạnh lên ngón tay ta.

Cơn đau buốt ập tới khiến ta nắm chặt mảnh còi vỡ, không chịu buông tay.

Bởi khi ấy ta chỉ biết một điều—

đó là món quà ca ca A Tranh tặng ta, ta phải giữ gìn cẩn thận.

Ta không biết rằng…

chính vì ta càng quý trọng, thì nhị tỷ càng ganh ghét.

Ta ôm lấy ngón tay sưng đỏ, không dám đi gặp A nương.

Ta biết… nếu A nương nhìn thấy, nhất định sẽ đau lòng rất lâu.

Nhưng trời sắp tối rồi, nếu ta không về, A nương lại càng lo lắng hơn.

Ta lau khô nước mắt, dùng tay áo che đi vết thương trên tay phải,

rồi đẩy cửa bước vào nhà—

Và ngay khoảnh khắc ấy, ta nhìn thấy một cảnh tượng khiến toàn thân lạnh toát:

Đôi chân nhỏ nhắn của A nương…

lơ lửng giữa không trung.

Gió khẽ lùa qua, váy áo lay động theo nhịp,

nhẹ nhàng mà thê lương.

Ta đứng chết lặng tại chỗ, ngẩng đầu lên nhìn,

phải mất một lúc lâu sau, mới thét lên một tiếng bi ai đến xé lòng:

“A nương—!”

Toàn thân rơi thẳng xuống vực sâu—và ta giật mình tỉnh giấc.

A nương đang ngồi bên cửa sổ, cặm cụi khâu áo bông mùa đông cho ta.

Nghe thấy tiếng ta gọi, bà lập tức bỏ kim chỉ, chạy lại.

“Con gái ngoan đừng sợ, gặp ác mộng rồi phải không?”

Niềm vui khi mất rồi lại tìm lại được trào dâng trong lòng ta như thủy triều.

Ta nhào vào lòng A nương, bật khóc nức nở:

“A nương, đừng bỏ con lại! Đừng bỏ con lại!”

Bà dịu dàng vỗ lưng ta, như khi ta còn bé.

“Sao nỡ bỏ con mà đi? A nương sao nỡ bỏ Tiểu Vân chứ?

Đói chưa? Để A nương múc cho con bát chè ngọt nhé?”

Ta vừa lau nước mắt, vừa gật đầu liên tục.

A nương đứng dậy mở cửa,

một luồng hắc khí lập tức ập vào phòng, cuốn lấy bóng dáng bà.

Ta hoảng sợ, nhảy xuống giường đuổi theo:

“A nương! A nương!”

Trong màn sương đen đặc quánh,

A nương quay đầu lại, nụ cười vẫn dịu dàng như gió xuân:

“Tiểu Vân, A nương phải đi rồi. Con phải ngoan nhé—À, mà thôi, không ngoan cũng không sao…”

“Con gái ngoan của A nương phải ăn uống đầy đủ, ngủ cho thật ngon.

Nếu có ai bắt nạt con, phải có sức mà đánh lại.

Nếu đánh không lại thì chạy,

chạy đi tìm A Tranh, để nó che chở cho con, nhớ chưa nào?

Kiếp này được làm A nương của con, ta đã rất hạnh phúc rồi.

Tiểu Vân ngoan, con phải sống thật tốt.

A nương sẽ phù hộ cho con,

cầu cho cả đời con được bình an thuận lợi, không ưu phiền, không khổ sở…”

Giọng A nương càng lúc càng nhẹ, càng lúc càng xa,

ta vừa khóc vừa đuổi theo trong màn sương mờ mịt,

tim gan như bị xé rách, nhưng chẳng ai trả lời ta.

Chạy quá nhanh, chân ta vấp một cái, ngã sấp xuống đất.

Lúc ngẩng đầu lên—bóng dáng A nương đã tan vào màn sương.

“A nương——!”

Đúng lúc ấy, một giọng nói dịu dàng, khàn khàn vang lên bên tai:

“Tiểu Cửu đừng sợ, gặp ác mộng rồi phải không? Tỉnh lại là ổn thôi…”