Chương 2

3

Như Sênh mắt đỏ hoe, giọng mỏng manh nức nở:

“Phụ thân… con cũng là nữ nhi của người, người thật sự nhẫn tâm nhìn con rơi vào kết cục như vậy sao?”

“Con chỉ muốn ở bên người con yêu, có gì sai?”

“Con chỉ cố gắng giành lấy cuộc sống mình mong muốn, lẽ nào cũng không được?”

Phụ thân gật đầu:

“Tốt, từ hôm nay, ngươi không còn là nữ nhi Nguyễn gia. Sau này tự mình gánh lấy hậu quả.”

Ngài quay sang phân phó thị vệ:

“Người đâu, mang toàn bộ hồi môn của Nhị tiểu thư trở về!”

Như Sênh hét lên:

“Phụ thân! Đó là hồi môn của con!”

Mẫu thân vung tay tát nàng một cái:

“Hồi môn của ngươi? Lúc trước ngươi được gả đi, ta đã chuẩn bị cho ngươi một trăm rương hồi môn, đủ để rạng rỡ cả phố. Vậy mà ngươi – đồ vong ân phụ nghĩa, còn dám cướp hôn sự của Như Ân!”

“Nay một trăm hai mươi rương này là của Như Ân, ngươi cướp phu quân người ta còn muốn cướp luôn hồi môn? Đừng nằm mơ!”

Khách khứa trong sảnh ai nấy trợn mắt há mồm:

“Gả thay? Thứ nữ này đúng là to gan trời.”

“Nếu là nữ nhi ta, đã kéo ra ngoài đ…ánh ch rồi!”

“Nghe nói Quốc công phủ nói Trấn Nam Hầu sớm đã tư tình với Như Sênh, mới hợp mưu mê man chính nữ rồi làm ra chuyện bỉ ổi như vậy!”

“Phì, không hôn không gả mà dám gọi là tình thâm? Thật mất mặt.”

“Từ nay còn ai dám giao du với Hầu phủ? Cẩn thận lại bị tính kế!”

Như Sênh nhào lên ôm lấy rương hồi môn khóc lóc không cho người ta khiêng đi:

“Các người muốn mang, thì trả lại hồi môn của ta trước!”

Ta mỉm cười:

“Tỷ tỷ, chẳng lẽ không nghe thấy phụ thân vừa nói sao? Nay tỷ đã không còn là người của Nguyễn gia, đồ của Nguyễn gia chẳng liên quan gì đến tỷ. Hồi môn à? Về mà đòi mẫu thân ruột của tỷ!”

“À, suýt nữa thì quên — mẫu thân ruột của tỷ là Triệu di nương từng là kỹ nữ thanh lâu, chắc còn giữ được ít bạc bán thân, may ra có thể mua được vài rương làm hồi môn.”

Thị vệ phủ Quốc công rầm rộ khiêng một trăm hai mươi rương hồi môn rời khỏi Trấn Nam Hầu phủ.

Khách khứa đến dự lễ thành thân xem được vở đại kịch chưa từng thấy, ai nấy cười đến không khép được miệng. Trước khi trời sáng, tin Trấn Nam Hầu cưới nhầm tân nương thế thân đã lan khắp kinh thành.

Từ đó, Hầu phủ trở thành trò cười lớn nhất chốn quý tộc.

Nghe nói sáng hôm sau, lúc tân nhân kính trà, đã xảy ra một trận ầm ĩ.

Theo tục lệ, tân nương sau ngày thành thân sẽ phải chuẩn bị lễ vật ra mắt trưởng bối nhà phu quân.

Hồi môn của ta vốn có đầy đủ lễ vật cho từng người nhà Hầu phủ – từ khăn tay, hài, mũ trùm… đều do chính tay ta thêu.

Như Sênh nghĩ đã lấy được hồi môn của ta nên chẳng lo gì, ai ngờ tối qua tất cả đều bị lấy về. Ngoài bộ giá y mặc trên người, nàng chẳng còn gì.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, đến một bộ quần áo thay nàng cũng không có.

Hạ Viễn Châu đành cho người ra tiệm mua tạm vài bộ y phục, hài, khăn tay, đối phó với lễ gặp mặt.

Trưởng bối nhà họ Hầu nhìn thấy hai tân nhân tới trễ, trên tay cầm toàn đồ mua ngoài chợ, sắc mặt càng thêm khó coi.

“Tân nương khinh thường nhà họ Hầu chắc?”

“Chưa từng thấy ai mang đồ ngoài chợ đến làm lễ gặp mặt, mất mặt chưa từng thấy.”

“Nhìn cái áo mặc trên người nàng ta xem? Đường chỉ to như vậy, chẳng lẽ Quốc công phủ lại gả nữ nhi sơ sài thế?”

“Chư vị chưa hay sao? Nàng ta sớm đã không còn là nữ nhi phủ Quốc Công nữa rồi. Hôm qua, Quốc Công gia đã đích thân truất danh, đoạn tuyệt quan hệ ngay giữa chính sảnh. Sáng sớm hôm nay, phủ Nguyễn gia còn mở tông đường, gạch tên Nguyễn Như Sênh ra khỏi gia phả.”

Như Sênh lệ rơi đầy mặt, cố nén uất ức hành đại lễ.

Lão phu nhân Hầu phủ sắc mặt âm trầm, ánh mắt lạnh lùng quét tới:

“Nghe nói thân thể ngươi không thể sinh dưỡng, lời ấy… có thật không?”

Hứa Viễn Chu vội bước lên trước, cúi người giải thích:

“Mẫu thân, nhi tử đã mời ngự y đến xem mạch cho Như Sênh. Trước đây nàng từng gả đến Khánh Châu, có thể do thủy thổ không hợp nên mãi chưa có tin mừng…”

Lão phu nhân khẽ gõ tay lên thành ghế, ánh mắt nghiêm nghị:

“Nguyễn Như Sênh, ngươi là kẻ tái giá, thân phận vốn đã không còn thanh sạch. Lão thân đã nghĩ suốt một đêm, cuối cùng vẫn đồng ý cho ngươi nhập phủ — nhưng Viễn Chu là trưởng đích của Hầu phủ, tuyệt đối không thể cưới một phụ nhân từng bị phu gia hưu bỏ, lại không thể sinh dưỡng, làm chánh thất.”

“Vừa hay, Ngọc Như – biểu muội của Viễn Chu, tuổi vừa cập kê, nhân phẩm dung mạo đều đoan chính. Hôm nay, lão thân nói rõ trước mặt mọi người: Ngọc Như mới là người mà ta lựa chọn để lập làm chánh thê, danh chính ngôn thuận chưởng quản Hầu phủ.”

Hứa Viễn Chu sắc mặt trắng bệch, vội vàng quỳ xuống:

“Mẫu thân! Hôm qua chúng con đã bái đường, thiên hạ đều chứng giám! Sao có thể nói hủy là hủy?”

Lão phu nhân đập mạnh xuống bàn, giọng nghiêm khắc:

“Chuyện thế thân bái đường hôm qua đã truyền khắp kinh thành, khiến Hầu phủ thành trò cười cho thiên hạ! Đã danh không chính, ngôn không thuận, còn dám nhắc đến bái đường?”

“Ngươi muốn đưa nàng vào cửa thì cứ đưa, nhưng chỉ có thể vào thân phận trắc thất, tuyệt không thể ngồi lên vị trí của chính thê!”

“Nếu ngươi cố chấp cưỡng trái lẽ thường, muốn lập Nguyễn Như Sênh làm chính thất — vậy thì ngôi vị Trấn Nam Hầu, cũng chẳng nhất thiết phải để ngươi kế thừa nữa!”

4.

“Trấn Nam Hầu phủ có đến mấy trăm miệng ăn, chiếc ghế Hầu gia này không chỉ liên quan đến một mình ngươi, mà là cả dòng họ Hứa gia. Ngươi không thể tự mình quyết định.”

“Hầu tước hay Nguyễn Như Sênh — ngươi chỉ được chọn một.”

Hứa Viễn Chu đón lấy ánh mắt khẩn thiết cầu xin của Như Sênh, nhưng cuối cùng vẫn quay mặt đi, quỳ gối xuống, dập đầu nói:

“Nhi tử nguyện cưới biểu muội làm thê.”

Như Sênh trợn mắt, thất thanh kêu lên:

“Hứa lang! Chàng từng nói đời này chỉ cần có thiếp là đủ, rằng nhất định sẽ ban cho thiếp danh phận Hầu môn chánh thê. Vậy mà hôm nay… chàng lại nói muốn cưới biểu muội làm chánh thê?!”

“Chàng làm vậy… còn mặt mũi nào nhìn thiếp nữa?!”

Chỉ tiếc, dù nàng có khóc lóc thế nào, cũng không thể lay chuyển được quyết định của lão phu nhân.

Mọi chuyện đã định — lão phu nhân đã cùng thông gia bên nhà biểu muội thương lượng xong, chọn ngày lành tháng tốt, sẽ long trọng tổ chức một hôn lễ mới, chính thức rước Tống Ngọc Như vào phủ làm Hầu môn chánh thê.

Khi nghe được tin tức ấy, ta suýt chút nữa cười thành tiếng. Đời này, lại xuất hiện thêm một cái tên mới — Tống Ngọc Như.

Nàng ta ở Hầu phủ chính là một nhân vật “nhắc đến là biết”, từ bé đã thanh mai trúc mã với Hứa Viễn Chu, được lão phu nhân sủng ái hết mực, địa vị còn cao hơn cả tiểu thư ruột thịt trong phủ. Giờ đây hai người chính thức thành hôn, chỉ sợ hậu viện sẽ náo nhiệt vô cùng.

…

Ba ngày sau khi thành thân, Nguyễn Như Sênh dắt theo Hứa Viễn Chu đến cổng phủ Quốc Công, định cầu xin cho bản thân.

Người giữ cửa vừa trông thấy liền đóng “rầm” cánh cửa lớn:

“Quốc Công gia đã có lệnh — phủ này chỉ có một tiểu thư, hiện vẫn khuê môn chưa gả, làm gì có cái gọi là ‘nữ nhi xuất giá quay về nhà mẹ đẻ’?”

Như Sênh tức giận đến đỏ bừng cả mặt, nghiến răng nói:

“Triệu di nương là mẫu thân của ta, ngươi dám cản ta vào cửa?!”

Người giữ cửa bật cười khẩy:

“Di nương thì là gì chứ? Không phải chủ chính quy, chỉ là nô tỳ có chút vận may mà thôi. Thân là nô tỳ, thân thích nhà nàng còn dám bước qua đại môn? Không biết trời cao đất dày!”

“Theo quy củ, người nhà của di nương chỉ được đi ngõ nhỏ, từ con hẻm bên kia mà vào.”

Nói rồi, hắn tiện tay chỉ về phía một ngõ hẻm nhỏ tối om, lạnh nhạt quay đầu đi.

Như Sênh gào lên:

“Đợi phụ thân ta nguôi giận, việc đầu tiên ta làm chính là lột da ngươi!”

Người giữ cửa liếc nàng một cái đầy khinh miệt:

“Quốc Công gia đã mở tông đường gạch tên tiểu thư khỏi gia phả từ mấy hôm trước, bây giờ ngươi chẳng qua chỉ là một trắc thất của Hầu phủ, đừng có đứng trước mặt ta mà gào thét vô lễ.”

Không còn cách nào khác, Nguyễn Như Sênh đành kéo Hứa Viễn Chu đi vòng qua cửa hông.

Hứa Viễn Chu thấy đám đông tụ lại ngoài phủ để xem trò hay, mặt liền sầm xuống, gắt gỏng:

“Bản hầu đường đường là Trấn Nam Hầu, sao phải chui qua cửa hẹp như phường trộm cắp?! Ngươi muốn vào thì tự vào! Ta vốn chẳng muốn theo ngươi về đây, đúng là mất mặt vô cùng!”

Nói xong, hắn hất tay, xoay người bỏ đi không quay đầu lại.

Như Sênh đứng giữa cửa phủ, nhìn thì muốn vào thăm mẹ, nhìn lại thì muốn kéo Hứa Viễn Chu, cuối cùng tiến thoái lưỡng nan, cắn răng quay người đuổi theo trượng phu.

Còn trong phủ, Triệu di nương vẫn đang háo hức chờ đợi Trấn Nam Hầu về phủ “ba ngày sau cưới”, mong hắn đến ra mắt nhà mẹ vợ, giúp mình nở mày nở mặt.

Đợi mãi không thấy ai đến.

Đến khi thấy ta, tuy sắc mặt tiều tụy, nhưng vẫn cố ra vẻ kiêu ngạo:

“Nhị tiểu thư, bây giờ tỷ tỷ ngươi gả vào nhà quyền quý, nếu ngươi biết điều một chút, lấy lòng ta, đợi khi tỷ tỷ hồi môn, ta không chừng sẽ mở miệng xin cho ngươi một chỗ tốt, vào Trấn Nam Hầu phủ làm thiếp cũng không phải không thể.”

Ta khẽ che miệng cười, giọng giễu cợt:

“A, di nương vẫn chưa hay tin sao? Vừa rồi con gái của người bị chặn trước cửa phủ, bị sai đi cửa hẹp, còn cái “rể quý” kia thì tức giận quay đầu bỏ đi, người trong lòng hắn chạy theo mất rồi, nào có thời gian mà nhớ đến người?”

“Hơn nữa, bản thân nàng ta bây giờ cũng chỉ là một trắc thất, lại còn mơ mộng đưa ta vào làm thiếp? Đúng là mặt dày vô sỉ!”

Triệu di nương trừng lớn mắt, không tin nổi:

“Ngươi nói năng hồ đồ gì thế! Như Sênh rõ ràng là phu nhân Trấn Nam Hầu phủ!”

Ta ngửa đầu cười lớn:

“Ồ, người thật không biết sao? Hầu phu nhân đã mở miệng định ngày thành thân rồi — vài hôm nữa, biểu tiểu thư Tống Ngọc Như, con gái của Thượng thư Đại Lý Tự, sẽ chính thức gả vào Hầu phủ làm đích thê!”

“Như Sênh bây giờ, ngoài cái thân phận là con gái của một di nương… thì chẳng còn gì nữa. Thật đáng tiếc.”

“Hôm qua di nương còn bị nhốt trong phòng củi, **e là vẫn chưa hay tin đâu — tỷ tỷ nhà người đã bị **tộc nhân gạch tên khỏi gia phả rồi đấy…”

Nói xong, ta xoay người bỏ đi, mặc kệ phía sau bà ta tức giận đến dậm chân la hét.

Ngày Hứa Viễn Chu cưới Tống Ngọc Như, ta cố tình sai người đem tin này rót vào tai Triệu di nương, rồi lặng lẽ đứng nhìn ả lén lút chui ra từ cửa hông phủ Quốc Công, gấp gáp chạy đến Trấn Nam Hầu phủ.

Trấn Nam Hầu phủ đưa ra cái cớ: mấy ngày trước chỉ là lễ nạp trắc thất, còn hôm nay mới là chính thức cưới chánh thê. Dù ai cũng hiểu rõ nội tình, nhưng lễ nghi mặt ngoài vẫn đầy đủ, nên quan khách đến chúc mừng cũng không ít.

Tống Ngọc Như đầu đội khăn hồng, khuôn mặt thẹn thùng, được Hứa Viễn Chu nắm tay cùng nhau bái đường.

Chủ lễ xướng cao:

“Bái đường thành thân, đưa tân nương nhập động phòng——”

Đột nhiên, một tiếng quát lớn phá vỡ không khí vui mừng.

“Khoan đã!”

Hứa Viễn Chu trán khẽ giật, sắc mặt đen như đáy nồi — đã là lần thứ hai, đại hôn của hắn bị phá ngang.

Tống Ngọc Như lập tức vén khăn hồng lên, lạnh giọng quát:

“To gan! Ngươi là ai mà dám tới Trấn Nam Hầu phủ quấy nhiễu đại hôn?!”

Người xông vào, chính là Triệu di nương — sắc đẹp mặn mà, miệng lưỡi ngọt ngào, nay lại khoác y phục bằng gấm màu ánh trăng, dáng vẻ mềm yếu, nước mắt lưng tròng:

“Hầu gia… con gái ta vài ngày trước đã gả vào phủ, nay lại bị giáng làm trắc thất, chàng quên lời hứa ban đầu rồi sao?”

“Chàng từng nói cả đời chỉ yêu một mình Như Sênh, thề sẽ lập nàng làm chính thê, chính chàng đã dụ dỗ, khiến nàng đánh đổi danh tiết, thay người bái đường, trở thành trò cười của thiên hạ!”

“Giờ chàng vứt bỏ nàng, xoay người cưới nữ tử khác, chàng làm vậy… sao xứng đáng với Như Sênh?!”

Nàng ta khóc đến đứt từng khúc ruột, tiếng nức nở khiến không ít người trong sảnh cũng phải xao lòng, ánh mắt đờ đẫn dõi theo.

Hứa Viễn Chu sắc mặt mỗi lúc một đen, tựa như bị đánh một bạt tai ngay giữa đại điện.

Thế nhưng, Tống Ngọc Như đâu phải người dễ chịu thiệt, liền bước lên một bước, giọng lạnh như băng, mỗi lời như dao cắt:

“Con gái của người tự mình không biết liêm sỉ, suốt ngày mượn cớ ‘biểu tỷ biểu đệ’, gửi thơ đưa phú, từng ngày từng đêm gửi vào Hầu phủ không thiếu một khắc.”

“Vốn dĩ đã là phụ nhân từng bị hưu, ai biết là vì sao lại bị đuổi khỏi nhà chồng? Chẳng lẽ không phải vì thủ đoạn giống hệt mẫu thân ruột, xuất thân thanh lâu, nên tự tung tự tác, lẳng lơ trêu chọc khắp nơi, mới bị đuổi về?!”

“Nếu không phải hạng đàn bà bất trinh bất tiết, thì đời nào lại để nam tử bước chân vào khuê phòng mình trước khi thành thân?”

“Nếu không phải chính nàng ta tự nguyện buông rèm đón khách, Hầu gia làm sao vào được nội thất, làm sao xảy ra chuyện thế thân hôm đó?”

Giọng nói của Tống Ngọc Như vang vọng khắp đại điện, từng câu từng chữ đều như vả thẳng vào mặt Nguyễn Như Sênh.

Chúng quan khách đều ngẩn ra, ánh mắt đầy khinh miệt, bàn tán không ngừng:

“Không ngờ còn có chuyện dơ bẩn như vậy…”

“Thảo nào bị đuổi khỏi phủ cũ, thì ra là mất sạch danh tiết!”

“Người như thế, có vào Hầu phủ cũng chỉ làm nhơ thanh danh tổ tông!”