CHƯƠNG 2: CHẲNG CÓ ĐIỀU GÌ CHE GIẤU MÀ KHÔNG BỊ LỘ RA

Chẳng có sự gì giấu mà không phải lộ ra, chẳng có sự gì kín mà không biết. Vậy nên mọi điều mà các ngươi đã nói , sẽ nghe ra ; mọi điều mà các ngươi đã nói vào lỗ tai trong buồng kín, sẽ giảng ra mái nhà. (Luke 12:2)

Sương mù của Oakhaven không mang theo vị muối mặn từ biển mà còn đặc quánh mùi than từ những khu xưởng của nghị . Julian Vane ra khỏi cửa hậu của Tòa Công bằng, đôi giày da của anh gõ nhịp vội vã nền trơn trượt. Tờ m.á.u nằm nép sát vào tay anh, hơi lạnh của lớp da như thấm qua lớp áo len, nhắc nhở anh cái c.h.ế.t đầy oan khuất của Thẩm phán Thorne.

Bất chợt, tiếng bánh xe ngựa nghiến đường vang lên từ phía sau, đều đặn và nặng nề. Julian không quay đầu lại, nhưng tim anh đập dồn dập khi nhận ra đèn dầu leo lét hắt một cỗ xe đen tuyền lên những bức tường rêu phong. Đây không phải xe của hội, bởi thiếu đi biểu tượng Thập tự giá, và cũng chẳng phải xe của thường dân. Đó là một cỗ xe ẩn danh, loại phương tiện mà các đặc của nghị thường dùng “mời” những kẻ cứng đầu đi thẩm vấn trong đêm.

“Cậu Vane, đêm lạnh thế này mà đi bộ thì thật không phải đạo,” một giọng nói khàn đặc vang lên từ bên trong toa xe khi từ từ trờ tới bên cạnh anh.

Julian dừng lại, tay siết c.h.ặ.t cuộn trong ống tay áo, rồi anh quay sang đối diện với cửa xe đang hé mở. “Tôi đang thực thi nhiệm của một Người tầm , thưa ngài. Và theo luật công bằng, hành trình của tôi không phép bị gián đoạn bởi bất kỳ ai, kể cả khi người đó nhân danh nghị .”

Một khuôn mặt sắc sảo với bộ râu tỉa tót kỹ lưỡng lộ ra dưới đèn, đó là Nghị sĩ Haze, kẻ nổi tiếng với những đạo luật khắc nghiệt nhắm vào tầng lớp hạ lưu. Haze nở một nụ cười không chạm tới mắt, tay ông ta gõ nhẹ lên thành xe. “Công bằng là một khái niệm xa xỉ khi sương mù lên , Julian ạ. Chúng tôi nghe nói Thẩm phán Thorne đã lại một món đồ… bị lỗi. Nghị muốn giúp cậu thu hồi tránh những hiểu lầm không đáng có với hội thôi.”

“Thứ lỗi cho tôi,” Julian lùi lại một , mắt anh quét nhanh tìm một lối thoát vào con ngõ hẻm tăm phía , “nhưng một tờ đã viết ra thì không bao giờ là lỗi. là ý nguyện của công lý, và có một linh cơ đốc mới có quyền thu hồi .”

Haze nheo mắt, s.á.t khí lộ rõ trong kẽ hở của . “Đừng bướng bỉnh, chàng trai trẻ. Đôi khi, sự thật là một con quái vật mà cậu không đủ sức xích lại đâu.”

Julian không đợi câu trả lời tiếp theo. Anh xoay người, lao thẳng vào hẻm Góa Phụ, những mái nhà v.út che khuất mọi thiên đàng. Phía sau anh, tiếng lính gác nhảy xuống từ xe ngựa và tiếng hô hoán x.é to.ạc màn đêm yên tĩnh. Anh phải đến khu lưu trữ mật của thành phố, những hồ sơ h.à.n.h q.u.y.ế.t mười năm đang chờ đợi phơi bày dưới của luật công bằng.

Tiếng ủng sắt nện hộc vang vọng khắp hẻm Góa Phụ, vô tình tạo nên một nhạc khúc hòa tấu của sự truy đuổi đầy căng thẳng. Julian lách qua những dãy giá treo đầy cá khô và vải vóc ẩm ướt, hơi thở anh hóa thành những làn khói trắng đục trong không khí giá lạnh. Phía sau, đuốc của lính canh nghị bắt đầu x.é to.ạc màn sương, hắt những dài dặc lên vách tường gạch cũ nát. Anh biết rõ, nếu bị bắt cùng tờ này, anh sẽ c.h.ế.t một “tai nạn” ngoài ý muốn nào đó khi kịp chân vào Tòa Công bằng vào mai.

Julian bất ngờ dừng lại một cửa gỗ nát có khắc biểu tượng cán cân mờ nhạt, đây là lối vào bí mật dẫn đến hầm lưu trữ của những văn bản đã bị đình . Anh rút từ trong túi áo ra một chiếc chìa khóa đồng mỏng, vật tùy thân của mọi Người tầm , và tra vào ổ khóa với bàn tay run rẩy lạnh. Khi cửa vừa đóng sập lại cũng là lúc toán lính canh ập đến đầu hẻm, tiếng c.h.ử.i thề của chúng bị chặn đứng sau lớp tường dày cả mét.

Bên trong, không khí sực mùi da cũ và bụi bặm hàng thế kỷ, một sự im lặng tuyệt đối đối lập với sự náo động bên ngoài. Julian thắp một mồi lửa nhỏ, leo lét hiện lên những kệ sách ngất ngưởng, chứa đựng hàng vạn hồ sơ mà nghị muốn xóa sổ khỏi trí nhớ của nhân dân. Anh lần theo dãy số ký hiệu, ngón tay lướt qua những tiêu đề các tranh chấp đất đai, thuế , cho đến khi dừng lại ở một hộp gỗ sồi bám đầy mạng nhện có nhãn: – Phản quốc – Đã h.à.n.h q.u.y.ế.t.

Anh mở nắp hộp, nhưng trái tim như thắt lại khi thấy bên trong có một vài mảnh vụn da nát. Ai đó đã ra tay , toàn bộ nội dung chi tiết bản của đã bị đ.á.n.h tráo hoặc tiêu hủy một cách chuyên nghiệp. Đột nhiên, dưới đáy hộp, Julian tìm thấy một vật mà kẻ đột nhập có lẽ đã bỏ sót: một mảnh ấn tín bằng sáp đỏ bị vỡ, đó không phải là con dấu của nghị , mà là biểu tượng riêng tư của một linh cơ đốc đã hưu từ lâu.

“Cậu đang tìm kiếm những linh hồn không nên đ.á.n.h thức, phải không?” Một giọng nói khàn đặc vang lên từ góc của hầm ngục, khiến Julian giật mình suýt đ.á.n.h rơi mồi lửa.

Từ trong , một ông lão với đôi mắt đục mờ chứng cườm nước ra, tay cầm một cây gậy gỗ sồi cũ kỹ. Đó là Elias, người thủ thư bị lãng quên của Tòa Công bằng, kẻ duy nhất còn sót lại từ thời đại mà luật công bằng còn có sức mạnh khuất phục cả những nghị sĩ hống hách nhất. Elias tiến lại gần, mũi ông khịt khịt trong không khí như thể đang ngửi thấy mùi vị của tờ m.á.u mà Julian đang giấu trong người.

“Thưa ngài Elias, Thẩm phán Thorne đã c.h.ế.t,” Julian nói, giọng anh lạc đi mệt mỏi và lo âu. “Ông ấy lại lệnh truy hồi cho , nhưng hồ sơ ở đây đã bị xóa sạch.”

Elias cười khẩy, một âm thanh khô khốc như tiếng lá rụng. “Họ có thể g.i.ế.t người, có thể đốt , nhưng họ không thể đốt cháy sự thật đã thấm vào tảng của Oakhaven. Cậu Vane, hãy nghe cho kỹ: không c.h.ế.t phản quốc, ông ta c.h.ế.t đã tìm thấy thứ mà vị linh cơ đốc bấy giờ đang cố gắng che giấu bên dưới tòa tu .”