Chương 1

1.

Ta tên là Lưu Hàm Yên, đích nữ phủ Thừa tướng, đệ nhất tài nữ kinh thành.

Năm đó, nhà họ Hứa sa sút, phụ thân Hứa Khả Oánh bị vạch tội tham ô, mẫu thân bị tố cáo nhận hối lộ, cả nhà đều bị bắt giam.

Nàng ta thừa lúc loạn lạc bỏ trốn, chạy đến kinh thành, nương nhờ phủ Thừa tướng—nơi mà nàng gọi là thân thích xa.

Phụ mẫu ta vì niệm tình cố cựu mà xem nàng như con gái ruột, nào ngờ lại rước về một con lang trắng mắt—chó không nuôi được quen.

Năm Nhân Chính thứ mười lăm, phủ Thừa tướng bị khép tội cấu kết phản nghịch, liên lụy chín tộc, tru di cửu tộc, giết không chừa một ai.

Mà mọi chuyện, đều do Hứa Khả Oánh cùng vị hôn phu của ta – Hướng Hoa Đông bày mưu tính kế.

Ngày đại hôn, ba vạn ngự lâm quân bao vây phủ Thừa tướng.

Hướng Hoa Đông vận hỷ phục đỏ rực, cưỡi ngựa tiến đến, trước người hắn là Hứa Khả Oánh, cười như đóa hoa vừa hé.

“Nếu dùng máu của cả phủ Thừa tướng để tế lễ cho hôn lễ của tỷ tỷ hôm nay… thì thế nào?”

Tiếng binh khí chạm nhau, tiếng gào khóc vang trời dậy đất.

Bốn phía lửa cháy ngút trời, vạn tên cùng bắn tới. Phụ thân và mẫu thân lấy thân mình che chắn trước mặt ta, dựng lên một tường thịt máu.

“Hàm Yên, nhất định phải sống tiếp…”

“Cha! Mẹ!”

Nhưng ta vẫn chết.

Chết dưới mũi kiếm của cặp gian phu dâm phụ ấy.

Chết chìm giữa biển máu đỏ rực của phủ Thừa tướng.

2.

Thế nhưng, ông trời còn có mắt — đã cho ta trọng sinh!

Năm Nhân Chính thứ mười hai, phủ Thừa tướng vẫn là thế gia quyền thế một người dưới vạn người trên.

Hôm nay chính là ngày ta vừa cập kê, cũng là ngày phụ thân chọn rể cho ta.

Yêu cầu phụ thân đưa ra, nghe qua tưởng đơn giản:

Tân khoa trạng nguyên năm nay.

Mọi việc đều theo vết xe cũ kiếp trước, trạng nguyên vẫn rơi vào tay Hướng Hoa Đông.

Hướng Hoa Đông, xuất thân hàn môn, là con tư sinh của đương kim Ngự sử trung thừa.

Yến tiệc định thân, ta cố tình đến muộn.

Đập vào mắt là những vị vương công đại thần ngồi đầy hai bên, còn chính giữa là Hướng Hoa Đông đang phong thái ung dung đàm luận cùng phụ thân ta.

Nhưng ánh mắt ta, lại dừng trên người Nhiếp chính vương ngồi ở một góc.

Nếu ta không nhớ nhầm, thì kiếp trước, chính người ấy đã xông vào biển lửa, ôm thi thể ta trở về.

Lòng ta khẽ rung lên, nhưng ngoài mặt vẫn gắng giữ vẻ điềm nhiên bước vào.

“Yên Nhi đến rồi, mau đến nhìn trạng nguyên lang của con.”

Mẫu thân kéo ta đến trước mặt hắn, đây là lần đầu tiên ta và Hướng Hoa Đông gặp nhau.

Lướt qua gương mặt mang đầy mong chờ của hắn, và vẻ nhu mì giả dối của Hứa Khả Oánh đứng bên cạnh, ta chỉ muốn bật cười lạnh trong lòng.

“Phụ thân, con không thích hắn.”

Một câu, khiến cả sảnh tiệc rơi vào tĩnh lặng.

Ai ai chẳng biết Hướng Hoa Đông là người tài mạo song toàn, văn võ kiêm tu, chưa cần đến bảng vàng, đã sớm là đối tượng được các gia tộc quyền quý trong kinh thành khao khát cầu thân.

Sắc mặt Hướng Hoa Đông lập tức tái đi, còn Hứa Khả Oánh bên cạnh thì ánh mắt thoáng lóe vẻ khoái chí.

Tuy khuôn mặt phụ thân ta có phần không nhịn được, nhưng vẫn nhẹ giọng hỏi con gái:

“Yên Nhi, vì sao con nói thế?”

“Phụ thân, trong lòng con đã có người khác.”

Mọi người lại một phen xôn xao, một thiếu nữ chưa xuất các lại dám tuyên bố đã có người trong lòng, còn là ngay tại yến tiệc đính hôn? Tin này e là sẽ sớm lan khắp kinh thành!

Phụ thân ta, vốn luôn cho rằng ta an phận nơi khuê phòng, giờ phút này lại hoàn toàn không thể đoán được rốt cuộc ta say mê ai. Trong sảnh, bầu không khí bỗng trở nên ngượng ngùng và lúng túng.

Ta nhìn thấy sắc mặt Hướng Hoa Đông càng lúc càng tối sầm lại, trong lòng bỗng cảm thấy sảng khoái vô cùng. Sau đó, ta lấy ra chiếc hương nang đã chuẩn bị sẵn, từng bước, từng bước thong thả đi đến trước mặt Nhiếp chính vương, người từ đầu tới cuối vẫn tỏ ra thờ ơ, chẳng hề để tâm chuyện gì.

Ta đưa hai tay dâng hương nang, nhẹ nhàng mở lời:

“Vương gia, phủ Nhiếp chính… có thiếu nữ chủ không?”

Một câu hỏi, khiến cả đại sảnh như nghẹt thở trong nháy mắt.

Nhiếp chính vương – người xưa nay giết người như ngóe, tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn tàn độc – lại được tiểu thư Thừa tướng phủ công khai cầu thân? Lưu Hàm Yên, nàng thật sự dám?

Phụ mẫu ta đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt đã sớm lo lắng đến cực điểm.

Lúc ấy, Lý Thần đang nhàn nhã nhấp rượu, cũng ngừng lại, xoay đầu nhìn về phía ta, khóe môi nhếch lên như cười như không:

“Ồ? Nàng say mê bổn vương?”

Thanh âm trầm thấp mà lãnh đạm ấy vừa vang lên, cả sảnh tiệc lập tức ngồi ngay ngắn như đối diện quân lệnh.

Ta vẫn bình thản đối diện ánh mắt sâu hun hút của hắn, khẽ nở nụ cười:

“Đúng vậy.”

Hắn nhướng mày, khẽ gật đầu:

“Vậy thì chọn ngày lành, bổn vương sẽ đến cầu thân.”

Lời nói nhẹ như mây, nhưng lại như một tiếng sấm giữa thanh thiên, khiến phụ mẫu ta hồn vía lên mây.

Nào ngờ ta không cho ai có cơ hội chen ngang, lập tức nói:

“Không cần chọn ngày gì cả, hôm nay đi.”

Trong đáy mắt Lý Thần thoáng hiện vẻ thú vị, hắn đứng dậy, cúi đầu sát lại gần ta, thấp giọng nói:

“Gấp gáp đến vậy, nàng sốt ruột muốn gả cho bổn vương sao?”

Ta hơi cong môi, ánh mắt kiên định, không hề né tránh:

“Tất nhiên rồi.”

Lý Thần rõ ràng ngẩn người trong khoảnh khắc, rồi bật ra một tiếng cười trầm thấp:

“Vậy thì hôm nay…”

Chưa kịp nói hết, Hướng Hoa Đông đã “vụt” một tiếng đứng bật dậy:

“Không được!”

3.

Hướng Hoa Đông nhất quyết không buông tha, sự việc nhanh chóng gây chấn động cả kinh thành, đồn đến tai Hoàng đế.

Trên đại điện, phụ thân và ta quỳ giữa trung tâm, Hướng Hoa Đông thì quỳ ngay sau lưng, còn Nhiếp chính vương thì dáng vẻ nhàn nhã, ngồi nghiêng một bên phía dưới bên phải ngự tọa, hoàn toàn chẳng bận tâm thế cục.

Sắc mặt Hoàng đế rõ ràng rất khó coi.

“Lưu Hàm Yên, lệnh cha mẹ, lời mai mối, Thừa tướng đã vì ngươi định ra hôn ước, sao có thể lật lọng đổi ý?”

Giọng nói của Hoàng đế mang theo mùi vị uy hiếp rõ rệt.

Nếu là kiếp trước, ta nhất định sẽ quỳ phục trước quyền uy đế vương.

Nhưng kiếp này… ta sao có thể cam tâm?

Những kẻ tâm địa hiểm ác kia, nhất định phải trả giá!

Ta dập đầu thật mạnh, trong giọng nói là ý chí không thể lay chuyển:

“Thần nữ cả đời này, chỉ cầu được lòng người, đầu bạc không rời!

Nếu phải gả cho kẻ mình không yêu — thần nữ thà đập đầu chết ngay trước tường cung!”

“Vô lễ!”

Sắc mặt Hoàng đế sa sầm như mây giông kéo đến. Chưa từng có ai dám chống lại thánh ý như vậy!

Phụ thân ta hoảng sợ đến run rẩy, vội vàng dập đầu cầu xin:

“Hoàng thượng bớt giận! Tiểu nữ xưa nay ở nơi khuê phòng, không tường sự đời. Việc đính thân đúng là do lão thần sơ suất. Nếu cần trách tội, xin cứ trách một mình lão thần!”

Hướng Hoa Đông cũng không chịu thua kém, dập mạnh ba cái đầu, giọng dõng dạc:

“Hoàng thượng anh minh! Thần và phủ Thừa tướng đã có hôn ước, văn võ bá quan trong triều đều biết rõ. Nay tiểu thư họ Lưu ngang nhiên hủy hôn ngay tại hôn yến, chẳng phải là ỷ thế hiếp người sao?”

“Thần biết thân phận thấp kém, trước mặt Nhiếp chính vương và phủ Thừa tướng chẳng khác nào kiến cỏ.

Chỉ là thần đã khổ đọc mười năm, gian nan đỗ trạng nguyên, nay lại vì ý niệm riêng tư của Lưu tiểu thư, khiến thần trở thành trò cười khắp kinh thành.

Trong lòng thần u uất khó nguôi, khẩn cầu Hoàng thượng chủ trì công đạo!”

Khóe môi ta giật nhẹ — đúng là giỏi lật mặt như trở bàn tay.

Nếu không biết rõ tham vọng sói lang giấu sau dáng vẻ đáng thương kia, e rằng ngay cả ta cũng sẽ mềm lòng vì lời lẽ uất ức ấy.

Lý Thần hơi nheo mắt, cố ý trong lời lẽ của Hướng Hoa Đông nâng Nhiếp chính vương phủ và phủ Thừa tướng lên tận mây xanh, trong khi bản thân lại không nói gì rõ ràng — âm thầm đâm dao cực sâu.

Hoàng đế hừ lạnh, chuyển ánh mắt nhìn về phía Lý Thần:

“Lão Bát, ý ngươi thế nào?”

Nghe vậy, lòng ta chợt thắt lại.

Lý Thần ung dung, tựa như chẳng để vào tâm:

“Hoàng huynh định đoạt là được, thần đệ không có dị nghị.”

Hoàng đế vừa định hạ chỉ thì đã nghe Lý Thần nhàn nhạt nói thêm:

“Chỉ là phủ Nhiếp chính hiện nay cũng trống vắng tiêu điều, bản vương cảm thấy cũng nên có một nữ chủ, thêm chút khói lửa nhân gian mới phải.

Trạng nguyên tân khoa đã si mê Lưu tiểu thư như thế, bản vương cũng không tiện cướp người trong mộng.

Theo thần đệ thấy… Hoàng hậu nương nương có một vị biểu muội mới vừa cập kê, cũng là người…”

Nào ngờ lời chưa dứt, Hoàng đế đã lạnh mặt cắt lời:

“Đủ rồi!”

Lý Thần khẽ nhướng đôi mắt hoa đào, nghiêng đầu nhìn Hoàng đế, ra vẻ ngạc nhiên:

“Sao vậy, Hoàng huynh?”

Hoàng đế hít sâu một hơi, ánh mắt đã nhuốm vẻ giận dữ:

“Trẫm lại thấy, Lưu tiểu thư hợp với ngươi hơn, lại một lòng một dạ với ngươi.

Chi bằng nhân lúc hoàng đạo cát nhật, hôm nay thành thân luôn cho rồi!”

Hướng Hoa Đông quỳ phía sau, thân thể run lên, ánh mắt trừng lớn không thể tin nổi.

Ta và phụ thân liếc nhìn nhau, trong ánh mắt đều có sự trầm nặng không nói nên lời.

— Hoàng thượng… rõ ràng là đang kiêng kỵ thế lực của ngoại thích Hoàng hậu, không muốn để Nhiếp chính vương và dòng họ Hoàng hậu liên kết qua hôn nhân.