Chương 4

Ta nhận lấy ly trà không uống. trước ta bao nhiêu lần bưng trà, bao nhiêu lần đưa khăn . gì nàng ta cũng làm chu toàn. Chu toàn đến mức Tiêu cảm thấy cả hậu cung , chỉ có một mình nàng ta là thật lòng thật ý hầu .

“Vân Châu.”

“Dạ.”

“ cung muốn điều người từ Bùi phủ vào. Nếu danh sách có tên — có muốn đi không?”

Nàng ta sững sờ, khay trà suýt chút nữa không giữ vững. “Tiểu — nô tỳ không muốn rời xa người.” Nàng ta nói lời cúi , giọng điệu tủi thân, như thể phải chịu uất ức lớn lắm.

Ta không hỏi thêm nữa. Nàng ta có muốn đi hay không không quan trọng. Quan trọng là — có muốn nàng ta đến hay không.

Chương 7

Giữa tháng, cha ta bị tấu hặc trên triều. Bộ Hộ bất ngờ truy thu các khoản cũ của Bộ Lại, đúng lúc phát hiện ra ba trước có một khoản cấp phát do cha ta quản lý bị sai lệch. Số tiền không lớn, bình thường thì mọi người nhắm mắt làm ngơ, giờ lại bị đặt bàn của Hoàng đế.

Cha bị phạt nửa bổng lộc, giáng một cấp bậc. Chuyện trên triều không giấu , cả kinh thành bàn tán xôn xao.

“Bùi đại nhân đắc tội Bệ , chẳng phải vì đứa con gái không biết trời cao đất dày của ông ta sao.”

“Nghe nói lúc tuyển tú dám công khai từ chối Thánh thượng. Thánh thượng lúc không nói gì, giờ là tính sổ đấy.”

“Chậc, Bùi đúng là tự lấy đá đập chân mình.”

Buổi tối cha về, đóng chặt phòng. Mẫu thân bưng cơm vào bị chặn ngoài . Ta đứng trước rất lâu. Ông tiếng, giọng nói xuyên qua cánh .

“Nhược Vãn, vào đây.”

Ta đẩy vào, ông ngồi bàn, trước là tờ văn phạt bổng lộc. “Con đi.”

Ta cầm . Trên có bút phê màu đỏ của Tiêu . Chữ viết ngay ngắn, dòng cuối viết: “Bùi khanh làm không chu toàn, lẽ ra phải trừng trị nghiêm khắc. Nghĩ đến công lao cũ, nay xử nhẹ.”

Xử nhẹ. Một tát nhẹ, không đau không ngứa, là tát vào .

“Con vẫn thấy mình làm đúng sao?” Giọng cha rất mệt mỏi. “Con từ chối vào cung, ta không ngăn. Con muốn gả nhà họ Cố, ta cũng chấp nhận. giờ thì—” Ông dừng lại. “Thánh thượng động đến Bùi , Nhược Vãn, con bảo ta phải làm sao?”

Ta xuống bên cạnh gối ông. “Cha, cha nghĩ nếu con vào cung, Bùi sẽ bình an sao?”

Ông sững sờ. Ta không nói tiếp. trước kết cục của Bùi còn thảm hơn bị giáng cấp nhiều. Ta làm Quý phi mười , không sủng ái, cha ta trên triều bị người ta nắm thóp đủ đường. Vì ai cũng biết Quý phi không lòng, chỗ dựa của Bùi có thể đổ bất cứ lúc nào. Đến ta bệnh chết, cha bị đẩy đến một chức quan nhàn tản không quyền không thế. mất con gái nửa , ông nộp đơn từ quan. Tiêu phê chuẩn ngay, thậm chí không một lời khách sáo níu kéo.

“Con gả vào cung, Bùi sẽ không tốt hơn đâu. con gả một người tốt, ít nhất — con có thể sống sót.”

Cha ta trân trân. Hồi lâu , ông dời tầm mắt, giọng bỗng khàn đi: “Rốt cuộc con thấy những gì cung ?”

Ta không trả lời. Đứng dậy, bưng bát cơm nguội đi.

Đêm ta về phòng, ngồi dưới đèn. Vân Châu vào dọn dẹp giường chiếu, tay chân nhanh nhẹn. nàng ta chuẩn bị đi, ta gọi lại.

“ điều người vào cung định rồi. danh sách có tên .”

Nàng ta xoay người lại đầy kinh ngạc. “Tiểu , nô tỳ thực sự không muốn—”

“Không phải hỏi có muốn hay không, mà là Thánh thượng chỉ đích danh.”

“Nô tỳ chỉ muốn ở bên cạnh hầu tiểu thôi.” Nàng ta xuống, hốc mắt đỏ hoe.

Ta nàng ta. Nàng ta rất chuẩn. Hai gối khép lại, lưng hơi cong, trán gần chạm đất, tư thế yếu đuối và cung thuận. trước nàng ta cũng như thế trước Tiêu . đi ngang qua, nâng nàng ta dậy, nói một câu: “Đất lạnh, đứng đi.” Rồi quay sang mắng thái giám quản sự bên cạnh ta — sao lại để người ta lâu thế .

Còn ta, vì mà bao nhiêu lần, không ai đếm xuể.

“Vân Châu, đi đi.”

“Vào cung làm tốt, đừng gây chuyện.”

Nàng ta ngẩng ta, nước mắt đọng trên , môi run rẩy. Ta đi đến mở nàng ta.

Chương 8

Ngày Vân Châu vào cung, ta không tiễn. Mẫu thân thu xếp một rương quần áo, nhét thêm ít bạc vụn nàng ta. Vân Châu khóc một trận, nói Bùi đối với nàng ta ơn nặng như núi. Tụ Vân kể với ta rằng, kiệu vào cung, Vân Châu khóc suốt nửa con phố. Đến cổng cung, nội thị đón vào, nàng ta còn ngoái lại ba lần.

“Tiểu , con bé Vân Châu thực sự không nỡ xa người.”

Ta cầm chén trà không nói gì. Một tháng , cung truyền ra tin: Vân Châu điều đến hầu trước ngự tiền. Đức An công công đích thân chọn, nói nàng ta tính tình ôn thuận, làm chu toàn, hợp nhất để hầu Bệ .

gọi là định mệnh là đây. trước nàng ta theo ta vào cung, phân đến điện của ta. Tiêu đến thăm ta, thấy dáng vẻ bưng trà của nàng ta, liền thêm một . chính là khởi mười dây dưa. ta không vào cung, nàng ta vẫn đến trước .