Chương 8

Hắn im lặng một lát: “Hồi tháng năm tiệm, ta bắt mạch cho , mạch tượng bộ Thốn, Quan, Xích hơi trầm và sáp — thường xuyên bị nhiễm lạnh mới như vậy. mới mười bảy tuổi, không nên có mạch tượng này.”

Hắn mở lọ sứ, lấy một ít thuốc , nắm lấy ngón tay ta, tỉ mỉ bôi . Từng đốt ngón tay không bỏ sót chỗ nào. “Vì vậy ta phối loại thuốc này. Đợi tận mùa đông là vì có một vị thuốc dẫn phải này mới hái được. Mấy ta mới xong.”

Hắn bôi xong rồi nhét lọ sứ tay ta: “ nào bôi, tay sẽ nhanh khỏi.”

Ta nắm chặt lọ sứ, nửa không nói nên lời. Đơn thuốc của Thái y viện trong một lần bốc mất mấy chục lượng bạc, ta uống thuốc mười năm mà chứng hàn không đỡ. Một tên thư sinh nghèo phối cho một lọ thuốc — bôi tay, thấy ấm áp, hơi ngứa ngáy.

“Cố An.”

“Ừ.”

“Lọ thuốc này — chi phí hết bao nhiêu?”

Hắn ngẩn ra: “ trăm . Thuốc dẫn hơi đắt, còn lại đều là đồ có sẵn trong tiệm.”

trăm . Phần lệ một tháng của ta trong đủ mua hàng nghìn lọ như vậy. Nhưng suốt mười năm, không một ai nghĩ việc phối cho ta một lọ thuốc trị nứt nẻ.

“Đủ rồi.” Ta cúi đầu.

“Cái gì đủ?”

“Những thứ này là đủ rồi. Không cần chàng dùng cả đời để đối đãi, một lọ thuốc là đủ rồi.”

Hắn có lẽ không hiểu rõ ta đang nói gì, nhưng không truy hỏi. Tuyết rơi càng càng dày. Hắn tiễn ta ra cửa tiệm, che ô cho ta. “Đường trơn, đi chậm thôi.”

Ta đi được vài bước thì quay đầu nhìn lại. Hắn cửa, tuyết rơi trên vai mà không tránh. Hình ảnh kéo áo choàng cho mùa đông năm ấy chợt hiện về. Ta rùng mình một cái, siết chặt ống tay áo. Nhưng cảm giác tan biến ngay lập tức. Vì mặt ta này — hắn sẽ không dịu dàng với kẻ khác sau lưng ta. Sự dịu dàng của hắn phơi bày rõ ràng: một lọ thuốc , trăm , chân thực và hiện hữu.

Chương 14

Qua năm mới, kinh thành xảy ra một chuyện lớn. muốn phong Tần. chưa đầy một năm từ nữ Tài nhân, rồi từ Tài nhân Tần. Triều đình xôn xao. võ bá quan dâng sớ can ngăn, nói ta xuất thân hèn mọn, tư cách không đủ, không hợp lễ nghi. Sớ chất đống nửa cái bàn, không phê một bản nào.

Đức An công công truyền lời ra: “ thượng nói, trẫm khó khăn lắm mới gặp được một hợp , các vị ái khanh không cần quản nữa.”

Hợp . Kiếp hắn từng nói lời tương tự: “Trẫm khó khăn lắm mới gặp được một để phó thác chân tình.” Vẫn là những câu từ . Nhưng câu này là nói với ta — ngay mặt tất cả phi tần để chính danh cho . Ta cạnh hắn, móng tay găm sâu lòng bàn tay. Giờ đây ta không còn , câu nói này dành cho võ bá quan, hiệu quả y hệt.

Cha về nói chuyện này, lắc đầu: “Tiếc thật. Mối nợ giữa Bùi gia và thượng e là không hết được.”

Ta rót cho ông ly rượu: “ không hết thì thôi không nữa. thượng có tâm đầu ý hợp, Bùi gia chỉ cần an phận tốt bổn phận, hắn sẽ không khó nữa.”

Cha uống rượu, thở dài: “Cố An của con, kỳ thi xuân lần này — có mấy phần nắm chắc?”

“Chàng chuẩn bị nửa năm rồi, nền tảng tốt, chắc không đáng ngại.”

“Chắc.” Cha lặp lại hai chữ . “Nhược Vãn à, Thái học cho hắn loại Hạ, ngoài đều biết là ý của đình. Giám khảo có dám cho hắn điểm cao không, những điều lắt léo này con nghĩ tới chưa?”

Ta im lặng. Giám khảo thi xuân là do đế đích thân chọn. nếu tâm địa không muốn Cố An thành đạt, một câu nói là có thể đè chết hắn. Nhưng mà — “Cha, cha nghĩ hiện giờ thượng còn rảnh để quản Cố An sao?”

Cha sững sờ. Ta đang đánh cược. Cược rằng giờ đây toàn tâm toàn ý dành cho , không còn sức để để tâm một tên thư sinh nghèo từng đắc tội mình.

Tháng , bảng vàng đề tên. Ta ngoài đám đông, nhìn từ xa bức tường thông cáo Cống viện. Tên Cố An nằm vị trí thứ mười một. Đỗ rồi.

Ta siết chặt chiếc khăn tay. Tụ bên cạnh nhảy cẫng vì vui sướng: “Đỗ rồi, đỗ rồi! Tiểu thư, Cố công tử đỗ rồi!” Ta bị lay mức không vững, bám cánh tay mà bật cười thành tiếng.

Sau buổi điện thí, Cố An được xếp hạng thứ bảy nhị giáp. Không phải thứ hạng nổi bật nhất, nhưng đủ để hắn triều quan. Bộ Lại phong cho hắn một chức quan nhỏ tòng thất phẩm, quản lý dân chính các huyện trấn xung quanh kinh kỳ. Chức nhỏ, quyền không lớn, nhưng — thực sự có thể giúp ích cho bách .

hắn nhận quan bằng, ta đợi hắn tiệm thuốc. Hắn đẩy cửa bước , cầm quan bằng trong tay. Im lặng một hồi, hắn đặt quan bằng quầy. lặng một lát, rồi hắn nói: “Nhược Vãn, giờ ta có bổng lộc rồi.”

“Ừ.”

“Tuy không nhiều.”

“Ừ.”

“ mai ta bảo mẹ ta chính thức sang cầu hôn, được không?”

Ta đặt lọ thuốc dùng suốt mùa đông bên cạnh quan bằng. Lọ thuốc trống rỗng. “Vết nứt nẻ của ta khỏi rồi.”

Hắn nhìn lọ thuốc trống. “Ta sẽ phối thêm lọ nữa.”

“Năm sau muốn.”