CHƯƠNG 1

Kiếp , ta làm độc hậu một đời.

tám tuổi giết vua.

Hai mươi hai tuổi giết con.

Hai mươi lăm tuổi buông rèm nhiếp chính.

Suốt bốn mươi năm, trong thì chỉnh đốn triều cương, ngoài thì uy hiếp lục quốc.

đớn từng trải, bi thương từng có, nhưng từng nương tay.

Khi thọ chung tại chính tẩm.

Trong điện, thân quốc quỳ đầy đất; ngoài điện, văn võ bá quan phục cúi đầu.

Tiếng khóc rung trời, nấy bi thống muốn chết.

Bởi ta để lại di chiếu: Kẻ nào không khóc, tru di cửu tộc!

Một đời phong quang, ta vô cùng mãn nguyện.

Chỉ tiếc duy nhất— Cuối cùng được lên long ỷ.

Mở mắt ra lần nữa.

Lại trọng sinh trên thân xác của chân tiểu thư tướng đang hấp hối.

Ta không thấy được sự khiêu khích của giả tiểu thư, không thấy được sự thiên vị của cha mẹ, càng không thấy được sự chán ghét của huynh trưởng.

Mắt ta chỉ thấy— vạn binh quyền trong tay, văn võ bá quan đồng loạt hô vạn tuế ta!

1

Ta chết khi đang ở đỉnh cao quyền lực, vinh quang vô hạn.

thân quốc quỳ đầy nội điện, nấy khóc đến đớn tột cùng.

Văn võ bá quan phục ngoài điện, nằm rạp trên nền tuyết trắng, tiếng khóc vang dội tận trời.

Cả đời này, ta làm một vị độc hậu.

tám tuổi, ta giết người phu quân giả ý đa tình.

Hai mươi hai tuổi, ta giết đứa con trai thù địch được nuôi dưới danh nghĩa con ta.

Hai mươi lăm tuổi, ta phò tá ấu đế đăng cơ, đường đường chính chính buông rèm chấp chính.

Suốt bốn mươi năm, trong thì chỉnh đốn triều cương, ngoài thì uy hiếp lục quốc.

Ta có đủ thủ , cũng có đủ sức mạnh.

khổ từng trải, bi thương từng có, nhưng từng mềm lòng.

Chỉ một lần duy nhất bị văn võ bá quan tổ huấn hậu cung không được chuyên quyền ra áp chế.

lúc lâm chung, ta để lại một bài học nho nhỏ cho đám già .

Ta hạ chỉ, kẻ nào không khóc đủ hai canh giờ, lập tức tru di cửu tộc.

Trời cũng hợp lòng người, gió tuyết nổi lên.

Khiến bọn họ “ lòng sự ra đi của gia”, mà từng kẻ đều ngất xỉu giữa trời tuyết, diễn cho tròn chữ “trung” “hiếu”.

Cả đời này, ân oán đều trả hết, không thể nói là viên mãn.

Chỉ tiếc duy nhất— ta luôn cách long ỷ một bước.

Không ngờ khi mở mắt lần nữa, chiếc quan tài nạm vàng dát ngọc của ta lại biến thành gian phòng chứa củi lạnh lẽo.

Đôi tay từng chỉ đạo giang sơn, hô phong hoán vũ, giờ đây bị đánh đến máu thịt be bét.

Đầu như búa bổ, cổ họng khô rát, toàn thân như bị thiêu cháy.

Ta gắng gượng bò đến bên lu nước, mượn ánh trăng uống một ngụm nước lạnh.

Đến lúc , mới từ mặt nước mà nhìn thấy gương mặt hoàn toàn xa lạ này.

Một ký ức không thuộc ta như nước sôi ùa vào não, từng từng không ngừng khuấy đảo.

2

Thân xác này, vốn là của Thẩm Chiêu Tự, tiểu thư sự của tướng .

Năm tuổi thất lạc, lưu lạc dân gian, làm nha hoàn quét dọn suốt năm.

Đến khi được đón , trong sớm có một “giả tiểu thư” thay nàng.

Nàng không dẻo miệng như giả tiểu thư, không biết làm nũng.

năm làm trâu ngựa mài mòn hết kiêu ngạo của tiểu thư danh giá.

Giờ đây chỉ biết cúi đầu rụt rè, khiến người người chán ghét.

Lễ nhận thân thuộc nàng, giả tiểu thư bỏ nhà đi mà bị hủy bỏ.

Cha mẹ huynh trưởng lẽ ra là của nàng, giả tiểu thư “không an tâm” mà xa lánh nàng.

Ngay cả viện nhỏ, xiêm y hồi môn vốn của nàng, cũng bị giả tiểu thư chiếm .

Dù là vậy, giả tiểu thư không thỏa mãn.

nàng ta cố ý gọi nàng đến bờ hồ, rồi lao xuống nước, khiến Thẩm Chiêu Tự phải gánh tội danh mưu sát.

Nàng bị đánh mươi trượng vào tay, bị nhốt trong phòng chứa củi ngày liền.

Trong ngày , không một đến thăm.

Nói gì đến nước nóng hay một bữa cơm.

Nàng chính là trong nỗi thất vọng khổ như , lặng lẽ ra đi.

thân xác này, để lại cho ta.

Tâm trí dần rõ ràng, ta chợt nhớ… năm trong yến tiệc cung, ta từng gặp qua nàng.

3

Năm giao thừa, triều thần mệnh phụ đều ở hạ tọa, nâng chén cùng ta tiễn cũ đón mới.

Ca múa rộn ràng, tiếng đàn du dương.

Nhưng rốt cuộc, bọn họ sợ sự độc đoán của ta, dè dặt rụt rè, không dám sự tận hứng.

Ta liền đứng dậy rời đi, mượn cơn men mà lại bên hồ cá trong ngự hoa viên.

Nói ra nực cười, đứa thứ muội trèo lên giường đế để đoạt sủng, cuối cùng đâm một dao vào tim ta— chính là bị ta ấn đầu chết đuối ngay trong hồ cá này.

Xác của ả ngâm suốt ngày, đến khi trương phềnh đến mức không còn nhận ra mặt mũi.

Ta mới sai người vớt lên, đặt cạnh giường bệnh của đế Cố Cẩn, tiễn hắn một dao chí mạng cuối cùng.

Phu thê một kiếp, ta một nhát dao chí tâm, tiễn hắn đường cuối.

Chớp mắt bốn mươi năm.

Ta nửa nằm nửa , chống đầu, chìm trong hồi ức.

Năm , Thẩm Chiêu Tự vừa tròn bốn tuổi, bị lạc đường.

Tay cầm một chiếc hoa nhỏ, mím môi đỏ hồng, hùng hùng hổ hổ lao phía ta.

Cung muốn ngăn lại, bị ánh mắt ta quét qua liền không dám nhúc nhích.

Nó búi hai búi tóc nhỏ trên đầu, khuôn mặt tròn trịa ửng đỏ, khóe môi mang theo hai lúm đồng tiền, chẳng khác gì bé ngoan bước ra từ tranh vẽ.

Không tìm được mẫu thân, nó khóc đến nước mắt nước mũi đầy mặt.

Nhào đến mặt ta, túm tay áo lửa phượng rộng thùng thình của ta, nức nở nói:

“ tổ nãi nãi ơi, người có biết yến tiệc trong cung ở đâu không? Con tìm không thấy nương thân…”

Người người sợ ta, tất nhiên đều giữ khoảng cách.

Chỉ có nó— không sợ ta.

Vui vầy thân tình, thất vốn chẳng có.

Ta không màng, nhưng bất giác mềm lòng đứa nhỏ như tranh vẽ .

Ta nắm tay nó, lần hiếm hoi dịu dàng điểm tâm dỗ dành.

Quay đầu sai người đi mời Thẩm phu đến đón.

Đợi đến khi gặp được mẫu thân, nó mới vui vẻ nín khóc.

Rồi không chút khách sáo mà… chui tọt vào lòng ta.

“ A Chiêu làm có đẹp không?”

cá chép đỏ được nó giơ cao, soi sáng đôi mắt còn vương nước long lanh.

Bụng cá tròn vo, mắt to mắt nhỏ, đuôi cá thì như bị mèo cắn mất một miếng— một vết rách to tướng.

Không thể nói là đẹp.

Chỉ có thể nói là rất xấu.

Ta từng giả vờ tâng bốc , nhưng không nỡ đạp đổ tâm ý của một đứa nhỏ, đành nói trái lương tâm:

“Đẹp lắm! Ở đâu mà có?”

Nó cong môi cười, như được công nhận vĩ đại lắm vậy, đôi mắt cong cong như trăng lưỡi liềm.

“Con tự tay làm , còn đặt mặt Bồ Tát cầu nguyện rồi.”

Nó trên đùi ta đợi mẫu thân đến.

Rồi vô tư chỉ vào con cá chép xấu xí, thao thao bất tuyệt giải :

“Bụng cá to, có thể chứa điều to to. Ông nội quốc thái dân an, cha gia tộc hưng vượng, mẹ cả nhà bình an, ca ca thì đỗ trạng nguyên, đều nhét vào hết được.”

Ta tò mò, chạm vào chuông nhỏ trên tóc nó, hỏi:

“Vậy A Chiêu gì?”

Nó nghiêm túc nhìn ta:

“A Chiêu họ đều được như ý.”

Tay ta khựng lại.

Ánh mắt dừng trên gương mặt trắng trẻo non nớt .

Hàng mi dài như cánh quạt, che khuất đôi mắt to tròn còn ngây thơ ranh mãnh.

là một bé gái tuyệt vời.

Nó chỉ vào con mắt to nhỏ của cá chép, đắc ý nói:

“Mắt một to một nhỏ là đang làm mặt xấu , giống con, có đáng yêu không?”

Thì ra là .

Ta bật cười thành tiếng:

“Đáng yêu lắm.”

Thấy nó không nhắc đến đuôi cá bị mèo cắn, ta cố ý hỏi:

“ còn này, có ý gì?”

Nó nghiêng đầu, cười xấu hổ:

“ đuôi… đuôi con vẽ sai mất rồi, hehe. Con còn học tới vẽ đuôi cá thì đến giao thừa rồi.”

“Đợi năm sau, con sẽ làm con cá đuôi dài tặng người có được không? Con hứa, sẽ đẹp hơn con này nhiều.”

Ta vừa định đồng ý, Thẩm phu hốt hoảng chạy đến.

Mặt tái mét, thấy A Chiêu đang trong lòng ta thì càng sợ hãi tột độ.

Định hành lễ tạ lỗi, bị ta giơ tay ngăn lại.

A Chiêu nhìn thấy mẫu thân, liền nhảy khỏi lòng ta, ôm lồng lao vào lòng bà .

Rồi lại òa khóc:

“Con chỉ… chỉ ngửi thấy mùi điểm tâm nên đi hơi xa một chút, rồi bị lạc. Hu hu hu, con không thèm thèm điểm tâm nữa đâu.”

Bình An đi theo ta bao năm, hiểu rõ lòng ta nhất.

Hắn xách một hộp điểm tâm nhét vào tay Thẩm phu :

“Nương nương tiểu thư, ban cho tiểu thư đấy.”

A Chiêu vui sướng.

Lễ mọn đáp lại, nó nhét con cá chép xấu xí kia vào tay ta.

Ta cá.

Cũng cô bé nhà họ Sùng Sinh .

Liền tháo chiếc vòng trên tay, ban cho nó một tiền đồ rạng rỡ.

Thẩm phu cẩn thận cất vào lòng, cảm tạ không ngớt.

Bé con chẳng hiểu gì, nhưng bắt chước mẫu thân, rập khuôn rập kiểu cúi người nói cảm ơn.

Ta xoa đầu nó, hứa hẹn:

“Giao thừa năm sau, nhớ mang con cá đuôi dài đến gặp ta nhé.”

Nó cười lộ má lúm, líu ríu đồng ý.

khi đi, còn ngoái đầu lần dặn ta:

“Đại sư nói, treo bên giường là mọi điều sẽ thành sự . Chúc nãi nãi vạn sự như ý.”

Nhưng cuối cùng ta không như ý.

Còn tháng nữa mới đến giao thừa năm sau, nó mất tích trên phố.

4

Tướng tìm đến phát điên.

Ta cầm chiếc cá kia, trong lòng buồn bã đến cực điểm.

Liền sai người khắp nơi dò hỏi, nhưng tựa như đá chìm đáy biển, mãi không có một chút tin tức.

sau nghe nói, Thẩm phu nghe theo lời đại sư, nhận nuôi một “cô gái dẫn đường”, với mong muốn đưa A Chiêu trở .

Trong một buổi yến tiệc sau , ta từng từ xa nhìn thấy đứa con gái dẫn đường .

Khôn khéo thì có thừa, thuần khiết thì không đủ, ta không .

Bởi , khi nó cầm cá đuôi dài tinh xảo tiến đến dâng lễ, đôi mắt cứ đảo tới đảo lui nhìn chiếc vòng trên cổ tay ta, ta liền cau mày liếc nó một , rồi lạnh lùng nói với Thẩm phu :