Chương 1

Ta có công cứu giá, hoàng đế ban cho ta một điều nguyện vọng.

Chúng nhân đều đoán rằng, nguyện vọng của ta là được gả cho thái tử điện hạ tôn quý.

Dẫu sao, cả kinh thành đều ta ái mong ước thái tử đã lâu.

Thái tử tựa hồ cũng liệu được, đứng trên điện, từ trên cao nhìn xuống, mắt đầy khinh miệt.

Ta trầm mặc hồi lâu, ngẩng đầu nhìn hoàng đế.

“Khụ…cái .. có thể ban cho ta chút ngân phiếu để dùng không”?

“Tiện thể, nếu không quá đáng… ta cũng muốn được cùng Bùi quốc sư trải qua một đêm.”

“khụ khụ.., đa tạ hoàng thượng.”

Hoàng đế: “…”

Thái tử: “…”

Bùi quốc sư: “…?”

1

“Tiểu thư, người đừng buồn nữa.”

Cải Đường mang đến một chén trà nóng, bóp nhẹ bờ vai ta, khẽ khàng an ủi.

“Dẫu sao, này điện hạ còn khen ngợi sự sáng tạo của người, lại còn với người một cái, là có cơ hội đấy.”

Ta nằm bò trên bàn, mặt đè đến in hằn vết đỏ, nặng nề thở dài.

“Hắn có thể không khen được sao ?”

Cha ta, vị tướng quân, vừa dẫn binh khải hoàn trở về sau một trận thắng, thu về ba tòa thành của địch, nay lại là tâm phúc trước mặt hoàng đế.

Thái tử dù ghét ta cách nào, lúc này cũng không thể biểu lộ ra mặt.

“Cải Đường, ngươi nói xem, vì sao thái tử điện hạ lại khó chinh phục đến vậy?”

“ là, ta nhờ thân xin hoàng thượng ban hôn?”

Cải Đường vậy mà giật kinh hãi, vội vàng xua tay ngăn lại.

“Không thể được đâu, tiểu thư.”

ấp úng một hồi, cùng cũng thở dài thành tiếng.

“Thật ra nô tỳ nghĩ, hiện tại cuộc sống của chúng ta đã sung túc hơn nhiều, chẳng còn lo về bạc nữa.”

“Người nay đã là tiểu thư của phủ tướng quân, thứ gì cũng có, hà tất phải đánh đổi cả đời chỉ vì chút bạc?”

Ta im lặng.

Đúng vậy.

Bên ngoài đều đồn rằng ta yêu thái tử điện hạ đến cuồng si, nhưng thực chất, họ không , ta là sợ.

Ta sợ nghèo.

Cha ta, Ứng Thư Duyên, là tướng quân nước Tề, dưới gối từng có nhi tử và hai nữ nhi, toàn gia vô cùng hòa thuận.

Còn thân ta, chẳng qua là một nông ở biên cảnh nước Tề, vì cơ duyên mà cứu được thân khi ông trúng độc của địch.

Có lẽ thân thời động lòng, hoặc thân vẻ tuấn tú của ông mê hoặc, cùng cả hai sai lầm trong một đêm, rồi có ta.

Tên ta là Ứng Ngọc.

Sau khi vết thương khỏi, thân lập tức lên đường, chẳng để lại gì, thậm chí không ngoảnh đầu nhìn thân đang mang thai sáu tháng.

Ta ra đời, cùng thân nương tựa lẫn nhau, sống những ngày tháng cơ hàn.

Khi giặc đến, thân bán đất, giết gà, thậm chí dâng cả chính , chỉ để giữ lại mạng sống cho hai mẹ con.

Địch rút đi, tưởng rằng đời sống sẽ yên ổn, nhưng hạn và ôn dịch ập tới. Chúng ta ăn đất, nhai vỏ cây, cùng thân cho ta uống máu để cầm hơi.

Bà chết đói ngay trước mặt ta.

Khi chết, bà chỉ còn là một bộ xương khô bọc trong lớp da mỏng tang, gầy guộc đến kinh hãi.

Khi ta đã thề, rằng ta định phải gả cho người giàu thiên hạ.

Thật trùng hợp, các hài tử khác của cha đều chết trong trận ôn dịch đó, ta được đón về, trở thành đứa con duy của phủ tướng quân.

Hoàng đế đã già, nếu ta gả cho ông, ông chết, ta cũng sẽ phải tuẫn táng.

Vậy nên, mắt ta dừng lại trên thái tử Tề Liệt.

Ta mím , khẽ lắc đầu.

“Không, ngươi không hiểu, Cải Đường.”

“Nghèo đói thật đáng sợ, đói khát cũng đáng sợ không kém.”

“Ta…”

” Tướng quân! Tướng quân!”

Tiếng tiểu đồng hốt hoảng từ tiền viện vọng tới, cắt ngang lời ta, dường như muốn bẩm báo điều gì đó với Ứng Thư Duyên.

“ Bùi quốc sư.., Bùi quốc sư…. Bùi quốc sư đã đến!”

2

Cái tên Bùi Tầm, ta đã qua không ít .

Người này là nhân thần bí nước Tề, trên phố thường truyền những câu chuyện kỳ lạ về .

Tuy vậy, ngoài lễ tế định kỳ sáu tháng một , Bùi Tầm rất hiếm khi lộ diện trước công chúng.

ta nhìn thấy ngày , là nửa năm trước, khi đứng trên tế đàn, tay chắp sau lưng, thân hình cao lớn thẳng tắp, đôi bàn tay thon dài trắng mịn như bạch ngọc.

Dẫu khuôn mặt che dưới lớp mặt nạ, đôi mắt lộ ra lại như muốn cuốn hồn người khác, tựa hồ trong đó chứa một hồ nước xanh thẳm, có thể hút cả linh hồn vào sâu bên trong.

Một nhân kỳ bí như vậy, vì cớ gì hôm nay lại đến phủ tướng quân?

Ta cùng Cải Đường liếc nhau, đồng thời gật đầu, rồi chậm rãi bước về phía trước.

“Đi, xem thử.”

Bùi Tầm là người ưa thanh tĩnh, vì ông tới đây, Ứng Thư Duyên đã sai giải tán toàn bộ nha hoàn, gia đinh trong tiền viện, nhờ đó việc ta lẻn vào cũng dễ dàng hơn.

Tiến gần tiền sảnh, một mùi hương thanh nhã của trúc xanh thoảng qua, từ xa đã có thể nhìn thấy bóng dáng trắng ngần như ngọc an tọa chính giữa.

Còn thân ta ngồi đối diện, ta giả bộ như không thấy.

Nấp sau gốc cây lớn, ta không có phải ảo giác không, chỉ thấy Bùi Tầm ngước mắt, thoáng nhìn về hướng này.

Như thường lệ, vẫn mang mặt nạ.

Đúng là bộ.

“Tướng quân thắng, thánh thượng phái ta đến đây chúc mừng, tiện thể phụng chỉ xem xét thiên quẻ giúp tướng quân.”

Không ngoài dự đoán.

lời ông nói, ta đã hiểu rõ trong lòng.

Ứng Thư Duyên ba năm không về nước Tề, dù chiến thắng lớn, nhưng không ai trong ba năm qua ông suy nghĩ trải qua những gì.

Thiên tử ở xa, biên cảnh khổ cực, ngoại trừ quân đội của Ứng Thư Duyên, chẳng còn ai quản lý, nếu ông thật sự có ý định đóng quân mưu phản, ai có thể ?

Nay hoàng thượng chịu phái Bùi Tầm tới, là thử lòng trước, chúc mừng sau.

“Hoàng thượng có lòng.”

Những điều ta nghĩ, lão hồ ly như Ứng Thư Duyên há lại không rõ? Ông chỉ hơi khựng lại một chút, lập tức ứng đối.

“Chỉ là Ứng mỗ là kẻ thô lỗ, từ nhỏ quen múa đao lăn lộn nơi chiến trường, vốn chỉ tin vào thanh đao trong tay . Quốc sư tài trí, nhưng đường ta đi lại không giống với kẻ thô như ta, thiên quẻ thôi khỏi cần.”

Lời từ chối của ông hợp tình hợp lý, Bùi Tầm cũng chẳng lấy ngạc nhiên. Dẫu sao, kẻ vừa thắng trận trở về mà đã nghi ngờ, đương nhiên khó chịu.

“Vậy thì, tại hạ không miễn cưỡng.”

“Chỉ là thánh thượng có dặn, thiên quẻ miễn, nhưng lễ không thể thiếu.”

“Lễ của thánh thượng đã được đưa vào khố phòng, còn đây, là món quà của tại hạ dành riêng cho tướng quân.”

Bùi Tầm gật đầu, bên ngoài một tiểu đồng bưng một hộp gỗ chạy vào.

Không nói nhiều, ngay trước mặt Ứng Thư Duyên, liền mở hộp.

Ta chẳng có ưu điểm gì nổi trội, chỉ có duy một điều: mê tiền.

Vì vậy, ngay khoảnh khắc hộp gỗ được mở ra, tay ta bất giác siết chặt.

hiếm có nước Sở—”Hùng Mâu”.

Đây là một loại thạch giống đôi mắt chim ưng, chỉ xuất hiện trong mỏ đá nước Sở, nhưng trữ lượng vô cùng hiếm hoi, thường chỉ hoàng gia mới sở hữu.

Thứ này không nằm trong danh sách cống phẩm, sao Bùi Tầm có được? Hơn nữa, lại lớn đến vậy!

Thật lòng ta xao động!

“Bùi mỗ thanh bần cả đời, chẳng có quý giá nào để chúc mừng tướng quân.”

“Chút đồ nhỏ mọn này, mong tướng quân vui lòng nhận lấy.”

“Nếu tướng quân ưa thích, khố phòng của Quốc sư phủ còn rất nhiều, tướng quân lúc nào cũng có thể đến chọn.”

Khoan đã… khoan đã…!

“Cải Đường…”

Ta thì thầm mở lời.

“Đường đường là Quốc sư một nước, chắc sẽ không nói dối đâu nhỉ…”

Nếu đây là thật…

Thì hắn còn là tài chủ lớn hơn cả thái tử Tề Liệt chứ!

Mục tiêu mới đã xuất hiện!

3

“Thái tử.”

Tiểu đồng cung kính cúi đầu, bẩm với Tề Liệt.

Khi trong viên, trăm đua nở, đặc biệt là những khóm đơn to lớn, rực rỡ tựa gấm .

Ngữ Lan nép trong lòng Tề Liệt, ngước mắt nhìn tiểu đồng một cái.

Là tiểu đồng trách truyền tin trước cửa.

“Điện hạ, xem ra là tiểu ăn mày của phủ tướng quân lại đến đưa thư cho rồi.”

khẽ, dung nhan kiều diễm lóa mắt.

Tề Liệt bỗng thấy bực bội, siết Ngữ Lan vào lòng chặt hơn, rồi phất tay nói:

“Ta không phải đã rồi sao, sau này ta lại sai người đưa thư, không cần bẩm báo, cứ trực tiếp đốt đi.”

“Không phải vậy, điện hạ.”

Tiểu đồng cúi đầu thấp hơn, giọng nói lộ vẻ lúng túng.

“Tướng quân… Ứng tướng quân trong triều vừa dâng tấu cho một bản, hoàng thượng hạ lệnh, lập tức vào cung.”

Giọng nói hắn nhỏ như muỗi kêu, mắt len lén quan sát phản ứng của Tề Liệt.

Trước , khi Ứng Thư Duyên còn chinh chiến ở biên cương, chuyện Ứng Ngọc theo đuổi thái tử nổi danh vang dội.

Danh tiếng Ứng Thư Duyên khi như mặt trời ban trưa, kéo theo cả Ứng Ngọc cũng được

mọi người chú ý. Ai ai cũng vị tướng quân này có một nữ nhi riêng ngoài giá thú, ai ai cũng , nữ nhi từ một nông nữ mà trở thành đích nữ duy của phủ tướng quân.

yêu thái tử, mọi người liền đoán xem thái độ của Ứng Thư Duyên như thế nào.

Vì vậy, cho dù có ai muốn dâng tấu đàn hặc thái tử, trong lòng cũng phải cân nhắc xem có phật lòng vị tướng quân này không.

Nhưng nay, chính tướng quân lại tự dâng tấu. Có màn mở đầu này, thái độ của ông đã rõ, sợ rằng từ nay về sau…

Tề Liệt xong lại chẳng có phản ứng gì lớn, chỉ nhướn mày hỏi:

“Ngươi nói, Ứng Ngọc, hôm nay không đưa thư?”

ta ngày nào cũng gửi một phong tình thư đến phủ thái tử, gió mưa chẳng ngăn được, suốt ba năm chưa từng gián đoạn, đây là đầu tiên.

“Đúng vậy, điện hạ.”

Tiểu đồng đáp.

Sau một thoáng trầm ngâm, Tề Liệt buông tay khỏi vòng eo Ngữ Lan, nhếch lạnh một tiếng.

“Vậy cũng tốt, ba năm rồi, cùng ta cũng được yên tĩnh một chút.”

“Nào, vào cung thôi.”

….

Nắng đứng bóng, đỏ ngói xanh trong cung điện che đi vài phần sáng.

là Tề Liệt không ngờ, lại gặp ta ở đây.

Ta dĩ nhiên đã nhận ra bước chân của Tề Liệt, nhưng mắt lại chỉ dừng trên bức phía trước, không hề liếc đến hắn một chút nào.

“Ứng cô nương.”

Tề Liệt khẽ gọi ta, vẫn giữ vẻ ôn hòa nhã nhặn.

Rõ ràng trong phủ hắn thiếp thất không tới trăm cũng hơn tám mươi, mà lại bày ra dáng vẻ “người đàn ông tốt” này để gì chứ.

Trong lòng ta thầm trợn mắt, nhưng hắn thế nào thì chẳng liên quan đến ta nữa. Dẫu sao trước ta cũng chỉ nhắm đến tiền của hắn mà thôi.

Cực kỳ qua loa mà hành lễ, ta nghiêng người, nhường đường cho hắn đi qua.

Thái độ lãnh đạm của ta Tề Liệt nhướn mày, khóe hắn cong lên sâu hơn.

Nụ lòng ta cảnh giác, liền ngẩng đầu lên nhìn.

Tên chó này, chẳng lẽ nghĩ ta đang chơi trò “dục cầm cố túng” lạt mềm buộc chặt “?

“Ba năm rồi, Ứng cô nương có lẽ đã thông suốt. Ta và cô nương chung quy vô duyên, từ nay mong cô nương như hôm nay, chớ gửi thư nữa, không tốt cho danh tiếng của cô nương.”

Ta: “……”

Giả vờ cái gì chứ! Muốn hỏi tại sao hôm nay không có thư, lại còn nói vòng vo như thế?

Đồ nam nhân thối!

Mà lại nói, vì sao ba năm nay ngày nào ta cũng gửi thư cho hắn?

Đơn giản là… không tốn bạc, không mất chi phí.

Những lời thâm tình ngưỡng mộ trong thư, đều do Cải Đường viết cả. Ba năm rồi, ta nghĩ nếu rời khỏi ta mà viết sách, chắc chắn danh tiếng sẽ vang dội.

Nhưng, lúc này, ta vẫn cúi mắt, dò hỏi:

“Thái tử điện hạ… có Hùng Mâu không?”

Dường như câu hỏi của ta Tề Liệt sững lại, hàng mày chau chặt.

“Hùng Mâu? của nước Sở?”

“Phủ thái tử đương nhiên có, trong khố phòng có ba viên, Ứng cô nương muốn xem không?”

…

Xem xem cái gì! Sao không nói là tặng ta!

Mà lại còn ba viên!

Đồ nghèo kiết xác!

Quốc sư còn có cả một kho!

Ta thu lại chút ý cùng nơi khóe , nghiêng người nhường lối.

“Cung tiễn thái tử điện hạ.”

Quan niệm sống: không phí thời gian với kẻ nghèo hèn.

Có thời gian, chi bằng để Cải Đường viết thêm vài bức thư tình gửi cho Quốc sư.

Thái độ ta thay đổi quá nhanh, hàng mày của Tề Liệt càng chau chặt hơn, dường như hắn còn muốn nói gì, nhưng cùng chỉ mấp máy , chẳng thốt nên lời.

Sau khi hắn đi, ta thở phào một hơi, nhìn quanh không thấy ai, ta và Cải Đường liền gật đầu với nhau.

“Tình báo chính xác không?”

“Rất chính xác, tiểu thư.”

mắt của Cải Đường kiên định đến mức tưởng như chuẩn gia nhập triều đình.

Sau bức này chính là khố phòng của Quốc sư phủ.

Hôm nay, dù thế nào ta cũng phải kiểm tra xem Bùi Tầm có nói khoác không.

Thế là, như thường lệ, ta đạp lên vai Cải Đường, trèo lên bức .

Ai ngờ, ngay khi chân trước ta vừa đặt lên mái ngói đỏ, cúi mắt nhìn xuống, ta liền sững người.

Quốc sư phủ quả thật có một cây đào lớn, chuyện này Cải Đường đã dò la trước.

Nhưng mà…

Dưới gốc cây đào, Bùi Tầm chắp tay đứng, lặng lẽ nhìn ta, vẻ mặt một lời khó nói hết.

Bằng hữu, ta phải biểu đạt cảm xúc của ta lúc này thế nào đây?

…

4

“Tiểu thư… người nặng quá… nhanh lên đi…”

Chân của Cải Đường run lẩy bẩy, giọng nói cũng rung rinh.

Ta nằm bò trên , mím .

Nếu cứ quang minh chính mà trèo xuống, quả thực quá ngang ngược.

Nhưng nếu lủi thủi mà quay về, lại có chút xấu hổ.

“Xuống đi, trên đó nguy hiểm.”

Hắn nhàn nhạt mở lời, giọng nói tựa gió mát buổi trưa, dễ vô cùng.

Ta muốn khóc mà không có nước mắt, đành trèo lên thành, từng chút một lê mông, bò đến cây đào, rồi chậm rãi như con khỉ mà leo xuống.

Toàn bộ hành động này đều diễn ra dưới mắt chăm chú của Bùi Tầm, ta thật sự chẳng còn chỗ nào để giấu mặt.

“Quốc sư… ta…”

Ta ngượng ngùng , gãi gãi đầu.

“ nói, đào trong phủ quốc sư rất đẹp, ta chỉ là muốn đến ngắm đào mà thôi…”

“À, đúng rồi, ta là nhị tiểu thư của phủ Thị Lang, Thương Tuyết, tham kiến Quốc sư.”

Xin lỗi ngươi, Thương Tuyết đồng chí.

Dường như Bùi Tầm cũng chẳng để tâm, hắn bước tới trước mặt ta, nhẹ nhàng gỡ cánh đào trên tóc ta xuống, giọng nói dịu dàng êm tai:

“Được rồi, Ứng cô nương. sau muốn ngắm , có thể đi cửa chính. Leo nguy hiểm, dễ thương.”

Ta: “……”

Ngươi thật sự không chừa cho ta chút mặt mũi nào sao?

“Quốc sư e rằng đã hiểu lầm, ta là nhị tiểu thư của phủ Thị Lang, không phải Ứng cô nương.”

“Được thôi, Ứng cô nương.”

Ta: “……”

Thật ra, ta cũng không hiểu vì sao giờ này ta lại đang ngồi trong phủ quốc sư uống trà.