Chương 1

1.

Tin Lục Bạch Du hôn tại đại hội vừa truyền đến, chỉ chốc lát sau, chiếu dụ của Hoàng hậu đã đến.

Ta buông áo cưới trong tay, theo nội thị Khôn Ninh điện.

Hoàng hậu là cô ruột ta, lúc này vì của Lục Bạch Du mà phát tác chứng phong đầu.

Chờ ngự y châm cứu xong, liền bật dậy, chống tay lên bàn lớn tiếng mắng chửi.

Ta đưa tay kéo tay áo , nghiêng đầu liếc nhìn ngự y còn ra ngoài, khẽ khuyên:

“Cô , chớ để tổn .”

ôm ngực ngồi xuống, nhưng vẫn không kìm được cơn giận trong lòng, thấp giọng mắng một câu:

“Cẩu tặc!”

Không biết là mắng ai.

Ngự y? Lục Bạch Du? Hay là…

Ta không nhịn được, bật cười.

Dù đã nghi thiên hạ nhiều năm, trong xương cốt vẫn là cô nương nhà họ Họa, khí ngang tàng.

Chỉ là nay đã không còn như xưa.

đỏ mắt nhìn ta, xót xa xoa đầu ta, trách yêu:

“Con còn cười được à? Mắt nhìn người còn kém hơn cả ta… Nếu ngoại con còn sống, để xem bọn họ có dám liên thủ mà làm nhục Họa gia thế này không!”

Đáng tiếc, ngoại đã mất.

khi Chiến thần Họa Quốc Công qua đời, Họa gia chao đảo trong phong ba.

Ngày trước, con gái Họa gia là quý nữ cao quý bậc nhất kinh thành, ai nấy đều được nâng niu chiều chuộng.

Nay lại không thể sống theo chân tình bản .

Cô thở dài, như có ngàn lời nghẹn nơi cổ họng, hồi lâu lại hậm hực nói:

“Phải rồi, con có biết Tô kia là…”

2.

dứt lời, ngoài điện đã ồn ào, ra hoàng giá lâm.

Cửu ngũ chí tôn mặc phục huyền tiến , uy nghi lẫm liệt.

“Vân Lăng, lần này thật uất ức cho con. Tên Lục Bạch Du kia to gan lớn mật, dám cậy công kiêu ngạo như thế!

“Nhưng con cứ yên tâm, trẫm đã cách chức quân của hắn, phạt ba mươi trượng, cho hắn về nhà hối lỗi.”

Làm ra chấn động như vậy giữa hội, mà chỉ là phạt lấy lệ.

Là có ý ?

Ta cúi đầu, nhè nhẹ cười, buông tay khỏi cô , thi lễ tạ ân.

“…Nhưng Vân Lăng, con cũng phải hiểu, nay hắn là Thượng tướng quân.”

Ta nhìn mũi giày.

Nay, ai trong Đại Ung mà không biết tới Thượng tướng quân Lục Bạch Du?

sau khi Họa Quốc Công lâm bệnh, biên quân hữu tướng vô soái.

Ba nước chư hầu hai đã phản, chỉ còn Chiêu quốc giữ thế trung lập.

Lúc đó, đình không người dùng, biên soái thay tới thay , không ai ổn được thế cục.

Biên cương loạn lạc, thành trì thất thủ.

Cho tới khi Lục Bạch Du tiếp nhận binh quyền nơi biên giới.

Hoàng phải dùng hắn, đình phải trông cậy hắn.

Ta khẽ gật đầu, điềm nhiên đáp: “Vân Lăng hiểu.”

Trong giọng hoàng lộ ra vài phần hài lòng:

“Trẫm nhìn các con lớn lên nhỏ, Bạch Du không phải kẻ bạc tình. Trẫm thấy rõ, hắn vẫn còn tình với con. Nhưng con cũng phải hiểu, hắn là nam tử, mà còn là nam tử có bản lĩnh.”

Ta hơi dừng, rồi nhàn nhạt đáp: “ nhiên là vậy.”

Không muốn nghe thêm những lời khó lọt tai, ta khép tay áo hành lễ cáo .

Lúc bước ra tới cửa điện, ta ngoái lại nhìn cô .

Chỉ thấy nhìn hoàng trước , trong mắt lạnh lùng dâng trào, cuồn cuộn sát khí.

3.

Ta đơn bước giữa hành lang cung điện, gió đầu đông len qua những cột trụ, lạnh buốt thấu xương.

Lục Bạch Du đích thực là tài năng kiệt xuất, xưa kia ngoại khẳng như thế.

Nay thấy hắn có thành tựu, nếu còn sống, hẳn cũng lấy làm vui mừng.

Chỉ là—

Đó không thể là lý do để hắn dẫm nát thể diện của Họa gia, dẫm nát danh tiết của ta, Họa Vân Lăng.

“Tiểu Họa gia! Tiểu , xin người chờ lão nô một lát!”

Ta hoàn hồn, thấy thị vệ cận hoàng bước gấp đến, thở hổn hển trao cho ta một vật.

Ngọc bội xanh biếc.

Cùng loại với chiếc ta đang đeo cổ, vốn là một đôi.

Năm xưa, nước Trạch nổi tiếng về mỹ ngọc. Khi phụ ta đại thắng nơi ấy, vua Trạch đành cúi đầu xưng thần, dâng đủ loại kỳ trân dị bảo.

phụ chọn trong đó đôi ngọc tốt nhất, khắc thành một cặp ngọc bội, ban cho ta và Lục Bạch Du làm tín vật đính ước.

Ta còn nhớ rõ, Lục Bạch Du nâng niu mang nó mình, như một lời hứa.

Nhưng lời hứa của nhà ai lại mỏng manh đến thế?

Nói bỏ là bỏ.

“Tiểu đừng đau lòng, Lục tướng quân tuổi trẻ khí thịnh, chỉ nhất thời giận dỗi mà trả lại vật đính ước thôi.

“Vả lại, bệ hạ còn chuẩn y việc hôn đâu.”

Ta khựng lại.

Người hầu tiếp lời:

“Bệ hạ cho rằng, Lục tướng quân tuổi trẻ tài cao, tiểu cũng xuất danh môn, lẽ ra là trời tác chi hợp, cớ phải ầm ĩ đến thế?

“Hơn nữa, thiên hạ này đâu phải chỉ có một cách là hôn rồi tái hôn…

“Cho nên sau buổi , bệ hạ đã cảnh tỉnh Lục tướng quân. Mà ý tướng quân là—”

Hắn dừng một lát, hạ thấp giọng:

“Nạp làm bình thê, cũng hẳn là không thể. Tiểu nghĩ sao?”

Ta chợt ngẩng đầu, môi khẽ run, giọng cũng lạnh đi vài phần:

“…Lục Bạch Du miệng nói ra sao?”

Thị vệ không đáp, chỉ cúi người bước.

Ta cúi đầu nhìn ngọc bội trong tay.

Tốt một chữ “ hẳn không thể”.

4.

Gió lại lạnh thêm vài phần.

Ta đứng hồ hít thở, nhìn tuyết đầu mùa rơi lất phất giữa không trung.

Ta và Lục Bạch Du, kể cũng là thanh mai trúc mã.

Nhà họ Lục xuất hàn vi, nhưng phụ hắn là tướng tiên phong dưới trướng ngoại ta.

Dũng mãnh thiện chiến, được trọng dụng và đề bạt liên tục.

phụ ta gần như coi ấy như con ruột.

Dù con ruột thật sự—

Cha ta, thế tử phủ Họa Quốc Công—chỉ là một kẻ vô dụng.

Còn Lục Bạch Du lại vượt xa người đi trước.

Hắn đọc binh thành thạo, giỏi bày mưu kế, khi còn thiếu niên đã đánh không ít trận oanh liệt, trời sinh là soái tài.

tình lại hòa nhã, được lòng người.

phụ cười mà nói với ta: “Vân Lăng à, cha con không trông cậy được, nhưng phụ còn trông được! Ta sẽ tìm cho con một lang quân xuất nhất!”

Ta vẫn còn nhớ lần đầu tiên Lục Bạch Du bước chân phủ Họa Quốc Công.

Trời chạng vạng, thiếu niên khoác khải giáp mà đứng, dung mạo tuấn tú như đao khắc, trong mắt ẩn hàm bén.

Thế nhưng khi nhìn ta, lại cười vô cùng dịu dàng.

Khiến lòng người khẽ run.

Ta đưa tay đón lấy một bông tuyết, trông nó tan biến ngay trong lòng bàn tay.

Khó nhịn được, khẽ thở dài một tiếng:

phụ, người có thấy mất không?

5

Ý nghĩ còn đang phiêu tán, ta bất chợt bị người ôm ngang thắt lưng, mạnh mẽ kéo về sau.

Lưng đập lồng ngực rắn chắc, đau nhói.

Ngẩng đầu lên, liền bắt gặp vẻ không vui của Lục Bạch Du.

“Họa Vân Lăng, nàng điên rồi sao?”

…Ta đang yên đang lành, không chọc ai, đâu ra cái điên?

Hắn càng thêm khó coi, buông tay khỏi eo ta, giọng đầy lãnh đạm:

“Ta vốn tưởng nàng là người biết tiến biết , không ngờ cũng giở trò ủy mị như thế.”

Ta khẽ sững người, rồi đảo mắt nhìn quanh.

Chỉ thấy nước hồ sâu thẳm, bậc đá trơn trượt, không xa có cung nhân ghé tai bàn tán.

Tâm tư đã tỏ —

Lục Bạch Du tưởng rằng ta bị hôn, nên tìm đến cái chế//t.

Hoặc nói cách khác —

Hắn cho rằng ta muốn dùng cái chế/t nơi công chúng, để níu giữ mối hôn ước này.

Ta suýt nữa bật cười vì tức giận.

“Lục tướng quân, nghe nói lĩnh ba mươi trượng. Chẳng hay quân công còn dư bao nhiêu, có thể dùng để khấu trừ tiếp không?”

Lục Bạch Du nghe ra ý châm chọc, lông mày cau chặt hơn:

“Ta biết có lỗi với nàng, thẹn với sự bồi dưỡng của Họa tướng quân. Nên ba năm quân công kia ta không nhận, ba mươi trượng cũng cam chịu lĩnh.”

“Thế tốt quá.”

Ta cụp mi, lùi nửa bước, chỉnh lại tua ngọc bị xô lệch hông.

Lục Bạch Du im lặng một hồi, giọng điệu có phần dịu xuống:

“Là nàng nói với ta, làm người ở đời, cần sống phóng khoáng, tùy tâm mà hành.”

Động tác trên tay ta khựng lại.

Ý hắn là ?

Cái đổi lòng kia, còn muốn đổ tại ta sao?

mắt hắn sâu thẳm, giọng nói đượm vẻ cho là đúng:

“Gặp được , ta mới thật sự hiểu thế nào là tâm linh tương hợp, tri âm tri kỷ.

Chúng ta cùng chinh chiến nơi sa trường, bảo vệ sơn hà, cưỡi ngựa múa đao.

Khác hẳn với việc sống giữa đô, bầu bạn cùng một quý nữ được dưỡng thành trong thế gia.

Đó mới là cuộc đời mà ta theo đuổi.”

Ta thong thả chỉnh xong tua ngọc, ngước mắt nhàn nhạt nói:

“Có ai cản đâu?”

6

Lục Bạch Du khẽ nuốt xuống, dường như bị thái độ thản nhiên của ta làm nghẹn lời.

Nhưng hắn rất nhanh lại tiếp tục:

“Trước lúc Họa tướng quân lâm chung, ta hứa sẽ chăm lo cho Họa gia. Nay thời cuộc hỗn loạn, ta không thể nhìn Họa phủ rơi cảnh nguy nan. Khi trước là ta nghĩ không chu toàn, hành xử lỗ mãng. Nay ta nguyện nghe theo lời bệ hạ, cưới cả lẫn nàng làm bình thê.”

“… không hỏi qua ý của Tô sao?”

Lục Bạch Du trong mắt hiện vẻ thương xót:

“ rộng lượng, chẳng để tâm danh phận, chỉ cầu chân tình.

Nàng biết nàng là quý nữ kinh thành, lúc ở quân doanh còn thường hay hỏi han tỷ tỷ Họa gia… sao có thể giống như nàng, cũng toán chi ly?”

ra là sớm đã lén lút ở quân doanh.

Phóng túng trắng trợn như thế.

Chẳng trách cô khi nhắc tới Tô lại đầy phẫn nộ.

Lục Bạch Du thấy ta không nói, ngẩng đầu nhìn trời, xoay người rời đi.

“Lục Bạch Du.”

Bước chân hắn khựng lại.

Ta lau đi chút cay đắng trong lòng, nét bình thản, chậm rãi nói:

“Ta, Họa Vân Lăng, được nuôi dưỡng cẩn trọng như ngọc, khí cao ngạo, lòng dạ hẹp hòi cũng chẳng phải lạ.

Dẫu xưng là quý nữ, nhưng tuyệt đối không hạ mình rước nhục.

“Nàng — xem thường lễ giáo, cam chịu làm người chung chồng, không biết xấu hổ.

— danh nghĩa đàng hoàng mà xem nhẹ đạo lý, vọng tưởng phúc khí đa thê.

Bình thê ư? đang nằm mộng giữa ban ngày đó.”

Ta giật phăng miếng ngọc trên cổ, cùng với miếng mà Lục Bạch Du trả lại, ném cả xuống hồ.

Lục Bạch Du lập tức đại biến.

“Họa Vân Lăng! Nàng tưởng Họa gia còn là Họa gia như xưa sao?!

Đây là ý chỉ của bệ hạ! Hôm nay ta lĩnh ba mươi trượng, việc bình thê đã , không thể thay đổi!

Hôn kỳ không đổi, nàng chuẩn bị xuất giá đi!”

Mây đen vần vũ che kín bầu trời.

Ta nhìn hắn chằm chằm, khóe môi khẽ nhếch:

“ cứ thử xem?”

Muốn coi ta là vật trong tay mà tùy ý sắp đặt?

Thật là nực cười.