Chương 1

1.

Nến hồng lay động, hỉ lụa giăng cao.

Ngày đại hỷ như vậy, ta lại bị trói tay buộc chân, trơ mắt nhìn bà bà vung tay tát bốp bốp vào mặt tân lang của mình.

Vừa tát, bà vừa lầm bầm đầy khó hiểu:

“Kỳ lạ thật đấy, rõ ràng lúc đánh cũng không mạnh lắm mà… sao nhìn có vẻ không còn sống nổi thế kia?”

Ta nhìn mà sợ đến run rẩy, lòng bàn tay đã sớm ướt đẫm mồ hôi.

Trước đây chỉ nghe đồn Bà bà là người đàn bà dữ dằn bậc nhất thiên hạ, nay được mục sở thị, quả là một cú chấn động tâm linh.

Bấc nến lách tách cháy, không át nổi tiếng thở dài bất đắc dĩ của ta.

Bà bà nghe thấy, nghi hoặc quay đầu lại.

Ánh mắt bà ta chạm vào mắt ta, ta lập tức nín thở.

Một lát sau, bà ta như nghĩ ra điều gì, bỗng vỗ mạnh lên trán mình, vứt lại Thượng Quan Thập Nhị đang bị tát đến trợn trắng mắt nằm thẳng cẳng dưới đất, rồi bước nhanh tới bàn, tiện tay bẻ một miếng bánh đặt vào miệng ta.

“Đói rồi chứ gì?”

Ta bị động nhai hai miếng, vị ngọt thơm lan tỏa nơi đầu lưỡi, bụng rỗng cả ngày lập tức réo lên òng ọc.

“Biết ngay mà!” – Bà bà đắc ý nhướng mày, cởi hết dây trói trên người ta ra, còn đặt nguyên cả đĩa bánh trước mặt –

“Thằng Thập Nhị đang bất tỉnh, cũng chẳng tranh phần với con, cứ ăn nhiều vào.”

Ta bị trói quá lâu, vừa nhấc cổ tay lên đã run bần bật.

Thử mấy lần đều bất thành, Bà bà liền mất kiên nhẫn.

Bà ta tiện tay bốc một miếng bánh, dí sát vào môi ta:

“Thôi đừng phí sức nữa, để nương đút cho.”

Ta hơi ngượng ngùng, nhưng bụng đói cồn cào khiến người không thể chối từ, bèn thuận theo tay bà mà ăn.

Một đĩa bánh, trong lúc bất tri bất giác, đã thấy đáy.

Bà đặt đĩa xuống, rút khăn từ thắt lưng ra, chấm nhẹ khóe miệng ta, dịu giọng hỏi:

“Ăn no rồi chứ?”

Ta ngượng ngùng gật đầu, còn chưa kịp mở miệng cảm tạ, ánh mắt đã vô tình liếc sang chỗ tân lang đang nằm úp mặt dưới nền, khiến ta suýt nữa cắn trúng lưỡi:

“H-Huynh ấy… thế kia… có, có bị nghẹt thở đến chết không…?”

“Chết tiệt!” – Bà bà kêu lên một tiếng.

Bà ta cuống cuồng nhào đến, lật người Thượng Quan Thập Nhị lại, thấy mặt mũi chàng đã tím tái cả rồi, liền giơ tay tát thêm một cái:

“Thập Nhị! Đừng có mà chết đấy!”

2.

Phụ thân ta là y quan trong Thái Y Viện, trong nhà chất đầy y thư cổ tịch.

Từ nhỏ đã tai nghe mắt thấy, ta biết rằng dùng ngân châm châm huyệt có thể cứu người tỉnh lại, nhưng lại không hề hay rằng—

Tát vào mặt… cũng có tác dụng thần kỳ như thế.

Vậy nên, khi Thượng Quan Thập Nhị từ từ mở mắt ra, ta không nhịn được mà buột miệng tán thưởng:

“Đúng là diệu thủ hồi xuân!”

Bà bà phất tay, vẻ mặt thản nhiên:

“Chuyện cỏn con, không đáng nhắc tới.”

Thượng Quan Thập Nhị vừa tỉnh, đầu óc hãy còn choáng váng, chưa hiểu mình đang ở đâu.

Chàng chống tay ngồi dậy, nghiêng đầu nhìn ta từ trên xuống dưới, ngắm nghía kỹ càng một lượt, rồi bất ngờ bật ra ba chữ:

“Ngươi là ai?”

Ta chỉ tay vào mình, do dự đáp:

“Ta á? Ta là Thẩm Thiên Kiều.”

Hắn sững người, cúi đầu nhìn bộ hỷ phục cùng kiểu với của ta trên người mình, rồi đưa tay day day trán, khẽ lẩm bẩm:

“Hồ nháo.”

“Cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, mai mối đàng hoàng, hồ nháo chỗ nào?” – Bà bà không vui, chen ngang một câu.

Thượng Quan Thập Nhị liếc xéo bà một cái, rồi cầm lấy đoạn dây thừng vương bên mép giường, giơ lên lắc lắc:

“Nhi tử đường đường là Thiếu khanh Đại Lý Tự, còn mẫu thân lại đi làm thổ phỉ, mẹ trói con dâu người ta mang về nhà, chẳng phải hồ nháo thì là gì?”

Bà bà nhất thời nghẹn lời, nét mặt giật giật, bàn tay theo bản năng lại muốn giơ lên thêm cái bạt tai nữa.

Ta vội túm lấy đoạn dây, ôm vào ngực, cuống quýt sửa lời:

“Nói cho rõ thì, người trói ta là phụ thân ta, không phải mẫu thân chàng!”

“Cha nàng?” – Thượng Quan Thập Nhị nhíu mày, bộ dạng không tin chút nào –

“Thái y Thẩm xưa nay luôn cẩn trọng giữ lễ, sao có thể làm ra chuyện ngang ngược thế được?”

Ta cười gượng một tiếng:

“Người không thể nhìn mặt mà bắt hình dong… phụ thân ta ấy à, thật ra cũng… khá là táo bạo.”

Thượng Quan Thập Nhị còn định nói gì thêm thì Bà bà đã mất kiên nhẫn, búng tay đánh “tách” một cái.

Chỉ nghe vèo một tiếng, từ sau bình phong lập tức lao ra hai bóng người.

Nhanh đến mức ta còn chưa kịp nhìn rõ, Thượng Quan Thập Nhị đã bị khóa chặt hai tay, miệng thì bị bẻ ra một cách thô bạo.

Bà bà hừ hừ hai tiếng, thần sắc gian xảo chẳng khác nào mã tặc.

Bà ta bóp lấy cằm con trai mình, nhét luôn một chén chất lỏng đen sì không rõ là gì vào miệng hắn.

Thượng Quan Thập Nhị vùng vẫy trong vô vọng, bị sặc đến đỏ bừng cả mặt, ho không ngớt.

Ta nuốt nước bọt đánh ực, lặng lẽ co rúm người, rón rén nép vào góc phòng.

Đáng sợ thật, quá mức đáng sợ rồi!

Nhưng xem ra, Bà bà còn chưa định buông tha cho ta.

Bà quay đầu lại, mỉm cười ngọt ngào, ngón tay thon dài ngoắc ngoắc về phía ta.

Ta lập tức hiểu ý, không chần chừ mà giật lấy chén rượu trên tay nha hoàn, nhắm mắt một hơi nốc cạn.

Uống xong còn sợ bà không tin, ta dốc ngược chén lên cho bà xem, một giọt cũng không còn.

“Được đấy.” – Bà bà hài lòng vỗ tay, vẻ mặt tự hào –

“Không hổ là nàng dâu do đích thân ta chọn. Thôi, hợp cẩn tửu cũng uống rồi, hai đứa lo mà động phòng đi.”

Dứt lời, bà ta vươn vai lười biếng, dắt theo nha hoàn ung dung rời khỏi phòng, bóng lưng dứt khoát chẳng hề ngoái lại.

3.

Ta không biết tửu lượng của Thượng Quan Thập Nhị thế nào, nhưng bản thân thì rõ ràng đã bắt đầu chếnh choáng.

Chiếc mũ phượng trên đầu nặng trịch, khiến đầu vốn đã choáng váng càng thêm choáng.

Ta lảo đảo định đi đến bàn trang điểm tháo mũ xuống, nhưng chân không vững, loạng choạng một cái, đầu chúi thẳng xuống đất.

“Ngươi không sao chứ?” – Thượng Quan Thập Nhị dùng… cán cân chọc chọc ta.

Ta xua tay, đầu óc vẫn còn tỉnh, nhưng tay chân thì không nghe lời, sau mấy lần vùng vẫy kiểu cá chép bật dậy thất bại, hỷ phục đã lết đầy tro bụi.

Ta che mặt, ngượng ngùng nói nhỏ:

“Thất lễ rồi, huynh đài.”

“Hừ, ai là huynh đài của ngươi…”

Thượng Quan Thập Nhị nhíu mày, cúi xuống kéo ta dậy.

Tiếc là bản thân chàng cũng không tỉnh táo hơn là bao, loay hoay mãi mới lôi được ta đến mép giường.

“Ta hết sức rồi, tự bò lên đi.”

“Dạ được~” – Ta bám lấy mép giường, rướn người từng chút từng chút một.

Tay vô tình vớ được đoạn dây thừng, ta liền nhét vào tay chàng:

“Đa tạ đại ân cứu giúp, đoạn mãng xà bảy sắc này xin tặng huynh làm quà.”

Thượng Quan Thập Nhị cau mày:

“Ta không thích rắn.”

Ta gật đầu, ôm dây vào ngực:

“Vậy để sau ta tặng cái khác.”

Chàng trầm ngâm một thoáng, rồi lại giật lấy đoạn dây từ tay ta, nói:

“Cẩn thận, rắn cắn người đấy.”

Ta khoát tay:

“Không sao đâu, phụ thân ta là đại y quan đứng đầu Thái Y Viện, có cắn chết cũng chữa được.”

Có vẻ chàng cảm thấy ta nói có lý, “ừ” một tiếng thật mạnh, rồi lại nhét đoạn dây rắn vào ngực áo ta.

Xong xuôi đâu đó, chàng thở dài một hơi, kéo chăn chui vào trong giường:

“Ta ngủ trước đây, nhớ thổi nến đi, chói mắt.”

Ta liếc về phía nến đỏ, lắc đầu:

“Xa quá, không đi đâu.”

4.

Giường thì rộng rãi, nhưng lại đơn sơ đến mức chỉ có đúng một chiếc chăn mỏng.

Ta vỗ lưng Thượng Quan Thập Nhị một cái:

“Chia ta nửa chăn đi.”

“Không.” – Hắn ôm chăn lăn thêm một vòng – “Ta lạnh.”

Ta tức mình, đá hắn một phát:

“Sao ngươi lại bắt nạt người khác như vậy?”

Hắn rên lên một tiếng, chẳng những không nhường chăn mà còn lôi luôn cả cái gối về phía mình:

“Ta bắt nạt đó, ngươi đi báo quan đi.”

Lửa giận lập tức bốc thẳng lên đỉnh đầu.

Ta nhảy dựng lên, giơ nắm đấm giáng loạn xạ lên lưng hắn.

Hắn bị đánh phải né khắp nơi, ôm chăn co vào cuối giường:

“Sao ngươi lại đánh người?!”

“Trước khi báo quan phải gõ trống kêu oan chứ!” – Ta vung vẩy nắm tay –

“Chăn mau đưa đây, không thì ta còn đánh nữa!”

“Ta lạnh thật mà…” – Hắn vừa nói vừa nhét chăn chặt hơn vào lòng, mặt đầy uất ức.

“Không đưa đúng không?” – Ta móc từ trong ngực ra nửa đoạn dây, véo đúng bảy tấc, nhe răng doạ nạt:

“Không cho ta chăn, ta thả rắn cắn ngươi đấy! Mà cắn rồi ta không cứu, cho ngươi đau chết luôn!”

“…Hay là mỗi người một nửa, được không?”

Hắn cụp mắt xuống, cẩn thận đẩy chăn về phía ta một chút, giọng mang theo chút cầu hoà.

Ta từ nhỏ đã mềm lòng, nhất là lúc nhìn thấy trên mặt hắn vẫn còn hằn rõ dấu bàn tay.

Vì vậy ta miễn cưỡng đưa tay lên, cùng hắn đập tay một cái:

“Giao kèo thành lập.”

Thỏa thuận xong, hai ta phối hợp rất ăn ý:

Hắn đi thổi nến, ta thì kéo màn giường.

Đêm ấy, ta – Thượng Quan Thập Nhị – và cả “con rắn” nửa thật nửa giả, đều ngủ rất ngon.

5.

Trời vừa hửng sáng, Thượng Quan Thập Nhị đã hấp tấp bật dậy khỏi giường.

Ta ngáp dài một cái, nửa buồn ngủ nửa tò mò liếc hắn:

“Hỷ phục mà khoác thêm quan bào bên ngoài… Thượng Quan đại nhân, thẩm mỹ đúng là đặc biệt thật đấy.”

Động tác của hắn khựng lại trong chốc lát, ngước mắt nhìn ta một cái, tai lập tức đỏ rực, lan xuống tận cổ.

Tay đang cột đai lưng cũng khẽ run lên.

Ta nghiêng đầu nhìn hắn hồi lâu, thầm nghĩ chẳng lẽ một lời khen bâng quơ của mình lại khiến hắn vui đến mức rối loạn phương hướng?

Thế là ta vuốt lại tóc tai cho gọn, bước đến bên hắn, khẽ ấn tay hắn xuống, cầm lấy dải đai, ngẩng đầu cười nói:

“Để ta giúp.”

Hắn mím môi, yết hầu khẽ động, giọng trầm thấp:

“Đa tạ.”

Dải lụa vòng qua eo hắn, siết lại nơi bụng dưới.

Ta cúi đầu tập trung buộc nút, hoàn toàn không chú ý đến hơi thở của hắn đã dần trở nên dồn dập.

Buộc xong, ta thuận tay vuốt lại mấy nếp nhăn trên quan bào, lui về sau hai bước, hài lòng ngắm nghía “thành quả”.

Thân hình Thượng Quan Thập Nhị cao ráo, dù khoác hai lớp áo vẫn thấy rõ vai rộng eo thon, dáng người cân đối không chê vào đâu được.

Nhớ lại cảm giác khi tay chạm vào eo hắn lúc nãy, mặt ta bất giác nóng lên, trong lòng vụt lóe lên một ý nghĩ:

Cuộc hôn nhân này… có lẽ cũng không đến nỗi. Ít ra phu quân là người có dáng vẻ tuấn tú.

Đúng lúc ta đang nghĩ ngợi, thì hắn mở miệng:

“Cuộc hôn sự này… có phần khiến nàng thiệt thòi. Nhưng chuyện đã rồi, nếu giờ đưa nàng về lại phủ Thẩm, thanh danh của nàng e là cũng khó giữ.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt chạm nhau, hắn lập tức dời mắt, khẽ ho một tiếng rồi nói tiếp:

“Ta, Thượng Quan Thập Nhị, xưa nay vẫn tự nhận là người quân tử, tuyệt đối không vì danh nghĩa phu thê mà ép buộc nàng điều gì. Về sau ở phủ Thượng Quan, nàng cứ sống như khuê tú thường ngày, chỉ mong nàng có thể an ổn vui sống.”