Chương 1

Để dằn mặt ta, Vương phủ đóng chặt cửa suốt ba canh giờ ngay trong ngày đại hôn.

Ta ngồi trong kiệu hoa, lặng lẽ đếm từng nhịp thời gian trôi qua, nghe bàn tán ngoài phố mỗi lúc một rôm rả hơn. Một trăm hai mươi tám hòm sính lễ mà cha chuẩn cứ phơi dưới nắng gắt suốt ba canh giờ liền.

Vị Vương phi lẽ ra phải được gả đi trong muôn phần vinh hiển, cuối cùng lại hóa thành trò cho cả kinh thành.

Ta chờ đến đúng khắc cuối cùng của canh giờ thứ ba, tự tay vén khăn che đầu, chậm rãi dậy:

“Không gả nữa, tất cả khiêng về!”

Ngay khoảnh khắc ta dứt lời, cánh cửa Vương phủ cuối cùng cũng mở ra. Nhưng lúc ấy, ta đã còn ý vào nơi đó nữa. Cả Vương phủ tức rối loạn.

01

Không khí trong kiệu hoa ngột ngạt đến mức như đông cứng lại thành một khối chì nặng trĩu.

Ta tên là Thẩm Minh Thư.

là ngày ta xuất giá vào phủ Tĩnh Vương. Tĩnh Vương Lẫm là vị hoàng tử được đương kim thánh thượng xem trọng , cũng là vị phu quân trên danh nghĩa của ta.

Giữa ta và hắn vốn không hề có tình cảm. Cuộc hôn nhân này là do thánh thượng đích thân , cốt để trấn an cha ta, người đang nắm trọng binh trong tay.

Cha ta là đương triều Thừa tướng, còn ca ca Thẩm Thanh Nguyên cũng có danh vọng không nhỏ trong quân ngũ. lực của Thẩm gia khiến hoàng thất phải dè chừng. Cuộc hôn nhân này, bề ngoài là ân, nhưng thực chất lại là một cách kiềm chế.

Ta hiểu. Cha cũng hiểu. Nhưng quân lệnh như sơn, không thể trái.

Cha chuẩn cho ta trăm hòm sính lễ, mười dặm hồng trang, gần như vét đi nửa phần gia sản của Thẩm gia, chỉ để ta có đủ thể diện khi chân vào Vương phủ.

Vậy mà giờ đây, cái gọi là “thể diện” ấy lại phơi trần dưới nắng gắt cổng Tĩnh Vương phủ, thành trò lớn khắp kinh thành.

Kiệu hoa dừng ngay cửa phủ. Đại môn sơn son thẫm đóng chặt. Không có nhạc hỷ, không có người ra đón dâu. Chỉ có một quản sự ra mặt truyền lời rằng Vương gia có lệnh:

“Chưa tới giờ lành, Vương phi hãy chờ ngoài cửa.”

Một câu chờ đợi ấy kéo dài suốt ba canh giờ. Sáu đồng hồ. sáng sớm cho tới tận hoàng hôn.

xì xào ngoài kiệu, những lời thì thầm nhỏ vụn, dần dần biến thành những câu chế giễu không hề che đậy:

“Tiểu thư Thẩm gia này đã phạm phải lỗi gì mà Tĩnh Vương phủ lại nể mặt đến ?”

“Nghe đâu đây là ý của Đức Phi nương nương, người vốn mấy ưa vị tức phụ chưa qua cửa này.”

“Chậc chậc, còn chưa vào cửa đã phải nh/ục nhã này, sau này e là khó mà sống yên.”

Xuân Hòa, nha hoàn hồi môn của ta, sốt ruột đến mức cả mắt, mấy lần xông lên tranh luận, nhưng đều ta gọi lại.

“Tiểu thư, giờ đã là lúc nào rồi, họ rõ ràng cố tình làm nh/ục người!”

“Đừng vội.”

Ta ngồi trong kiệu, giọng điệu vẫn bình thản như nước.

Ta vén rèm nhìn ra ngoài. Một trăm hai mươi tám hòm sính lễ đều được phủ bằng lụa thượng hạng. Giờ phút này, sắc ấy dưới ánh nắng gay gắt lại nên chói mắt đến đau lòng.

Ta đếm nhịp tim mình. Từng nhịp, từng nhịp một, chậm rãi mà nặng nề.

Ta đang chờ.

Chờ một kết quả.

Cũng là chờ đến thời khắc để hoàn toàn buông bỏ.

Trong kiệu hoa, ai nhìn thấy vẻ mặt của ta dưới lớp khăn che đầu. Nhưng chính ta biết rõ, trái tim mình đang từng chút, từng chút một lạnh đi.

Thẩm Minh Thư của ngày có lẽ vẫn còn giữ lại chút ảo tưởng, cho rằng Lẫm là lương nhân, cho rằng Vương phủ rồi sẽ là nơi cầm sắt hòa minh.

Nhưng giờ đây, chút ảo tưởng cuối cùng ấy cũng đã tan vỡ theo từng lời đàm tiếu ngoài.

Ba canh giờ này là cái tát mà Đức Phi và Lẫm dành cho ta, buộc ta phải nuốt hết kiêu hãnh vào lòng, cúi đầu nhận thua.

Cha từng hoe mắt dặn ta:

“Minh Thư, nếu phải uỷ khuất, Thẩm gia mãi mãi vẫn là chỗ dựa cho con.”

Ta khẽ lạnh.

Cha ơi, nữ bất hiếu, e là phải khiến người thất vọng rồi. Nỗi nh/ục này, ta không nuốt trôi.

Đúng lúc ấy, cầm canh vang lên:

“Giờ Tuất đã đến…”

Ba canh giờ, không sai một khắc.

Ta giơ tay, dứt khoát vén khăn che đầu thắm.

Trang sức vàng ngọc trên đầu va vào nhau phát ra những leng keng giòn lạnh, phô bày mắt mọi người. Ta dậy, ra khỏi kiệu hoa.

Tất cả những kẻ có mặt đều sững sờ.

đám dân chúng xem náo nhiệt, đến binh lính giữ trật tự, rồi cả những hạ nhân đang vênh váo của Vương phủ.

Ánh mắt ta lướt qua toàn bộ khung cảnh, cuối cùng dừng lại trên cánh cửa sơn vẫn đóng im lìm.

“Xuân Hòa.”

“Tiểu thư!”

“Truyền lệnh của ta, toàn bộ sính lễ, khiêng nguyên vẹn về Thẩm phủ.”

Giọng ta không lớn, nhưng từng chữ lại truyền đi rõ ràng khắp con phố:

“Cánh cửa này, ta không vào nữa.”

“Danh phận Tĩnh Vương phi này, ta cũng không nữa.”

“Chúng ta về nhà.”

Cả con phố lặng ngắt như tờ.

Xuân Hòa ngây người trong chốc lát, rồi đôi mắt tức sáng bừng lên, lớn đáp:

“Rõ! Tiểu thư!”

Gia đinh Thẩm gia đã nhẫn nhịn suốt nãy đến giờ, lúc này đồng loạt hô vang:

“Theo lệnh tiểu thư, hồi phủ!”

Đúng vào lúc ấy…

“Két…”

Cánh cửa Vương phủ đóng chặt suốt sáu cuối cùng cũng chậm rãi mở ra.

Tĩnh Vương Lẫm sau cửa, trên người vẫn mặc hỷ phục, ánh mắt lạnh nhạt nhìn ta như thể kẻ vô lý gây chuyện chính là ta. Phía sau hắn là Đức Phi, ánh mắt ngập tràn vẻ khinh miệt.

Lẫm cất giọng như đang phát ân huệ:

“Náo đủ chưa? Giờ lành đã đến, vào đi.”

Ta nhìn hắn, bỗng bật .

“Vương gia, ngài nhầm rồi. Không phải ta muốn náo, mà là cửa phủ của ngài mở quá muộn.”

Nói xong, ta xoay người bỏ đi, đến một ánh nhìn dư thừa cũng không buồn dành cho hắn.

Tĩnh Vương phi tôn quý thì đã thành trò thật đấy. Nhưng kẻ chủ động vén khăn, quay lưng rời đi, dẫn người hồi phủ như ta lại khiến trò này biến thành một câu chuyện hoàn toàn khác.

02

Con đường quay về Thẩm phủ yên tĩnh hơn hẳn.

Dân chúng hai tự giác tránh đường, ánh mắt ai nấy đều đầy vẻ kinh ngạc.

Bộ phượng quan hà bí vốn tượng trưng cho vinh quang lúc này lại nặng nề như một tầng xiềng xích đè trên vai ta.

Vừa về tới cổng Thẩm phủ, ta đã thấy cha và ca ca vẫn còn mặc nguyên triều phục chờ đó. Trông thấy ta lẻ loi về, thân hình cha thoáng chao đảo, may mà ca ca kịp thời đỡ lấy.

Ta quỳ mặt họ:

“Nữ bất hiếu, gây họa cho cả nhà rồi.”

Cha vội , đôi tay run run đỡ ta dậy:

“Về được là tốt rồi. Họa gì chứ? Dù trời có sập , vẫn còn có cha đỡ cho con.”

Ca ca cởi ngoại bào choàng lên vai ta, tức giận quát lớn:

“Tĩnh Vương phủ khinh người quá đáng! Không gả thì thôi, muội muội của Thẩm Thanh Nguyên ta sao có thể nỗi nh/ục như vậy!”

Đêm ấy, cả kinh thành như nổ tung.

Tĩnh Vương đại hôn, Vương phi hôn.

Chuyện xưa chưa từng có.

Nghe nói Đức Phi khóc lóc tố với Hoàng đế rằng ta coi thường hoàng uy. Còn Lẫm thì nổi trận lôi đình, đập tan không ít đồ sứ trong phủ, lại còn sai người sang Thẩm gia áp ta về để “thỉnh tội”.

Cha ta trực tiếp đuổi kẻ truyền tin ra ngoài, đóng cửa chối tiếp khách.

Ta thay hỷ phục, ngâm mình trong làn nước nóng, lúc ấy mới cảm thấy bản thân thực sự còn sống.

Xuân Hòa ấm ức kể lại rằng lúc đó sắc mặt Lẫm đen sì, hẳn là hắn cứ ngỡ ta sẽ quay đầu van xin được vào cửa phủ.

Ta chỉ nhàn nhạt nói:

“Hắn vốn cho rằng ta sẽ quay về cầu xin hắn.”

họ nắm giữ hoàng quyền, xem Thẩm gia như cá nằm trên thớt.

Hành động của ta, trong mắt họ qua chỉ là một cơn giận dỗi nông nổi của nữ . họ cho rằng ta sợ tội kháng chỉ, sớm muộn gì cũng phải cúi đầu bò về.

họ quá kiêu ngạo.

Cũng chính vì sự kiêu ngạo ấy, ta mới dám đi nước cờ này.

Sáng sau, chỉ dụ cung đình truyền .

Không phải là trừng phạt, mà là “an phủ”.

Hoàng đế sai thái giám mang theo thưởng đến, nói rằng phu thê trẻ tuổi giận dỗi là chuyện thường tình, lại khuyên ta nên sớm ngày hoàn hôn.

Trong thư phòng, cha hỏi ta:

“Minh Thư, con tính nào?”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt kiên :

“Cha, hôn sự này tuyệt đối không thể tiếp tục. Thánh thượng hôn là để lôi kéo Thẩm gia, nhưng Vương phủ lại chà đạp sạch sẽ thể diện ấy. Nếu ta nhẫn nhịn, sau này Thẩm gia sẽ không bao giờ ngẩng đầu lên nổi nữa. họ dám để ta chờ ba canh giờ, ngày mai sẽ dám bắt ta q/uỳ giữa tuyết lạnh. Cha, ca ca, chúng ta không thể lùi.”

Cha nhìn ta, trong mắt vừa xúc động vừa vui mừng:

“Nữ của ta thật sự đã lớn rồi. Được! Không gả nữa! Cha sẽ vào cung diện thánh. Dù có mất cái chức quan này, cha cũng phải đòi lại công đạo cho con!”

Cha vừa dứt lời, quản gia đã vội vã chạy vào bẩm báo:

“Tướng gia, trong cung lại có người tới. Thánh thượng triệu ngài vào cung ngay tức.”

Cha đi rồi.

Cả Thẩm phủ tức bao phủ bởi bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Ca ca Thẩm Thanh Nguyên đi đi lại lại trong sân, giữa mày đầy vẻ lo âu:

“Muội muội, chuyến này phụ thân vào cung chỉ e dữ nhiều lành ít. Thánh thượng đã đưa bậc thang mà chúng ta không , chuyện này khác nào công khai kháng chỉ.”

Ta ngồi cửa sổ, trên tay cầm một quyển sách nhưng nửa chữ cũng không tài nào đọc lọt.

“Ca ca, huynh thử nghĩ xem, hiện giờ Thánh thượng sợ điều gì?”

Thẩm Thanh Nguyên khựng lại, ngẩn người nhìn ta:

“Dĩ nhiên là sợ biên cương bất ổn, triều cục dao động.”

“Vậy ngài ấy điều gì ?”

“ Thẩm gia, cha trong triều để ổn lòng người, huynh trong quân để trấn an tướng sĩ.”

Ta khép sách lại, ngước mắt nhìn huynh ấy:

“Vậy nên, Thánh thượng sẽ không thật sự ra tay với Thẩm gia. Ít là vào lúc này. Người triệu cha vào cung không phải để hỏi tội, mà là để đàm phán.”

Ánh mắt Thẩm Thanh Nguyên tức sáng lên:

“Đàm phán?”

“Đúng vậy.”

Ta gật đầu.

“Thánh thượng thể diện, Thẩm gia tôn nghiêm. Chuyện này phải có một lời giải thích thỏa đáng. Tĩnh Vương phủ có thể không nhận sai, nhưng Thẩm gia tuyệt đối không thể nuốt trọn uỷ khuất này.”

Đây là giới hạn cuối cùng của ta.

Cũng là giới hạn cuối cùng của cha.

Giờ chỉ còn chờ xem Thánh thượng sẽ cân nhắc nào.

Cha trong cung trọn vẹn một ngày.

Mãi đến lúc chạng vạng, người mới về phủ với vẻ mệt mỏi hiện rõ trên mặt. Ta và ca ca tức tiến lên nghênh đón.

“Cha, tình hình nào rồi ạ?”

Sắc mặt cha không biểu lộ vui buồn, chỉ khẽ xua tay:

“Vào thư phòng rồi nói.”

Trong thư phòng, cha nhấp một ngụm trà mới chậm rãi mở lời:

“Thánh thượng đã rất tức giận.”

Tim ta thắt lại.

“ nhưng,” cha xoay chuyển lời nói

“Người cũng biết chuyện này là do Tĩnh Vương phủ đuối lý . Đức Phi cạnh khóc lóc sướt mướt, nói con mục không tôn trưởng. Tĩnh Vương cũng đó, một lời không nói. Ta liền hỏi Thánh thượng:

Nữ Thẩm gia rốt cuộc là gả cho Tĩnh Vương làm phi, hay là đi làm nô tỳ? Nếu là Vương phi, cớ sao ngày đại hôn đến cửa Vương phủ cũng không vào được? Nếu là nô tỳ, vậy hôn sự này coi như Thẩm gia ta không dám trèo cao.”

Ca ca nghe mà nhiệt huyết dâng trào:

“Nói hay lắm!”

Ta có thể tưởng tượng được không khí gươm súng sẵn sàng trong Ngự thư phòng lúc đó. Cha tiếp lời:

“Ta nói với Thánh thượng rằng Thẩm gia tận trung vì nước, nhưng nữ Thẩm gia cũng không phải hạng người để ai muốn chà đạp thì chà đạp. Hôn sự này, nếu Tĩnh Vương phủ không có một lời giải thích, Thẩm gia ta thà chết không tuân.”

Đây chính là ép cung rồi. Dùng cả tiền đồ của Thẩm gia để đánh cược vào thái độ của Thánh thượng.

“Cuối cùng Thánh thượng nói sao ạ?” Ta căng thẳng hỏi.

Cha nhìn ta, ánh mắt phức tạp vô cùng:

“Thánh thượng nói, hôn sự vẫn tiến hành như cũ.”