Chương 1

1.

Ta chết trong một sân viện chật hẹp, tối tăm.

Vừa mới nhập cung mười ngày, thân thể đã chịu không nổi cái rét căm căm cùng cơn đói dày vò, ta đành khẩn cầu bọn thái giám bố thí chút thức ăn.

Ta có thể nhẫn.

Nhưng trong bụng ta, còn có một đứa trẻ.

Tên thái giám kia hùng hổ giơ chân đạp ngã ta xuống đất, miệng mắng:

“Con tiện nhân dơ bẩn như ngươi, cũng vọng tưởng trèo cao mơ tới thánh thượng?”

Ta không dám nói rằng người khởi đầu mọi chuyện không phải là ta, mà là hoàng đế đã từng hạ mình cầu cưới ta làm thê tử.

Chỉ có thể run rẩy cầu xin:

“Chỉ còn hai tháng nữa thôi… ta sẽ sinh con.

Ta biết tội, nhưng đứa bé trong bụng vô tội.

Xin hãy để ta sinh nó ra… rồi ta chết cũng được, có được không?”

Ta thực sự không nỡ rời bỏ đứa con này.

Nó đã biết đạp bụng ta rồi…

Ta nghĩ, dù sao đó cũng là cốt nhục của hắn, hắn sẽ nể mặt đứa trẻ mà để lại cho nó một con đường sống.

Nào ngờ tên thái giám cười nham hiểm, giơ chân giẫm mạnh lên bụng ta, gằn giọng:

“Một đứa nghiệt chủng cũng dám vọng tưởng chào đời?

Ngươi thật cho rằng thiên gia là thứ dễ xơi sao?!”

Máu ta chảy đầm đìa, loang thành một vũng lớn, thế mà ta vẫn quỳ gối không ngừng dập đầu, khẩn cầu:

“Xin người làm ơn tâu giúp lên hoàng thượng.

Chờ khi hài tử chào đời, ta lập tức tự vẫn, chỉ xin được giữ lại một mạng sống cho đứa nhỏ…”

Ta chỉ muốn cho nó một cơ hội được thấy ánh mặt trời, chỉ một lần thôi cũng được.

Tên thái giám quát lạnh:

“Ngươi đừng nằm mơ nữa! Tất cả đều là thánh chỉ của hoàng thượng!”

Máu ta thấm dần qua kẽ đá lát đường, từng dòng đỏ sẫm len lỏi trên nền gạch cung đình thô ráp, giống như suối hoa đào bên thôn Đào ngày trước, khi hoa rơi nhuộm kín mặt nước.

Trong giây phút thần trí cuối cùng, ta mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Là hắn – hắn, kẻ từng hứa cả đời với ta – đang lạnh giọng hỏi:

“Đã xử lý sạch sẽ chưa?”

Kẻ dưới cúi đầu đáp:

“Khải bẩm thánh thượng, đã dọn dẹp xong.”

Hắn nói:

“Chuyện ở thôn Đào, kẻ nào còn dám nhắc lại—diệt cả cửu tộc!”

Thì ra hắn lại căm hận ba năm ở thôn Đào đến thế.

Rõ ràng năm đó, chính hắn từng nắm tay ta, ánh mắt đầy vui mừng, khẩn cầu:

“Thôn Đào đẹp thật đấy! Nhưng nàng còn đẹp hơn cả thôn Đào!

Trên đời này chẳng có ai xinh đẹp hơn tiểu nương tử của ta!

Gả cho ta nhé?

Chúng ta sinh một đàn hài tử, sống trọn một đời bên nhau.”

Ta vừa nghe đã động lòng.

Ta là cô nhi, từ nhỏ khát khao nhất chính là một gia đình ấm áp.

Hắn khi ấy là một thiếu niên vừa tuấn tú vừa dịu dàng, lời hứa của hắn như ánh nắng đầu xuân chiếu vào lòng ta.

Có phu quân, có một đàn hài tử… thì thật tốt biết bao!

Ta đã mỉm cười gật đầu, toàn tâm toàn ý tin tưởng, mà đâu biết được, chính là gieo mầm cho bi kịch ngày hôm nay.

Cả thôn đều là người lương thiện, xưa nay chưa từng vì ta là cô nhi mà khinh rẻ hay ức hiếp.

Ngược lại, ai ai cũng đối đãi tử tế, giúp đỡ ta mọi điều.

Ngày nghe tin ta sắp thành thân, mọi người đồng lòng góp sức, tổ chức cho chúng ta một hôn lễ thật náo nhiệt, đầy đủ hương vị ấm áp của một mái nhà.

Nào ngờ, tất cả những điều tốt đẹp ấy, đến cuối cùng lại trở thành cấm kỵ trong mắt hắn — không thể nhắc, không thể nói, không thể nhớ.

Những người dân thôn hiền lành như thế, cuối cùng cũng vì ta mà chịu vạ lây, kết cục bi thảm.

Ta thật sự không cam lòng!

Những tiểu đồng cùng ta lớn lên, những bằng hữu thơ ngây ấy…

Và cả đứa nhỏ chưa kịp nhìn thấy ánh dương…

Bọn họ đều không đáng phải chịu kết cục như vậy!

2.

“Yến Yến ơi, cùng đi giặt đồ nhé!”

Tiếng gọi ríu rít vang lên từ ngoài sân.

Ta bỗng choàng tỉnh.

Mở mắt ra, trước mắt ta là căn nhà cũ quen thuộc ở thôn Đào.

Trên bàn vẫn còn cuốn hoàng lịch cũ, dừng lại đúng ngày mà kiếp trước ta từng cứu hắn – Phí Dục.

Ta… trọng sinh rồi ư?

Ta vội vàng bật dậy khỏi giường, chân tay luống cuống mà lòng ngổn ngang xúc động.

Ngoài cửa sổ, ánh nắng ấm áp trải khắp sân, hoa xuân đua nhau khoe sắc, mọi thứ như được nhuộm bởi một màu tươi mới.

Lũ tiểu đồng vẫn chạy nhảy nô đùa, khỏe mạnh, tươi cười.

Mắt ta lập tức nhòe đi.

Ta thực sự đã trở lại.

Đây đúng là thôn Đào khi xưa.

Ba đứa nhỏ ấy — chính là những người gắn bó với ta nhất ở kiếp trước — cũng là những kẻ bị vạ lây nặng nề nhất vì ta, bị giết cả nhà không một ai sống sót.

Kiếp này… ta nhất định phải bù đắp cho bọn họ!

Chỉ nghĩ đến đó thôi, toàn thân đã tràn đầy khí lực.

Ta chống tay lên khung cửa, hướng ra ngoài lớn tiếng nói:

“Không ai được đi cả!

Mùa xuân đẹp thế này, giặt đồ làm gì!

Vào đây mau, ta làm món ngon đãi các ngươi!”

Ta được di truyền từ nương tử nhà ta – một tay nấu nướng khéo léo chẳng thua gì đầu bếp trong phủ lớn.

Ngày thường lên trấn trên bán đồ ăn, người trong vòng mười dặm đều biết đến cái tiếng “Yến Yến nấu khéo”.

Thành ra vừa nghe ta bảo “làm món ngon”, đám nhỏ như cá mắc câu, ríu rít răm rắp chạy vào sân, mắt sáng rỡ.

Các nàng đồng thanh cười hỏi:

“Yến Yến ơi, lần này lại nấu gì ngon thế?”

Ta cười nói:

“Làm bánh kếp trứng cho các ngươi ăn nhé!”

Vừa nghe đến đó, ba nàng lập tức chảy nước miếng ròng ròng.

Ta trêu:

“Mau lau miệng đi, mấy tiểu nha đầu như các ngươi, chẳng khác nào mấy ngốc tử con!”

Cả ba bật cười khanh khách, rộn ràng như chim non ríu rít trong sân xuân.

Ta cũng không chậm trễ, nhanh chóng nhóm bếp, đặt chảo lên, bắt đầu làm bánh kếp nóng hổi.

Trong lúc ta cho từng lớp nguyên liệu vào bánh, ba nàng đứng ngẩn ra, mắt tròn mắt dẹt nhìn ta liên tục “chồng chất của ngon”.

Một nàng ngạc nhiên kêu lên:

“Yến Yến, tỷ định ăn một bữa no rồi mai nhịn đói luôn à?”

Ta cười, tay giơ cao chiếc bánh kếp đầy ắp nhân, đưa cho các nàng:

“Nhịn gì mà nhịn!

Ta còn muốn sống cho thật tốt!

Không những thế, ta còn muốn dắt các ngươi cùng phát tài đấy!”

Ta đã sống qua một đời, đã quá rõ thế gian hiểm ác, cũng đã học được cách kiếm tiền nơi chốn thế đạo đảo điên.

Còn về kẻ cầm thú kia…

Đã mang danh thiên tử, thì cứ để trời mà tự đi cứu lấy hắn vậy!

3.

Ăn xong bánh kếp thì trời đã sang giờ Ngọ.

Không ngờ bốn đứa chúng ta lại ríu rít đùa vui suốt cả buổi sáng.

Nghĩ đến cái kẻ đang nên trôi nổi dưới nước, ta thầm nhủ — e là giờ này hắn đã phồng người như túi da trôi rồi.

Thu dọn bát đũa xong, bốn người vừa hát vừa kéo nhau ra suối Đào giặt đồ.

Đến nơi, chỉ thấy cánh hoa đào rơi đầy, phiêu lãng như mộng.

Dòng nước trong xanh lấp lánh ánh xuân, mang theo hương thơm ngát đến mê lòng.

Thoát ly cầm thú, sống đời thảnh thơi — thật tốt làm sao!

Còn cái tên Phí Dục kia, trong nước vốn không thấy, chắc đã sớm bị dòng suối cuốn đi rồi.

May thay, không làm vấy bẩn một vũng xuân thủy đẹp đẽ như thế này.

Gần đây mưa xuân dồn dập, nước suối dâng cao, lại không ai ra tay cứu, thì hắn chỉ còn cách… tiếp tục trôi.

Trôi hoài, trôi mãi, đến khi ra biển Đông, làm mồi cho cá mập thôi.

Nghĩ đến đó, ta không khỏi thấy khoan khoái trong lòng.

Trở về nhà, ta đem y phục đã giặt phơi lên dây.

Thấy ánh nắng còn đẹp, ta lại khiêng cả chăn đệm ra phơi.

Sau đó nằm xuống ghế trúc, ánh dương xuyên qua cành đào, nhẹ nhàng rơi trên người.

Ấm áp vô cùng, thoải mái đến mức chẳng diễn tả được bằng lời.

Nghĩ đến góc sân u tối trong lãnh cung năm xưa…

Nơi ấy chật hẹp, lạnh lẽo, không một tia ánh sáng.

Bao nhiêu thống khổ, hèn mọn, đều bắt đầu từ đó.

Chuyện cũ không dám nhớ lại.

Trọng sinh lần này, đúng là ân huệ lớn nhất mà ông trời ban cho ta.

Ta nhất định phải sống thật tốt.

Phải báo đáp tất cả những ân tình của thôn dân đã từng giúp đỡ ta.

Đang miên man nghĩ ngợi, bỗng nghe một tiếng nặng nề vọng lên từ cổng sân, như có vật gì đó đập vào cửa.

Ta giật mình, lập tức đứng dậy ra mở.

Chỉ thấy Phí Dục — cả người đầy thương tích, áo quần ướt sũng, bùn đất lấm lem, thân thể rã rời dựa vào khung cửa.

Hắn nghiêng người, ánh mắt yếu ớt nhìn ta, hỏi một câu:

“Vì sao nàng không ra suối giặt đồ?”