Chương 7

16.

Ta bị giam vào ngục tối.

Ở trong chùa, ta bị trói chặt trên thiền sàng, sau đó bị trùm bao tải và đánh đến ngất xỉu trước khi bị chuyển tới một nơi khác.

Khi tỉnh lại, ta phát hiện mình đang ở trong một ngục tối hẹp hòi. Chỉ có một ngọn đèn dầu leo lét treo trên bức tường đối diện, ánh sáng mờ nhạt đến mức không rõ ngày đêm.

Ta không thể đoán được thời gian trôi qua bao lâu, chỉ có thể dựa vào lúc thức ăn được đưa tới. Nhưng ngay cả chuyện đó cũng không đều đặn. Có lúc ta đói đến mức không còn sức ngồi dậy, thì thức ăn mới được mang vào.

Qua từng ngày, cơ thể ta ngày càng tiều tụy, yếu ớt. Từng cơn đói và nỗi sợ hãi vây lấy tâm trí, khiến ta không ngừng tự trách bản thân. Liệu ta có đang hủy hoại tất cả? Có lẽ cha mẹ ta sẽ không bao giờ được cứu, và Cố Uyên có lẽ cũng chẳng còn cơ hội gặp lại ta nữa.

Hình ảnh Cố Uyên ôm lấy thi thể ta, gương mặt đau đớn đến mức bật máu trong kiếp trước hiện lên rõ mồn một. Nỗi đau ấy như lưỡi dao cắt sâu vào tim, khiến ta càng thêm dằn vặt.

“Ta nhất định phải sống. Phải sống để gặp lại chàng, để không khiến chàng phải chịu nỗi đau như thế nữa.”

Ta tự nhủ như vậy, cố gắng chống chọi qua từng ngày, mặc cho nỗi sợ gặm nhấm tâm trí.

Một ngày nọ, cánh cửa ngục bỗng nhiên bật mở, ánh sáng mạnh mẽ từ bên ngoài rọi vào, khiến đôi mắt quen với bóng tối của ta không thể thích nghi kịp.

Qua một lúc lâu, ta mới có thể nhìn rõ người đứng trước mặt. Hoàng đế đang dựa người lười biếng vào khung cửa, ánh mắt uể oải nhưng giọng nói lại mang vẻ châm chọc:

“Tạ Từ Dung, ngươi quả thật may mắn. Không chỉ có một phu quân tốt, mà còn có một người bạn tốt.”

Lời nói của người khiến ta giật mình, không hiểu ý nghĩa đằng sau.

Ta cố gắng gượng dậy, nhưng cơ thể yếu ớt khiến ta gần như không thể nhấc người. Hai tên thị vệ liền bước vào, nắm lấy cánh tay ta kéo đi.

Khi bị lôi ra ngoài, ta mới phát hiện nơi mình bị giam giữ chỉ là một căn phòng tối trong Hoàng cung. Nơi ta bị dẫn tới, chính là Dưỡng Tâm Điện, cung điện nghỉ ngơi của Hoàng đế.

Bước vào trong, ta nhìn thấy một nữ nhân quý phái, trang phục lộng lẫy, đang khóc lóc thảm thiết dưới chân Hoàng đế.

“Hoàng thượng, xin người tha cho ca ca thần thiếp. Hắn bị oan uổng, làm sao dám có gan làm chuyện mưu phản chứ!”

Nữ nhân đó chính là Hàn Quý Phi, đang khóc đến mức lê hoa đái vũ, khuôn mặt đầy vẻ đau khổ.

Hoàng đế không chút động lòng, chỉ khẽ phất tay. Một thị vệ bước lên, siết cổ Hàn Quý Phi một cách dứt khoát. Tiếng thét nghẹn lại trong cổ họng nàng ta, cả người đổ gục xuống sàn, không còn chút sinh khí.

Sau đó, ánh mắt Hoàng đế chậm rãi chuyển sang ta. Người bước tới gần, giọng nói lạnh lùng nhưng mang theo một tia thú vị:

“Giờ thì đến lượt ngươi.”

17.

Sau khi bị bắt tại ngôi chùa, ta mới biết rằng trong thời gian ta bị giam, Cố Uyên và Thẩm Mưu đã mạo hiểm đột nhập vào phủ Hàn Phách, tìm được nơi hắn cất giấu những món hàng cấm.

Họ còn liên thủ cùng một số quan viên chính trực khác, đệ đơn tố cáo Hàn Phách trước Hoàng thượng, vạch trần toàn bộ tội ác của hắn.

Con đường để đi đến kết quả này đầy rẫy những nguy hiểm và gian nan, nhưng hiện tại, Hàn Phách đã bị xử lý.

Hoàng đế nhìn ta, giọng điệu lạnh nhạt nhưng mang theo ý khẳng định:

“Cha mẹ ngươi, trẫm đã sai người truyền tin tới Ninh Cổ Tháp, bảo họ đưa về kinh. Hiện giờ, bọn họ đã trên đường trở về.”

Nghe vậy, một tảng đá đè nặng trong lòng ta rốt cuộc cũng được nhấc xuống. Ta thở phào nhẹ nhõm, quỳ xuống dập đầu tạ ơn:

“Tạ ơn Hoàng thượng!”

Nhưng lời tiếp theo của người khiến ta cứng người:

“Tạ Từ Dung, ngươi mạo hiểm giả trang để trà trộn vào chùa, phạm tội khi quân. Tội này không thể không trừng trị để răn đe kẻ khác.”

Ta ngẩng đầu lên nhìn người, ánh mắt đầy sững sờ và tuyệt vọng.

Hoàng đế không chút thương xót, từ trong tay áo lấy ra một lọ thuốc độc, ném tới trước mặt ta:

“Trẫm đã tha mạng cho cha mẹ ngươi, xem như là nhân từ. Còn ngươi, tự kết thúc đi. Trẫm cho ngươi toàn thây.”

Cầm lọ thuốc độc trong tay, ta run rẩy, trái tim như bị bóp nghẹt.

“Có lời gì muốn trăn trối không?”

Giọng nói lạnh lùng vang lên khiến ta cảm thấy xót xa đến tận cùng.

Hít một hơi thật sâu, ta dằn nước mắt, nói:

“Thần dân chỉ cầu xin Hoàng thượng một điều, xin người hãy chăm sóc tốt cho cha mẹ thần dân.”

Hoàng đế lạnh lùng đáp:

“Cha ngươi dù bị oan, nhưng trước đây đã tự nhận tội, cũng coi như phạm tội khi quân. Trẫm tha cho hắn và mẹ ngươi trở về, đã là ân điển lớn nhất rồi.”

Lời nói ấy khiến ta tuyệt vọng, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống, nhưng ta vẫn gắng gượng mỉm cười.

“Vậy xin Hoàng thượng, đừng để phu quân thần dân nhìn thấy thi thể của thần dân. Hãy nói với chàng rằng thần dân bị tống giam suốt đời, để chàng không phải chịu nỗi đau này thêm một lần nữa.”

Ta không muốn Cố Uyên phải chứng kiến cảnh tượng đau đớn này, không muốn chàng lại một lần nữa chịu đựng nỗi mất mát.

Hoàng đế dường như bị làm phiền bởi tiếng khóc của ta, không chút kiên nhẫn, phất tay:

“Nhanh lên, trẫm không có thời gian để chờ.”

Ta nhắm mắt, nắm chặt lọ thuốc độc trong tay, cuối cùng quyết định đổ hết vào miệng, để lại tất cả mọi thứ sau lưng.

18.

Khi mở mắt ra, ta nhận ra mình đang nằm trong vòng tay của Cố Uyên, ánh mắt lo lắng của chàng như khắc sâu vào lòng ta.

Đối diện ta, Thẩm Mưu khoanh tay đứng đó, trông có vẻ gầy gò hơn trước. Thấy ta tỉnh lại, hắn không nhịn được buông lời châm chọc:

“Thế nào? Đi dạo một vòng trong cung có vui không, Thẩm Tiểu Nha?”

Ta khó khăn mở miệng, giọng nói yếu ớt:

“Thẩm Tiểu Nha là ai?”

Ta cố gắng nhìn sang Cố Uyên, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Khuôn mặt chàng đầy vẻ tiều tụy, đôi mắt đỏ ngầu, như thể đã mất ngủ nhiều đêm. Nhìn thấy ta, chàng vừa đau lòng, vừa bất lực:

“Tạ Từ Dung, nàng phạm tội khi quân, đã bị xử tử. Giờ đây, nàng là em gái của Thẩm Mưu, tên là Thẩm Nha.”

Ta sững người, chưa hiểu chuyện gì.

Chẳng lẽ ta chưa chết? Lại còn bị Thẩm Mưu nhận làm em gái?

Cố Uyên ôm chặt ta vào lòng, như thể sợ ta tan biến, giọng nói đầy đau khổ:

“Từ Dung, sau này đừng làm những chuyện nguy hiểm như vậy nữa. Đừng để ta phải sợ hãi như lần này, được không?”

Nhớ lại những ngày bị giam cầm và nguy hiểm cận kề, ta hiểu rõ chàng đã lo lắng đến mức nào. Ta gật đầu liên tục, nước mắt chảy dài:

“Được, sau này chúng ta sẽ không xa nhau nữa.”

Thẩm Mưu đứng bên cạnh, lạnh lùng chen vào:

“Tạ Từ Dung đã chết. Người trong lòng ngươi giờ đây là Thẩm Tiểu Nha.”

Cố Uyên quay lại, nhìn thẳng vào hắn, khẽ gật đầu:

“Đúng, đại ca.”

Thẩm Mưu sững người, vẻ mặt đầy khó tin:

“Ngươi… gọi ta là gì?”

“Đại ca, chẳng phải huynh vừa cứu sống nàng sao?” Chàng nói một cách thản nhiên, như thể mọi chuyện đều là điều đương nhiên.

Thẩm Mưu nghẹn lời, chỉ có thể lườm chàng, không nói nên lời.

Khi mọi chuyện dần lắng xuống, ta tò mò hỏi:

“Cuối cùng các chàng đã tìm thấy bằng chứng về món hàng cấm của Hàn Phách như thế nào?”

Thẩm Mưu đáp gọn lỏn:

“Ở ngay bên cạnh.”

Ta khó hiểu:

“Là sao?”

Cố Uyên bật cười nhẹ, giải thích:

“Chỉ là trùng hợp. Huynh ấy đã đột nhập vào phủ Hàn Phách nhiều lần nhưng không tìm được gì. Cuối cùng, nhờ vô tình va vào chiếc kiệu mà Hàn Phách dùng để ra vào triều, chúng ta phát hiện bên trong lớp vải vàng là hoa văn rồng. Rõ ràng, hắn mơ tưởng mình là Hoàng đế.”

Ta kinh ngạc:

“Thì ra Hàn Phách dám ngông cuồng đến mức đó sao! Các chàng đúng là lợi hại, đến chi tiết đó cũng có thể nhận ra.”

Cố Uyên lặng lẽ liếc nhìn Thẩm Mưu, giọng nói có phần giễu cợt:

“Lợi hại? Nếu không phải huynh ấy đẩy ta va phải chiếc kiệu, có lẽ chúng ta vẫn chưa tìm ra được bằng chứng đó.”

Thẩm Mưu lập tức quay đi, gương mặt đen như than.

Ta không nhịn được bật cười, nhìn hai người họ mà cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

“Đúng là một bông sen trong bùn mà không nhiễm. Đại ca, huynh quả là đáng tin cậy.”

Thẩm Mưu hừ lạnh, nhưng không nói gì thêm.

19.

Sau khi về kinh, cha mẹ ta cũng được đón trở lại.

Hai năm ở Ninh Cổ Tháp, họ chịu đủ loại khổ sở, sức khỏe bị bào mòn. Cha mẹ giờ đây trông già đi mấy tuổi so với trước khi bị lưu đày.

Khi cả nhà đoàn tụ, ta ôm chầm lấy họ, nước mắt không ngừng rơi. Ta khóc đến nỗi không thốt nên lời.

Cố Uyên đứng bên cạnh, lặng lẽ đưa ta một chiếc khăn tay, giọng nói dịu dàng:

“Khóc cho thỏa đi, đừng để nỗi lòng chất chứa mãi.”

Ta kéo chàng lại, cùng cha mẹ ôm thành một vòng tay lớn. Nhìn chúng ta, chàng chỉ mỉm cười, ánh mắt đầy vẻ mãn nguyện.

Nửa tháng sau, Cố Uyên trở về Yến Bắc để tiếp tục nhiệm vụ. Ta tiễn chàng đến tận cổng thành, nhìn theo bóng dáng chàng rời đi, lòng vừa lưu luyến vừa ngọt ngào.

Cố Uyên ngoảnh lại, mỉm cười nói:

“Ta đi không lâu đâu, sẽ nhanh chóng trở về với nàng.”

Ta vẫy tay, nhìn chàng và A Bình thúc ngựa rời xa. Một người ở xa, một người ở lại, nhưng lòng vẫn hướng về nhau, cảm giác ấy thật đẹp đẽ.

Không lâu sau khi Cố Uyên rời kinh, Thẩm Mưu cũng nộp đơn xin điều chuyển để rời đi.

Hắn nói rằng đã ở kinh thành quá lâu, muốn nhân cơ hội này ra ngoài chu du vài năm để mở rộng tầm mắt.

Ta nhận được tin rất bất ngờ, vội vã đến tiễn hắn nhưng chẳng kịp chuẩn bị gì làm quà tặng.

“Không cần phiền phức thế đâu, ta cũng không mong chờ gì.” Hắn nói với vẻ hờ hững.

Nhưng trước khi rời đi, hắn bất ngờ thổ lộ một chuyện khiến ta không khỏi ngỡ ngàng:

“Tạ Từ Dung, có lẽ ngươi sẽ không tin. Khi xưa, ta từng nghĩ đến chuyện cưới ngươi.”

Ta sửng sốt, nhìn hắn như không tin vào tai mình.

Hắn tiếp tục, giọng điệu bình thản nhưng ánh mắt thoáng chút trầm buồn:

“Ta đã cân nhắc rất lâu. Ta sợ rằng nếu ta cưới ngươi, tương lai ta sẽ bị hủy hoại, dòng tộc nhà họ Thẩm cũng sẽ bị liên lụy. Nhưng khi ta còn do dự, Cố Uyên đã đến xin cầu hôn ngươi.”

Nói xong, hắn cười nhẹ, như vừa trút bỏ được gánh nặng trong lòng:

“Giờ thì tốt rồi. Ngươi và Cố Uyên đều sống tốt, ta cũng không còn gì phải nợ ngươi.”

Ta lặng người, mất một lúc mới thốt lên được:

“Thì ra huynh không ghét ta? Ta cứ tưởng từ đầu đến cuối, huynh luôn khinh thường ta.”

Hắn liếc nhìn ta, nửa như trêu chọc, nửa như nghiêm túc:

“Khinh thường? Ta chưa bao giờ làm vậy. Từ đầu đến cuối, ngươi luôn đối tốt với người khác, ngay cả với ta cũng vậy. Chỉ là ta chưa từng đủ can đảm để nhận.”

Nói xong, hắn quay người, không để ta nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt mình.

“Giờ đây, mọi chuyện đã xong. Ta đã làm hết những gì cần làm. Sau này, ta không còn nợ ngươi nữa, cũng không nợ ai khác.”

Ta nhìn theo bóng lưng hắn, lòng cảm thấy trống rỗng. Một lúc lâu sau, ta cố gượng cười, nói:

“Cảm ơn huynh. Dù sao thì, ta vẫn mong huynh luôn bình an, thuận lợi. Hy vọng huynh sẽ đạt được những điều mà huynh hằng mong ước.”

Hắn ngoái đầu lại, nụ cười nhạt trên môi:

“Yên tâm. Ta sẽ trở thành một hiền thần đời sau, danh lưu sử sách.”

Bóng hắn dần khuất xa, để lại trong lòng ta một cảm giác vừa nhẹ nhõm, vừa phảng phất chút tiếc nuối.

Ta nhìn theo bóng lưng Thẩm Mưu cưỡi ngựa đi xa, trong lòng nhẹ nhõm nhưng vẫn có chút hụt hẫng. Ta để lại một câu nói cuối cùng, ẩn chứa sự chân thành:

“Thời tiết nơi khác không giống ở kinh thành, nhớ chăm sóc bản thân. Có lẽ bên ngoài, ngươi sẽ gặp được cô nương định mệnh của mình.”

Thẩm Mưu chỉ cười lạnh nhạt, ánh mắt kiêu ngạo như mọi khi:

“Chuyện đó không liên quan gì đến ta.”

Hắn quất ngựa rời đi, bụi đất tung mù, chỉ để lại những dấu chân mờ dần trên con đường đá.

Cuộc sống dần trở lại bình lặng.

Ta dành thời gian chăm sóc cha mẹ, may từng chiếc áo, từng đôi tất cho Cố Uyên, mỗi đường kim mũi chỉ đều đong đầy tình cảm.

Những nữ tử khác thường giao việc đó cho thợ may, nhưng ta thì không. Từ lúc bước chân vào cuộc đời chàng, ta đã hứa sẽ chăm sóc mọi thứ cho chàng bằng đôi tay của chính mình.

Trong thời gian Cố Uyên ở Yến Bắc, chàng thường gửi thư về. Nội dung trong thư kể về những việc lớn nhỏ ở nơi đó, thỉnh thoảng kèm theo vài chiếc lông chim Yến.

Nhưng vì ta viết thư trả lời chậm trễ, chàng thường hay trách yêu trong thư:

“Sao nàng không viết thư sớm hơn? Ta chờ mãi mà chẳng thấy hồi âm.”

Hai năm sau, khi nhiệm kỳ của chàng ở Yến Bắc kết thúc, chàng được điều về kinh.

Ngày chàng trở lại, mỗi ngày của chúng ta đều tràn ngập niềm vui. Chàng dính lấy ta không rời, luôn nhắc lại chuyện ta từng lười viết thư, và còn “tính sổ” bằng cách trêu chọc ta suốt. Đêm đến, chàng chẳng ngừng đùa nghịch, khiến ta không khỏi vừa tức vừa buồn cười.

Một đêm nọ, chàng bỗng nhiên tỉnh dậy, khuôn mặt đầy nước mắt, cả người run rẩy ôm chặt lấy ta.

“Từ Dung, thật tốt quá, nàng vẫn ở đây. Ta còn tưởng sẽ không bao giờ được gặp nàng nữa.”

Ta vuốt ve khuôn mặt chàng, ánh mắt tràn đầy lo lắng:

“Có chuyện gì vậy? Sao chàng lại như thế này?”

Chàng nắm lấy tay ta, đôi mắt đỏ hoe đầy đau khổ:

“Trong giấc mơ, ta thấy nàng ghét bỏ ta, không cho ta đến gần. Ta gửi thư cho nàng, nhưng không một lá nào được hồi đáp. Ta đã nghĩ, có lẽ cả đời này, ta sẽ không bao giờ gặp lại nàng.” Cố Uyên siết chặt vòng tay, đôi tay dần dần ngừng run rẩy. Ta tựa vào chàng, trái tim cảm thấy như được chữa lành.

Thật tốt, đời này chúng ta vẫn còn bên nhau. Bao nhiêu gian nan, bao nhiêu khổ đau, cuối cùng cũng hóa thành tro bụi.

Chàng nâng mặt ta lên, ánh mắt tràn ngập sự nghiêm túc:

“Từ Dung, chúng ta sẽ sống thật tốt, được không? Cả đời này, chỉ cần có nhau, không xa rời, không ly biệt. Dẫu thời gian trôi qua, chúng ta cũng vẫn mãi là chính mình.”

Nhìn ánh mắt kiên định của chàng, ta khẽ gật đầu, mỉm cười:

“Được. Ta hứa, chúng ta sẽ luôn ở bên nhau, sống một cuộc đời thật hạnh phúc.”

Chàng dần thả lỏng, tựa đầu vào vai ta, nở nụ cười nhẹ nhàng như vừa trút được gánh nặng:

“Ta sẽ luôn bên cạnh nàng. Không có gì phải sợ nữa, ta sẽ không để điều gì làm tổn thương nàng.”

“Phải.”

Kiếp này, những gì ta đã mất sẽ không lặp lại. Chúng ta sẽ trân trọng từng khoảnh khắc, cùng nhau sống một cuộc đời thật bình yên.

Sau khi Cố Uyên nhận chức ở kinh thành, mọi chuyện trở nên thuận lợi. Chàng được hoàng thượng trọng dụng, không lâu sau, chúng ta được ban một ngôi nhà mới rộng rãi.

Khi chuyển về nhà mới, chàng ôm ta vào lòng, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng:

“Từ Dung, từ giờ ta sẽ không để nàng phải chịu khổ nữa. Chúng ta sẽ sống một cuộc đời thật tốt đẹp, từng ngày từng ngày đều là những ngày hạnh phúc.”

Ta mỉm cười, lắc đầu:

“Không cần đợi đến bây giờ, từ lúc chàng bên cạnh ta, mỗi ngày đều đã là hạnh phúc.”

Trong đại sảnh, tiếng cười nói ríu rít vang lên. Cha mẹ ta đang ngồi nói chuyện với các hạ nhân, chuẩn bị cho buổi tiệc nhỏ mừng nhà mới. Khung cảnh ấy thật ấm áp, như thể báo trước rằng, mỗi ngày trong tương lai đều sẽ tràn ngập niềm vui và hạnh phúc.

– Hoàn –