Chương 3

7.

Trong ngôi miếu hoang tàn không đủ chắn gió, đêm đến thường xuyên bị rét lạnh thấu xương.

Về sau, ta dần hình thành thói quen tìm hơi ấm trong vô thức, thế nên thường hay tỉnh dậy phát hiện mình đã co rút trong lòng Tạ Thịnh từ lúc nào không hay.

Hắn cũng không đẩy ta ra, chỉ thở dài, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ.

Mỗi lần như thế, ta lúng túng rụt người lại, ngượng ngùng ngồi dậy.

Sau bữa cơm, vừa đứng dậy chuẩn bị thu dọn, ta liền thấy Tạ Thịnh quay người nằm về phía khác, lặng lẽ chừa một khoảng không chắn gió.

Hắn chẳng nói lời nào, nhưng hành động ấy lại đủ khiến ta nhận ra rằng, dưới vẻ ngoài lạnh lùng ấy, vị hoàng tử này thực ra lại vô cùng ấm áp.

…

Nhưng dù hắn có tốt đến mấy, Tạ Thịnh vẫn là kẻ bội tín.

Hắn chưa từng thực hiện lời hứa mười vạn lượng bạc của mình.

Ngày cung biến kết thúc, thân cữu của Tạ Thịnh và Tạ Tử Thận – Trấn Quốc Đại tướng quân – cuối cùng cũng dẫn quân trở về kinh thành.

Đại quân áp sát hoàng cung, cung biến đẫm máu rốt cuộc cũng được dẹp yên.

Tạ Thịnh và Tạ Tử Thận trở về cung, ai nấy đều mang dáng vẻ oai phong.

Bên ngoài ngôi miếu hoang, chật kín những người mặc triều phục tinh xảo, trang nghiêm.

Tạ Tử Thận được khiêng ra khỏi miếu bằng kiệu mềm, còn Tạ Thịnh đi ngay phía sau. Hắn mặc áo gấm cổ tròn tay rộng, đầu đội ngọc quan chạm khắc tinh xảo, thần thái cao quý, hoàn toàn khác xa hình ảnh người thanh niên phong trần, lấm lem trước kia.

Ta đứng lặng, ánh mắt ngây ngẩn nhìn hắn, đến khi hắn bước tới trước mặt, cười khẽ, cúi đầu trêu ghẹo:

“Nha đầu ngốc, đứng đơ ra làm gì thế?”

Ta vội vã hoàn hồn, cố giấu đi vẻ luống cuống của mình.

Dẫu sao, ta cũng chỉ là một thiếu nữ, đứng trước một nam tử tuấn tú đến vậy, làm sao không bối rối cho được?

Thấy phản ứng ấy của ta, Tạ Thịnh bật cười, nắm lấy cổ tay ta, kéo thẳng lên ngựa.

Ngựa chạy chậm rãi, từng nhịp rung động đều khiến lòng ta thêm phần rối bời.

Do dự thật lâu, cuối cùng ta cũng lấy hết can đảm, thấp giọng hỏi:

“…Mười vạn lượng…?”

Ta còn chưa nói hết lời, Tạ Thịnh đã dùng quạt gõ nhẹ lên đầu ta.

“Đừng lúc nào cũng chỉ nhớ đến mười vạn lượng.”

“Hồi đó cứu ngươi, chẳng phải cũng là phúc phần của ngươi hay sao?”

Ta mím môi, cúi đầu, những lời còn dang dở đành nuốt ngược vào bụng.

Trong lòng thầm nghĩ, giá như… chỉ có mười vạn lượng là đủ.

Tạ Thịnh đưa ta trở về hoàng cung, sai người chuẩn bị nước ấm, bắt ta tắm rửa sạch sẽ, rồi còn đích thân chọn y phục, điểm trang cho ta.

Sau đó, hắn dẫn ta đến diện kiến Hoàng hậu, Trấn Quốc Đại tướng quân, và cả Thái tử vừa hồi cung không lâu.

Ta căng thẳng đến mức chẳng biết phải làm thế nào, may thay Tạ Thịnh vẫn luôn ở bên, thay ta ứng đối.

Sau khi rời khỏi hoàng cung, hắn nắm tay ta, cười nói:

“Ngươi đã gặp đủ người nên gặp rồi. Từ nay về sau, có ta bảo hộ, ở trong hoàng cung này, không ai dám bắt nạt ngươi nữa.”

Ta chẳng hiểu vì sao hắn lại làm như vậy, chỉ cảm thấy trong lòng bỗng chốc trở nên ấm áp lạ thường.

Lần đầu tiên trong đời, ta biết cảm giác được người khác che chở là thế nào.

Và thế là, ta cứ thế mơ mơ hồ hồ bước chân vào hoàng cung.

Trong cung, tất cả mọi người đều gọi ta là “Tống cô nương.”

Dẫu bọn họ chỉ đối đãi với ta bằng vẻ ngoài khách khí, nhưng không ai dám chậm trễ dù chỉ một chút, bởi vì họ đều sợ Tạ Thịnh.

Mà quả thật, Tạ Thịnh luôn bảo vệ ta.

Sau cung biến, Hoàng đế băng hà, Tạ Tử Thận, khi ấy vẫn còn mang trọng thương chưa lành hẳn, được lập làm Thái tử, rồi nhanh chóng đăng cơ kế vị.

Tạ Thịnh được phong làm An Thần Vương, một thân quyền cao chức trọng, xử lý nhiều chuyện triều chính, lúc nào cũng bận rộn.

Dẫu bận đến đâu, mỗi khi trở về hoàng cung, hắn luôn mang dáng vẻ mệt mỏi.

Nhưng dù có mệt nhọc thế nào, hắn vẫn thường xuất hiện trong viện của ta, bước đến, nhẹ nhàng đặt tay lên vai ta, như thể điều đó khiến hắn thư thái hơn đôi chút.

“Song Nhan, nướng cho ta một củ khoai đi.”

Khoai nướng, món mà những ngày chúng ta chạy trốn loạn quân thường hay ăn nhất.

Ta bĩu môi, hờ hững đáp:

“Thôi đi, khoai nướng chẳng ngon lành gì, lại phiền phức nữa.”

Hắn cười khẽ, không nói thêm.

Chợt hắn lên tiếng, hỏi:

“Song Nhan, sống ở hoàng cung thế này, ngươi có thấy tốt không?”

Ta ngẫm nghĩ một lát, đáp:

“Rất tốt, không có ai bắt nạt ta, còn được gửi đồ về cho mẫu thân nữa.”

Trong lòng ta nghĩ, chỉ cần được tự do, đã là điều tốt nhất rồi.

Tạ Thịnh lại hỏi, giọng nói thấp hơn:

“Nếu vậy… ngươi có thể mãi mãi ở bên ta không?”

Câu hỏi ấy khiến ta sững sờ.

Ta không biết phải trả lời thế nào, bởi vì trong lòng ta vừa nguyện ý, lại vừa không dám mong đợi điều đó.

Tạ Thịnh cũng không chờ câu trả lời của ta, chỉ khẽ mỉm cười, nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện nét cô đơn.

Ta nhìn hắn, lòng không khỏi xót xa, nhưng chính ta cũng không rõ vì sao.

8.

Ở trong hoàng cung, ta được đối đãi chu đáo.

Nhưng thời gian trôi qua, Tạ Thịnh ngày càng ít lui tới viện của ta hơn.

Mỗi lần trở về, hắn đều vội vã, bóng dáng chỉ thoáng qua rồi lại biến mất.

Hắn gầy đi rất nhiều, khuôn mặt hốc hác, vẻ mệt mỏi hiện rõ nhưng chẳng bao giờ nói ra.

Ta sợ… càng ngày hắn càng cách xa.

Nhưng đồng thời, ta cũng lo sợ mình sẽ trở nên quá phụ thuộc vào hắn.

Bề ngoài, ta vẫn giữ thái độ như thường, nhưng trong lòng không khỏi cảm thấy bất an.

Ta càng ngày càng hiểu rằng, trái tim ta đã không thể thoát khỏi hình bóng của Tạ Thịnh.

Mỗi lần thấy dáng vẻ mệt nhoài của hắn, ta lại tự nhủ rằng, ít nhất mình vẫn còn cơ hội nhìn thấy hắn, vẫn còn có thể quan tâm đến hắn.

Nhưng ta cứ chần chừ mãi, cho đến một ngày đầu xuân, trong cung lan truyền tin tức – Tạ Thịnh sắp cưới thê tử.

Người được chọn là đích nữ của Trấn Quốc Hầu, gia thế môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc, quả thật xứng đôi vừa lứa.

Chỉ đến khi thấy những cuộn gấm vóc chuẩn bị cho hôn lễ được đưa vào cung, ta mới hiểu rằng tin đồn ấy là sự thật.

Lúc ấy, ta mới nhận ra, Tạ Thịnh đã có Vương phi, ta không còn lý do nào để tiếp tục ở lại đây.

Ta không thể lấy lý do từng có ân tình với hắn để níu kéo, càng không thể tiếp tục giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Thêm nữa, ta cũng không muốn mình trở thành gánh nặng cho hắn.

Thế là, nhân lúc Tạ Thịnh vẫn chưa trở về, ta bí mật đổi y phục với một cung nữ, lén lút rời khỏi hoàng cung.

Theo lý mà nói, giữa ta và hắn đã quen biết nhau hai năm, lại còn nợ lời hứa mười vạn lượng vàng.

Nhưng… cứ như vậy mà rời đi, thật chẳng biết phải nói lời tạm biệt ra sao.

Ta tự nhủ rằng, nếu còn gặp lại, ta sẽ uống cùng hắn một chén rượu từ biệt.

Nhưng có lẽ, ta chỉ đang tự dối lòng mình.

Khi biết tin hắn sắp thành hôn, lòng ta chẳng thể yên ổn, mỗi khi nghĩ đến lại cảm thấy đau đớn không thôi.

Cũng vì vậy mà ta uống nhiều hơn hẳn, nhưng càng uống lại càng không thể quên được.

…

Rời hoàng cung, ta mang theo chút bạc góp nhặt được, chuẩn bị quay lại cố hương.

Thế nhưng chưa đi được bao xa, ta đã bị người bắt lại.

Kẻ bắt ta không phải ai xa lạ, mà chính là những người từng thuộc hạ của Cảnh Vương – kẻ đã tạo phản bị xử trảm.

Sau khi Cảnh Vương bị tru di, gần như toàn bộ Vương phủ đều bị tiêu diệt, chỉ có thế tử của hắn may mắn được bảo vệ thoát khỏi thảm sát, trở thành kẻ bị triều đình truy nã khắp nơi.

Bị bịt mắt và trói tay, ta bị dẫn đến một nơi hoang vu. Khi miếng vải bịt mắt được gỡ ra, trước mặt ta chính là Cảnh Vương thế tử – Tạ Nặc.

Hắn giờ đây tiều tụy, gầy gò đến mức khó nhận ra, toàn thân mặc đồ vải thô, ánh mắt sắc lạnh, tràn ngập sát khí.

Hắn cười nhạt, bước tới gần, ngón tay nâng cằm ta lên, giọng nói châm chọc:

“Xem ai đây? Hóa ra là Tống cô nương mà An Thần Vương che chở khắp nơi.”

Lực tay hắn đột ngột siết chặt, khiến ta đau đến rùng mình.

“Thật khéo, ta còn chưa tìm đến hắn, thì ngươi đã tự dâng mình tới cửa.”

Tạ Nặc nở nụ cười lạnh lẽo đến rợn người:

“Vậy càng tốt, chúng ta liền làm một cuộc giao dịch.”