Chương 1

01.

Một canh giờ sau, tại chính đường nhà họ Thẩm.

Ta cầm dao găm ngang cổ, đứng trước toàn thể khách mời, giọng nói run rẩy:

“Thẩm Kinh Mặc, nếu ngươi dám cưới nàng, hôm nay ta sẽ chết ngay tại chính đường này!”

Thẩm Kinh Mặc đứng giữa đại sảnh, đôi mắt sâu như hồ nước.

Những năm tháng rèn luyện đã khiến hắn trầm ổn như một lưỡi dao sắc bén được giấu trong vỏ, lại giống như vò rượu lâu năm, càng ủ càng đậm đà.

Thân hình hắn cao lớn vững chãi, từng là điểm tựa đáng tin cậy nhất. Nhưng giờ đây, bờ vai ấy lại dùng để bảo vệ người khác.

Quan khách xung quanh đều hoảng sợ, không ai dám tiến lên.

Bên ngoài, tiếng xì xầm bàn tán không ngừng vang lên:

“Chỉ là một nữ nhân cứ dây dưa với Thẩm tướng quân mãi.

Nghe nói nàng ta từng rơi xuống vách núi, đầu óc bị tổn thương, nên cứ hoang tưởng mình là vị hôn thê của Thẩm tướng quân, muốn phá hỏng hôn sự của người khác. Đây đã là lần thứ ba rồi.”

Thẩm Kinh Mặc ôm lấy nữ nhân trong lòng, bình thản liếc nhìn ta, giọng nói lạnh nhạt:

“Tiểu thư, đừng làm thế, đừng tái phạm nữa, cũng đừng làm ta khó xử thêm.”

Lòng ta như bị dao cứa, vừa cười vừa khóc, nước mắt nhòe đi tất cả.

Khi xưa lần đầu gặp Thẩm Kinh Mặc, ta vẫn còn là một thiếu nữ ngây thơ.

Nhớ năm ấy, ta cưỡi ngựa rong ruổi trên đồng cỏ.

Lần đầu tiên, hắn giương cung chặn trước ngựa ta, ánh mắt nhìn thẳng, hỏi:

“Cô nương, muốn giữ mạng không?”

Lần thứ hai, ta hoảng hốt ghìm cương ngựa, đôi mắt đỏ hoe nhìn hắn, hỏi:

“Sao huynh lại ở đây?”

Lần thứ ba, cuối cùng hắn cũng mỉm cười, hàng lông mày dãn ra, nói:

“Tiểu thư, lần sau đừng làm thế nữa, ngựa hoang không phải thứ có thể tùy tiện cưỡi.”

Hắn vươn tay về phía ta, kéo ta lên từ nguy hiểm.

Ta từng có tất cả: sự ưu ái, sự nuông chiều, cả ánh mắt dịu dàng nhất của hắn.

Và ta, khi ấy, đã bị cưng chiều đến mức không biết thế nào là giới hạn.

Đêm khuya tĩnh mịch, Thẩm Kinh Mặc dùng ngón tay nhẹ nhàng vẽ lên chiếc khăn lụa, giọng nói trầm thấp vang lên:

“Nguyên Hương, hãy gả cho ta. Đã chờ quá lâu rồi, tướng quân phủ chỉ nhận nàng làm nữ chủ nhân.”

Nhưng từ sau vụ tai nạn ấy, mọi chuyện đều thay đổi.

Kể từ khi ta rơi xuống vách núi, tất cả những gì thuộc về quá khứ đều trở nên xa lạ.

Những kỷ niệm của chúng ta, trong mắt người khác, giống như một điều kỳ quái, đến mức họ nhìn ta bằng ánh mắt đầy nghi ngại.

Họ nói: Ta chỉ là một tiểu thư với trí nhớ sai lệch, chưa từng có bất kỳ dây dưa nào với Thẩm tướng quân.

Ai cũng cho rằng do cú ngã ấy, trí óc ta tổn thương, ký ức đã sai lầm.

Nhưng ta biết rõ, những gì về Thẩm Kinh Mặc vẫn khắc sâu trong tâm trí, chưa bao giờ ta nhớ nhầm.

Bệnh tật dày vò thân thể, nhưng trong lòng, ta vẫn nuôi hy vọng.

Chỉ mong, tất cả chỉ là một giấc mộng dài.

Khi ấy, một công tử trẻ tuổi, dáng người thanh tao, phong nhã như ngọc, bước đến bên cạnh ta.

Ánh trăng chiếu lên bóng dáng hắn, tựa như cả bầu trời sáng bừng rạng rỡ.

Hắn dường như vừa từ triều đình trở về, trên người vẫn còn vương chút hơi lạnh, mực đen nơi vạt áo như vẽ thêm vài nét phong trần.

Hắn cúi xuống bên ta, ngón tay khẽ cong lại, đôi mắt đong đầy sự dịu dàng thương tiếc:

“Nguyên Hương, phải mau khỏe lại.”

Lời nói ấy tựa như làn gió xuân, làm dịu đi bao nỗi niềm u uất trong lòng.

Mẫu thân nói, hắn là Triệu Trạch Khiêm, vị hôn phu của ta.

Ta khẽ đẩy hắn ra, quay người đi.

Trạch Khiêm khẽ thở dài, nói nhỏ:

“Nếu không muốn gặp ta, ta sẽ chỉ đứng đây, lặng lẽ bầu bạn cùng nàng.”

Ngoài kia, những lời bàn tán của nha hoàn vẫn vang lên, tựa như một lưỡi dao vô hình cứa vào trái tim ta.

“Nếu không vì điều tra vụ án cô nương ngã xuống vách núi, công tử cũng không đến mức ngày đêm đảo lộn, không chợp mắt lấy một khắc. Vừa xong việc, người đã vội quay lại thăm cô nương. Nhưng rốt cuộc, vẫn không thể tránh khỏi bị tổn thương.”

Ta co mình lại, nước mắt cứ thế trào ra không ngừng.

Ta còn có thể làm gì đây?

Rõ ràng ta nhớ tất cả.

Cũng giống như Thẩm Kinh Mặc, ta biết hắn cũng không quên.

Đêm nay, ánh nến hồng lung linh, bên cạnh hắn, có một nữ nhân xinh đẹp rực rỡ.

Nàng ta đẹp đến thế, kiều diễm đến thế, khiến lòng ta trào dâng cảm giác ghen tị sâu sắc.

Ta vừa cười vừa khóc, nhưng nụ cười chưa kịp tắt thì bất chợt ngực đau nhói, một vị ngọt tanh xộc lên cổ họng, máu đỏ tươi phun ra, thấm đẫm chiếc váy lụa xanh.

Thân thể ta mềm nhũn, giống như một cánh chim gãy cánh, rơi thẳng xuống đất.

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi ngất lịm, một đôi tay đỡ lấy ta, giọng nói mang theo chút đau lòng xen lẫn trách móc:

“Nguyên Hương… hà tất phải đến mức này…”

Ta khẽ động môi, giọng yếu ớt thì thào:

“Kinh Mặc, cuối cùng chàng cũng chịu thừa nhận…”

Ta gắng sức mở mắt, nhưng hình bóng trước mắt lại mờ ảo.

Người đứng đó không phải Thẩm Kinh Mặc.

Đôi chân mày của người này không sắc bén như của Thẩm Kinh Mặc, ánh mắt cũng không sâu thẳm, lạnh lùng.

Đôi môi hắn mím lại, đường nét mềm mại, ánh mắt trong trẻo tựa nước hồ thu, long lanh ánh sáng lấp lánh.

Khuôn mặt hắn đẹp như ánh trăng, sáng ngời mà đơn độc.

Triệu Trạch Khiêm nhìn ta đầy thương xót, trong ánh mắt tràn ngập sự dịu dàng.

Áo bào của hắn đã bị máu ta nhuốm loang lổ, nhưng hắn chẳng tỏ vẻ khó chịu.

Hắn dùng cánh tay mạnh mẽ nhưng dịu dàng đỡ lấy ta, thấp giọng ra lệnh:

“Nguyên Hương, mang nàng về phủ.”

Ta cố hết sức, ngước nhìn về phía ánh mắt sâu thẳm của Thẩm Kinh Mặc đang đứng gần đó, bật cười đau khổ:

“Phu quân của ta… Chàng à…”

Thẩm Kinh Mặc không nói gì.

Hắn cũng không bận tâm đến những lời ta vừa thổ lộ trong nước mắt.

Hắn chỉ đứng đó, im lặng nhìn.

Đôi mắt ấy, tựa như đang nhìn một người xa lạ.

Không còn là ánh mắt của người từng cười với ta, từng chìa tay ra kéo ta từ cõi chết trở về, từng buông lời trêu ghẹo “Tiểu thư, lần sau đừng cưỡi ngựa hoang nữa.”

Ta dựa vào vai Triệu Trạch Khiêm, cơn đau như bóp nghẹt khiến ta khó thở, chỉ còn lại cảm giác tê dại.

Giọng ta yếu ớt, từng chữ như muốn cạn kiệt hơi thở:

“Làm phiền… mang ta về.”

Cả đời này, Nguyên Hương chưa từng rơi vào cảnh chật vật, nhục nhã như hôm nay.

Trên đường trở về, không ai nói một lời.

Ta nhắm mắt lại, tựa đầu vào gối, cảm giác như toàn bộ sức lực đã bị rút cạn.

Trong đầu chỉ còn lặp đi lặp lại một câu: Thẩm Kinh Mặc sẽ cưới người khác.

Triệu Trạch Khiêm mang thuốc đến, cẩn thận thay ta lau sạch vết thương trên cổ.

Động tác của hắn dịu dàng đến mức trái tim đã mỏi mệt của ta cũng khẽ run lên.

02.

“Nguyên Hương, đêm nay hãy nghỉ ngơi thật tốt, ta đã mang đến một ít Tùng Tử Tán.”

Ta mở mắt, khẽ siết lấy vạt tay áo hắn, thì thầm hỏi:

“Nếu có thể quên hết mọi chuyện, huynh cũng sẽ đau lòng như vậy sao?”

Trạch Khiêm khựng lại, một lúc lâu sau mới cất lời, giọng nói khô khốc:

“Ta cũng đau.”

“Xin lỗi…” Nước mắt ta chậm rãi lăn dài từ khóe mắt.

“Là ta có vấn đề… khiến huynh đau lòng… bản thân ta cũng không thể tự bảo vệ chính mình…”

Trạch Khiêm siết chặt ta vào lòng, nhẹ nhàng nói:

“Nguyên Hương, đây chỉ là bệnh mà thôi… Muội còn nhớ năm đó, chúng ta từng gấp nghìn con hạc giấy không?”

Lời nói ấy kéo ta trở về những ký ức xa xưa, như một chiếc hộp thư cũ bị mở ra, những mảnh kỷ niệm trong đó hiện lên rõ ràng.

“Nhớ chứ,” ta đáp, “năm ấy, vào dịp sinh thần của muội, huynh đã tặng muội một hộp hạc giấy thật đẹp.”

“Ừ, sau đó chúng ta vì một bát canh mà tranh cãi, cuối cùng muội đổ cả bát canh đi.”

Một cảm giác ấm áp dâng lên trong lòng, pha chút hân hoan.

“Đúng vậy… hồi ấy thật hay cãi nhau. Mỗi lần như vậy, muội đều làm bộ khóc lóc rồi chạy về mách tổ mẫu, khiến huynh bị mắng trước.”

Hắn cười nhẹ, tiếp lời:

“Nhưng tổ mẫu lại chỉ trách ta một câu: ‘Không được bắt nạt Nguyên Hương, nàng là em dâu của con.’”

Ta nhớ lại, năm ấy ta còn non nớt, đùa nghịch không ngừng, đến mức ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Trạch Khiêm luôn là người dang tay đỡ ta, ôm ta chặt vào lòng như bây giờ, giọng nói dịu dàng tựa như lời hứa:

“Không sao cả. Sau này, nếu có chuyện gì xảy ra, chỉ cần Nguyên Hương của ta sống thật tốt, ta chẳng còn sợ gì nữa.”

Cảm xúc hỗn loạn trong lòng cuối cùng cũng lắng xuống.

Sự mệt mỏi dần kéo ta vào giấc ngủ, nhưng trong mơ, những hình ảnh về Thẩm Kinh Mặc vẫn hiện lên rõ ràng.

Ta thấy mình cùng hắn quấn quýt bên nhau, mồ hôi thấm ướt, hơi thở đan xen.

Thân ảnh ấy cúi xuống, đè ta dưới lớp chăn mỏng, bàn tay nhẹ nhàng cởi bỏ lớp áo trên người ta.

“Nguyên Hương…” Giọng nói khàn đặc của hắn vang lên, gọi tên ta từng tiếng, khiến lòng ta run rẩy.

“Nguyên Hương—”

Tiếng gọi ấy vang lên lần nữa, khiến ta bất chợt bừng tỉnh.

Trong bóng tối, ta nhận ra mình đang nằm trong vòng tay của Trạch Khiêm.

Hắn cúi xuống, vỗ nhẹ vào vai ta, nói bằng giọng trầm ấm:

“Nguyên Hương, chỉ là ác mộng mà thôi. Vừa rồi muội đổ mồ hôi rất nhiều.”

“Ừm…” Ta yếu ớt đáp.

“Muội vừa mơ thấy gì vậy?” Hắn khẽ hỏi.

Ta khó mà mở lời, chỉ khẽ đáp, giọng hơi khàn và run rẩy, như muốn phủ nhận:

“Không có gì cả.”

Trạch Khiêm chăm chú nhìn ta, có chút sửng sốt, nhưng nhanh chóng bế ta trở về phòng.

Hắn giải thích:

“Tối nay mẫu thân bị kinh động, bệnh tình trở nặng. Ta bận rộn mời đại phu, không kịp chăm sóc muội chu đáo.”

Ta ngẩng mặt, ánh mắt chợt dừng lại trên một con ngựa đang đứng gần đó.

“Nhìn gì vậy?” Trạch Khiêm bước lại gần, khẽ nắm lấy tay ta.