Chương 2

5.

Triệu Thanh Hà từ nhỏ đã ghét sự sa đọa, chán ghét những trò lụy thân. Hắn nhìn thấy phụ thân mình sa vào đám thê thiếp nơi hậu viện, khiến mẫu thân ngày đêm buồn bã, làm tổ phụ thất vọng. Vì thế, hắn được giáo dưỡng nghiêm khắc, trưởng thành như một quân tử đoan chính, chẳng khác nào một thanh trúc thẳng tắp được đo bằng thước.

Hắn luôn tôn trọng đạo nghĩa vợ chồng, đối với người đi cùng mình cả đời, hắn tin rằng sự kính trọng là điều tối thượng.

Nhưng đêm đó, hắn bắt đầu dao động.

Tấm áo lụa nhẹ nhàng buông xuống, màn trướng lay động, khung cảnh nơi chăn gối tràn đầy mê hoặc, mỗi một cử chỉ đều khiến lòng người xao động. Trong mỗi ánh mắt, mỗi nụ cười của Liễu Miên đều ẩn chứa sự quyến rũ. Triệu Thanh Hà, một quân tử tự trọng, chỉ vừa chạm đến đã bị cuốn vào vòng xoáy không lối thoát.

Liễu Miên vốn là người phụ nữ sống cuộc đời giản đơn. Mẫu thân nàng bệnh tật quanh năm, hầu hết thời gian đều ở trong hiệu thuốc, đi qua đi lại giữa những thang thuốc đắng. Triệu Thanh Hà nhìn thấy hoàn cảnh ấy, lòng không khỏi chua xót. Hắn nhờ một vị thái y quen biết thêm vài vị thuốc bổ vào đơn thuốc của nàng, mong bà cụ chóng khỏe, dù bản thân phải chịu chút nhọc lòng cũng không quản ngại.

Nửa năm sau, Liễu Miên bắt đầu lên núi hái rau dại. Vùng ngoại ô kinh thành không hề an toàn, nàng thường đi từ lúc tờ mờ sáng. Những ngày Triệu Thanh Hà rảnh rỗi, hắn âm thầm theo sau bảo vệ nàng, chỉ dùng những ngày nghỉ ngơi ít ỏi để đổi lấy chút an lòng. Thậm chí, hắn thuê một chiếc xe ngựa không mang dấu ấn Triệu phủ, chỉ để tiện theo sát nàng mà không bị phát hiện.

Một lần nọ, chiếc xe ngựa dừng lại sau lưng Liễu Miên. Nàng đang cúi xuống hái từng bó rau dầu xanh mướt, từng cây từng cây đều được chọn lựa cẩn thận. Nàng hát khẽ một điệu dân ca, tuy giọng không hẳn hoàn hảo, nhưng giai điệu lại ấm áp như ánh bình minh. Tiếng hát ấy, Triệu Thanh Hà lặng lẽ ghi nhớ, đến nỗi một lần uống rượu cùng Tiêu Dật, hắn cũng vô thức ngân nga.

Tiêu Dật là kẻ bỡn cợt, vừa nghe đã nhìn ra chút sơ hở. Hắn cười gian, âm thầm bỏ thuốc vào rượu của Triệu Thanh Hà, loại thuốc này chẳng khác gì thứ từng khiến Triệu Thanh Hà mất lý trí.

Nhưng lần này, dù Triệu Thanh Hà bị ép uống, hắn vẫn không để bản thân rơi vào cám dỗ. Không một nữ nhân nào có thể làm hắn dao động, không ai có thể khiến hắn đánh mất chính mình.

Đến lúc trời hửng sáng, tác dụng của thuốc dần tan. Hắn lảo đảo bước ra sân, nắm chặt lòng bàn tay, tự hỏi bản thân tại sao lại phải khổ sở đến vậy.

Tiêu Dật đứng trong bóng tối, nhìn hắn, cười khẽ mà như chế giễu:

“Rốt cuộc ngươi cũng có một sơ hở. Đôi mắt kia của ngươi, chẳng thể nào giấu được mọi thứ đâu.”

Liễu Miên thực ra chẳng phải là người quá can đảm, nhưng dù chỉ gặp Triệu Thanh Hà dăm ba lần, nàng vẫn nhận ra nơi ánh mắt hắn chứa đựng trọn vẹn sự nhân từ.

Hắn không mong cầu gì nhiều, chỉ hy vọng sống một đời nhân hậu, an yên.

Cõi đời này vốn dĩ chẳng dễ dàng. Từ tổ phụ đến mẫu thân của hắn, đều phải chịu đựng biết bao bất công chỉ vì thân phận gắn liền với Triệu phủ. Cả Tiêu Dật, người từng là bạn đồng hành chí cốt của hắn, cũng vì những lý tưởng lớn mà bước chân vào con đường đầy gian khổ, cùng nhau kiến lập nên một triều đại huy hoàng.

Triệu Thanh Hà hiểu rõ gánh nặng ấy. Nhưng Liễu Miên thì không. Nàng chỉ là một nữ tử bình thường, chẳng cần phấn đấu, chẳng cần mưu tính. Đối với nàng, chỉ đơn giản hy vọng sống một cuộc đời yên ả, bôn ba vì những người thân yêu.

Nếu cuộc sống có thể bình lặng như ánh chiều tà, nếu mỗi ngày chỉ là hái rau dại, tưới nước, và nhìn ngắm mọi thứ lớn lên trong khuôn viên nhỏ bé, thì thế giới này thật sự rất đẹp.

Triệu Thanh Hà từng đứng từ xa nhìn nàng, cảm thấy trái tim như bị xiết chặt. Cảnh tượng nàng sống đời đơn thuần, không phải lo toan tính toán, tựa như một giấc mơ mà hắn chẳng bao giờ với tới.

Cuộc đời ngắn ngủi chỉ vài chục năm, liệu có thể một lần phá bỏ quy tắc, làm điều trái với lẽ thường? Nhưng rốt cuộc, đó lại chỉ là Triệu Thanh Hà mà thôi – một kẻ tự đặt mình trong khuôn khổ.

Tiêu Dật thong thả bước đến, tựa người vào cột gỗ bên hiên, nhếch môi cười:

“Ngốc nghếch thật, lần đầu không giữ lấy, đến lần thứ hai, ngươi định để lỡ nữa sao?”

Triệu Thanh Hà không trả lời. Hắn biết rõ điều Tiêu Dật nói là đúng, nhưng trong lòng lại có sự ngần ngại khó tả. Một nữ tử như nàng, liệu có nên dùng danh dự để đánh đổi? Lần đầu là lỗi của hắn, nhưng nếu vẫn tiếp tục, liệu hắn có đủ dũng khí để gánh vác phần trách nhiệm này?

Liễu Miên chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại có thể gặp người như Triệu Thanh Hà. Hắn không phải vì sự lầm lỡ mà tiếp cận nàng, mà chính sự chân thành và kiêu hãnh nơi hắn đã khiến nàng động lòng. Dù chỉ là một cái chạm trán thoáng qua, dù đó chỉ là một lần đối diện, nhưng ánh mắt của hắn vẫn luôn để lại trong nàng một dấu ấn không thể phai mờ.

Tiêu Dật nói đúng, có đôi khi, nếu đã dấn thân vào, thì đừng nên lùi bước. Triệu Thanh Hà không muốn chối bỏ cảm giác này nữa.

Hắn mang theo một bát hoành thánh còn chưa chín kỹ, lần đầu tiên lấy đó làm cái cớ để gặp nàng.

6.

Triệu Thanh Hà bắt đầu bày trò ngang ngược, để lại hai đồng tiền và một bát hoành thánh, bảo rằng đó là chứng cứ, nói nếu chẳng may xảy ra chuyện, vẫn phải cùng ngồi xuống bàn bạc thêm.

Bà mẹ chồng cầm con dao nhỏ, căng thẳng hỏi:

“Nương tử à, chúng ta có phải đang bị hắn lừa gạt không? Nếu không thể nhịn được, thì cứ cầm con dao này ra gặp hắn, để xem liệu hắn còn dám ngông cuồng nữa hay không.”

Triệu Thanh Hà không hề giải thích nhiều, chỉ đứng đó, vẻ mặt nửa thật nửa giả, khẽ nói:

“Nương tử, thực ra chuyện này không phải ta giấu giếm. Ta mượn tiền để chữa bệnh, nhưng vì sợ gây phiền phức cho mọi người, nên mới cố tình đi vòng đường khác.”

Mẹ chồng nghe xong, nhíu mày khổ sở:

“Mượn tiền thì cứ mượn, nhưng sao công tử phải đích thân đến đây? Còn để lại cả bát hoành thánh?”

A Viên lanh lợi xen vào:

“Đúng vậy! Nếu là mượn tiền, tại sao lại để lại hai đồng? Hai đồng này, nhà ta phải bán bao nhiêu bát hoành thánh mới kiếm lại được chứ!”

Ta vừa thương hai đứa trẻ vừa cảm thấy không biết phải nói gì, thì Triệu Thanh Hà lại quay lại, gõ nhẹ lên cánh cửa:

“Ta hơi vội nên quên mất. Bát hoành thánh này, xin phiền nương tử trả lại phần còn thừa.”

Bà mẹ chồng mở chiếc hộp đựng tiền nhỏ, bên trong chẳng có bao nhiêu. Cắn răng, bà miễn cưỡng đưa lại hai đồng, còn khẽ mỉm cười gượng gạo:

“Bát hoành thánh này là chúng tôi mời công tử, cảm tạ công tử đã rộng lòng cho lão thân mượn tiền cứu mạng. Chúng tôi nhất định sẽ trả, chỉ mong công tử cho thêm chút thời gian.”

Lời nói dối vừa ra khỏi miệng đã bị lộ tẩy, ta chỉ biết im lặng cúi đầu, còn Triệu Thanh Hà lại không chút ngần ngại, thản nhiên thuận theo:

“Không sao, mẫu thân nàng ăn bát hoành thánh này cũng là việc nên làm. Ta chỉ sợ làm phiền mọi người, nên mới mượn trước, sau này sẽ ghé qua thường xuyên.”

Nhìn bóng lưng hắn rời đi, dáng vẻ thanh nhã, y phục quý phái, ta không khỏi thở dài. Một quân tử như hắn, vậy mà lại có thể bịa ra những lời lẽ trơn tru như thế, còn khéo léo hơn cả những kẻ chuyên buôn bán.

7.

Thực ra, từ đầu hắn đã có chủ ý.

Mỗi lần hắn đến đều đúng giờ chính ngọ, mang theo bát hoành thánh, ăn hết trong nửa canh giờ, rồi lại tiện tay xắn tay áo giúp ta thu dọn quầy hàng.

Một người như hắn, rõ ràng xuất thân cao quý, khiến ta lo sợ không yên. Nhưng bà mẹ chồng lại chỉ coi hắn là một công tử nhà giàu rảnh rỗi. Từ ban đầu còn ngăn cản hắn, sau này lại không ngớt lời khen ngợi, bảo rằng hắn thật sự là người tốt.

Còn đứa nhỏ trong nhà thì hoàn toàn không chút cảnh giác. A Viên luôn chạy theo hắn, cười đùa, coi hắn như một người thúc thúc tốt bụng. Mỗi lần hắn đến, chỉ cần thổi một tiếng còi làm từ tre, đứa nhỏ liền vứt ngay con quay đang chơi để chạy lại, vui vẻ ríu rít không thôi.

Triệu Thanh Hà không chỉ dừng lại ở việc mua hoành thánh. Hắn mang theo bút mực, dạy bọn trẻ trong nhà học chữ. Khi A Viên học xong, hắn kiên nhẫn giảng lại cho đứa nhỏ nhất, để hai đứa trẻ cùng củng cố kiến thức. Dưới sự dạy dỗ của hắn, ánh mắt bọn trẻ ngày càng sáng rõ, trong trẻo như ngọc.

Nếu như năm mười bảy tuổi, ta từng nghĩ rằng phú quý là tốt đẹp, thì năm hai mươi lăm tuổi, trải qua cuộc đời góa bụa với hai đứa trẻ thơ, ta đã hiểu rằng, mộng tưởng xa vời vốn dĩ không dành cho một góa phụ như ta.

Một người như Triệu Thanh Hà, xuất thân danh giá, lại vì trách nhiệm mà tình nguyện gắn kết với ta, không chê ta xui xẻo, không ghét bỏ thân phận của ta. Hắn muốn chịu trách nhiệm, nhưng liệu ta có xứng đáng hay không?

Bà vú Lưu từng nhắc nhở ta:

“Đừng để Triệu công tử vì lòng thương mà mang đến rắc rối. Nếu cần, cứ nói rõ ràng, tránh để hắn phải dùng đến biện pháp mạnh.”

Hôm đó, trời quang mây tạnh, ta chặn đường hắn ở một ngõ hẻm vắng. Cúi đầu, ta lễ phép nói:

“Triệu công tử, ngài là người sống theo lễ nghi, rất biết giữ quy củ. Nhưng ta chỉ là một góa phụ, chẳng phải thanh nữ trong sạch. Ta không muốn vì ta mà ngài vướng phải những rắc rối không đáng. Chúng ta chỉ nên coi chuyện này như một giao dịch đơn giản, tiền trao cháo múc, từ nay không cần gặp lại nữa. Xin công tử, hãy buông tha ta.”

Ánh mắt Triệu Thanh Hà thoáng động. Hắn nhìn ta, ánh mắt sáng rực, giọng nói kiên định:

“Liễu Miên, ta dù chưa từng cưới thê tử, nhưng cũng không phải kẻ ngây ngô. Ta có thể phân biệt đâu là một nữ tử trong sạch, đâu là không.”

Lời nói ấy như một cơn gió lạnh buốt, thổi qua tâm trí ta. Trái tim ta như co lại, nhưng sâu trong lòng, ta vẫn hiểu rõ, ta không xứng.