Chương 4

10.

Lại là bà vú Lưu, hôm nay bà xuất hiện với dáng vẻ như một bà mai thực thụ. Gương mặt bà rạng rỡ, hướng về phía mẹ chồng ta mà cười nói:

“Lão thái thái, hôm nay tôi đến thay mặt Trịnh bộ đầu cầu hôn. Ông ấy mong muốn được rước cô nương Liễu Miên về làm vợ.”

Mẹ chồng ta vội rót trà mời bà ngồi. Sau khi nhấp một ngụm, bà vú Lưu mới tiếp lời:

“Liễu cô nương, phu nhân trong phủ rất hài lòng với lòng tự trọng và cách giữ mình của cô. Triệu lão gia là người luôn giữ lễ nghĩa, dù rất muốn chịu trách nhiệm, nhưng phu nhân lại không đồng ý tiếp nhận một góa phụ. Trong phủ quốc công chưa từng nạp thiếp là quả phụ, vì vậy nếu cô đồng ý rời bỏ mẹ chồng và hai đứa trẻ, đổi lấy một thân phận mới, phu nhân sẽ chấp thuận cho cô bước vào Triệu phủ. Trong phủ cũng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, chỉ chờ cô gật đầu.”

Ta cúi đầu, lặng lẽ. Không cần suy nghĩ nhiều, ta lập tức lắc đầu. Dù Triệu Thanh Hà có tốt thế nào, ta cũng không thể vì vậy mà từ bỏ gia đình này.

Bà vú Lưu thoáng kinh ngạc, ngừng lại một lát rồi khẽ thở dài:

“Cô nương quả là người trọng nghĩa. Nhưng nếu cô không đồng ý, tôi sẽ hết sức giúp cô nên duyên cùng Trịnh bộ đầu. Công tử Triệu hiện đã được định thân cùng quận chúa Chiêu Dương, nếu có bất kỳ sai sót nào, sẽ không phù hợp với thân phận của người ta. Xin cô hãy buông tay, đừng để Trịnh bộ đầu chọn nhầm người.”

Mẹ chồng ta lo lắng đến mức nắm chặt tay, sợ ta sẽ bỏ lỡ cơ hội cuối cùng này. Bà cất giọng:

“Đây là lần cuối cùng ta hỏi con. Nếu con chấp thuận vào Triệu phủ, thì hãy chuẩn bị từ biệt ta và bọn trẻ. Nhưng nếu từ chối, xin con hãy dứt khoát từ chối cả lời cầu thân này của Trịnh bộ đầu. Không thể kéo dài thêm nữa!”

Ta ngẩng đầu lên, đôi môi mím chặt. Cả nhà yên lặng, đến mức nghe rõ tiếng lá cây xào xạc. Trong sân, A Viên đang chăm chú nhìn ta, ánh mắt đầy hy vọng.

Dù là ai, cũng sẽ nói rằng lựa chọn tốt nhất đã rõ ràng. Đổi lấy chút danh phận cao quý, chỉ cần đập vỡ quả trứng, ta sẽ đổi được cả rổ đầy trứng mới. Nhưng chính vì quá rõ ràng, ta lại càng không muốn lựa chọn.

Ta khẽ siết chặt tay, cuối cùng ngẩng đầu nhìn bà vú Lưu:

“Xin thứ lỗi, ta không thể rời xa gia đình mình.”

11.

Trăng đã lên cao, ánh sáng phủ khắp sân nhỏ.

Ta ngồi trong góc, nghĩ đến Triệu Thanh Hà với vết thương máu chảy đầm đìa. Đã bao lâu rồi, ta chưa từng hỏi hắn một câu:

“Vết thương ấy, giờ đã lành chưa?”

Hộp bánh táo đỏ mà hắn từng mang đến, ta vẫn giữ lại một miếng nhỏ. Khi ăn thử, vị ngọt lạ lùng, không giống chút nào với người thường xuyên trêu chọc ta trong ngõ hẻm.

Quận chúa Chiêu Dương – người được đính hôn với hắn – có lẽ cũng chỉ như ánh trăng sáng kia, cao xa, đẹp đẽ nhưng lạnh lẽo, chẳng thể chạm tới.

…

Cuộc sống của ta đã thay đổi rất nhiều kể từ ngày hôm đó. Lời hứa “sẽ không bao giờ gả cho ai khác” vẫn văng vẳng trong tâm trí. Nhưng rốt cuộc, chẳng ai có thể chống lại số phận mãi mãi.

Hôm ấy, bà vú Lưu đến thông báo, mẹ chồng ta đã gật đầu đồng ý hôn sự giữa ta và Trịnh bộ đầu.

Trịnh bộ đầu là một người có gia cảnh ổn định, lại là một viên quan tận tụy. Dù đã ngoài bốn mươi tuổi, vợ mất sớm, ông vẫn chăm sóc đứa con trai duy nhất của mình rất chu đáo. Ngày trước, ta chọn sống trong con hẻm nhỏ này cũng vì ông là người ngay thẳng, thường xuyên bảo vệ những góa phụ yếu thế như ta.

Hai gia đình đã giúp đỡ lẫn nhau từ lâu, mẹ chồng ta thường xuyên nhắc đến chuyện này. Bà bảo rằng, nếu ta có thể gả cho một người như Trịnh bộ đầu, dù chỉ là giả thành thân, cũng là một cách để bảo vệ gia đình.

Cuối cùng, ta không từ chối. Hôn lễ diễn ra đơn giản, chỉ một nghi thức bái đường. Sau đó, Trịnh bộ đầu nghiêm túc nói với ta:

“Nếu nương tử đã lựa chọn, ta cũng sẽ không giấu giếm. Hôn sự này chỉ là một cách để bảo vệ danh phận của nàng và con cái. Quốc công phủ đã ban cho ta một chức vị, nhờ đó ta có thể lo liệu cuộc sống sau này của chúng ta. Nhưng ta biết, lòng nàng không thuộc về ta.”

Ông ngừng lại, ánh mắt chân thành nhìn ta, rồi nói tiếp:

“Chúng ta cứ sống cùng nhau như thế này. Nếu một ngày nào đó nàng gặp được người thật lòng, ta sẽ để nàng ra đi, không hề oán trách.”

Lời nói ấy khiến lòng ta thoáng chua xót, nhưng cũng là một sự giải thoát.

Ta chỉ đáp nhẹ:

“Đa tạ công tử. Từ nay, chúng ta sẽ cùng nhau vun đắp cuộc sống này, ít nhất là cho đến khi mỗi người tìm được hạnh phúc của riêng mình.”

12.

Trịnh bộ đầu đã đồng ý với hôn sự, nhưng trong lòng ta vẫn không yên, chỉ còn lại hình bóng Triệu Thanh Hà.

Trước khi chuyện này xảy ra, hắn đã dứt khoát nói rõ:

“Nếu nàng chọn người khác, ta sẽ không dây dưa thêm nữa.”

Nhưng từ đó, hắn thật sự biến mất, không một lần quay lại.

Ngày hôn lễ được định, ta lặng lẽ trốn vào trong phòng để tránh mặt, lại nghe bà vú Lưu hạ giọng kể:

“Liễu cô nương, Triệu công tử đã mất tất cả rồi. Hắn vốn tham gia yến tiệc trong cung với Quý phi, nhưng vì một tội danh vu oan, đã bị đánh gãy chân và ném ra bãi tha ma. Đến Quốc công phủ cũng đã gạch tên hắn khỏi gia phả.”

Ta không tin. Nhưng khi đến bãi tha ma, nhìn thấy một thân hình đẫm máu nằm lẫn trong đất bùn, nước mắt ta không kìm được mà trào ra như nước vỡ đê. Một người thanh nhã, trong sạch như hắn, nay lại gục ngã tại nơi bẩn thỉu, hoang lạnh này.

Ta muốn tiến đến, nhưng chân như bị ghìm chặt. Gió thổi qua, khiến ta giật mình nhận ra: nếu cứu hắn, liệu cả gia đình ta có bị liên lụy hay không?

Khi ta còn đang phân vân, một lão nông gần đó khẽ thở dài:

“Nha đầu, cứu Triệu công tử đi. Ai mà ngờ được, một vị quan tốt như thế lại bị vu oan rồi vứt bỏ. Hắn từng giúp đỡ bọn ta, cứu mạng bao người, giờ không thể để hắn chết oan ở đây.”

Những lời ấy như nhắc nhở ta. Cuối cùng, ta không do dự nữa, hòa vào đám người, cùng họ dựng một túp lều tranh, tìm thầy thuốc, băng bó vết thương cho hắn.

Họ chỉ dám điều trị vào ban đêm, sợ bị quan phủ phát hiện. Đôi chân bị gãy, gân cốt bị bẻ cong phải dùng đến ma phí tán để giảm đau, từng chút từng chút cố gắng nối lại.

Mấy ngày sau, một người bạn cũ của Triệu Thanh Hà đến, chắp tay nói:

“Nhờ có mọi người, công tử đã thoát khỏi cung đình. Từ nay, hắn chỉ là một dân thường. Triều đình sẽ không truy cứu nữa. Công tử có để lại một ít ngân lượng, xin gửi lại cho ân nhân.”

Khi mọi chuyện dần qua đi, ta trở về nhà muộn hơn thường lệ. Mẹ chồng không nói gì, chỉ khẽ thở dài rồi nhắm mắt làm ngơ. Bà biết, dù có cản, ta cũng không dừng bước.

Ta vừa định đứng lên dọn dẹp, thì đột nhiên tay bị giữ lại. Quay đầu lại, Triệu Thanh Hà đã mở mắt, ánh nhìn ẩn chứa vẻ tủi thân. Giọng nói của hắn yếu ớt:

“Miên Miên, ta vừa khỏe lại, nàng định đi sao?”

Hắn chẳng còn chút sức lực nào, đôi tay yếu đến nỗi chỉ cần ta gạt nhẹ cũng có thể thoát ra. Nhưng lần này, ta không rời đi nữa.

Ta biết, có những người, một khi đã nắm lấy, sẽ chẳng bao giờ buông tay được nữa.

13.

Sau khi từ hôn với Trịnh bộ đầu, ta cùng mẹ chồng và bọn trẻ dọn đến một căn nhà nhỏ hơn, nằm sâu trong con ngõ hẻo lánh. Nơi này đủ yên tĩnh để Triệu Thanh Hà có thể tiếp tục dưỡng thương mà không bị ai quấy rầy.

Mẹ chồng ta nhìn ta, ánh mắt nghiêm nghị:

“Vậy con đã quyết định chọn hắn sao?”

Ta không trả lời. Trong lòng vẫn còn chút mâu thuẫn, vì ta không tin rằng cuộc đời sẽ dễ dàng như vậy. Nhưng giờ đây, ít nhất, ta không thể quay lưng với hắn.

Một lần ghé qua Triệu phủ, bà vú Lưu đột nhiên xuất hiện. Vừa nghe đến tên Triệu Thanh Hà, bà đã biến sắc, thậm chí nói rằng hắn từ lâu đã không còn chốn dung thân trong phủ nữa.

Những tin tức ấy, ta đều giấu kín, không nói cho hắn biết. Ta không muốn phá vỡ sự yên bình mà hắn đang cố gắng gìn giữ.

May mắn thay, có một vị thần y nghe tin hắn gặp nạn đã lặn lội ngàn dặm đến kinh thành để chữa trị. Ông bảo rằng, đôi chân của hắn dù tổn thương nghiêm trọng nhưng vẫn có cơ hội hồi phục nếu kiên trì tập luyện.

Những ngày sau đó, hắn chăm chỉ luyện tập. Mỗi buổi sáng, ta thấy hắn ngồi cùng A Viên nhặt rau, hoặc tập gắp những hạt đậu nhỏ bằng đôi đũa gỗ. Đôi tay của hắn đã dần khôi phục sức mạnh, nhưng đôi chân thì vẫn còn yếu. Mỗi lần chống chân tập đi, cả người hắn ướt đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt lại tràn đầy quyết tâm.

Dần dần, ta nhận ra mọi thứ không còn quá xa vời. Dù hắn có đau đớn khi vận động, dù vẻ mặt hắn đầy chật vật trong lúc xương khớp được nắn lại, nhưng khi dạy chữ cho A Viên, ánh mắt của hắn lại sáng ngời. Có những khoảnh khắc, hắn thật sự giống như bao người đàn ông bình thường khác.

Một lần nọ, khi hắn đang ngồi chơi cùng A Viên và em trai, đứa trẻ bất ngờ hỏi:

“Thúc thúc, thúc có phải là cha của bọn con không?”

Câu hỏi ấy khiến ta sững sờ. A Viên nghiêng đầu, đôi mắt trong veo, cười ngây thơ mà nói:

“Nếu chân thúc khỏi hẳn, vậy thúc sẽ giống một vị thần. Lúc đó, thúc có thể làm cha bọn con, phải không?”