Chương 1

1.

Ngày thứ hai sau khi mẹ tôi 44.

Một người đàn ông trung niên lái xe sang tìm đến tôi.

Ông ta nói, tôi là thiên kim tiểu thư nhà họ Lệ, và ông ta đến để đưa tôi về nhà.

Tôi nhìn kỹ ông ta, chẳng thấy có điểm nào giống mình.

Tôi hỏi:

“Ông là cha ruột tôi sao?”

Ông ta bật cười khẩy, giọng lạnh tanh:

“Không, nhị tiểu thư. Tôi họ Lý, cô cứ gọi tôi là chú Lý cũng được.”

“Tôi chỉ là tài xế kiêm trợ lý của tổng giám đốc nhà họ Lệ. Nếu cô có chuyện muốn gặp tổng giám đốc, tôi có thể chuyển lời giúp.”

Nghe thì có vẻ kính trọng, nhưng ánh mắt ông ta nhìn tôi lại như đang nhìn một kẻ lang thang phiền phức.

Nhưng tôi không quan tâm.

Chỉ có chút tiếc nuối.

Tôi không kịp tận mắt nhìn thấy gương mặt người đàn ông mà mẹ tôi yêu đến mức đánh đổi cả tính mạng.

Đêm trước khi mẹ tôi ra đi, bà ôm tôi khóc rất lâu.

Bà nói bà không phải tiểu tam. Bà là người yêu đầu của ông ấy. Tôi mới là kẻ bị ruồng bỏ.

Chính ông ấy đã bỏ rơi mẹ con tôi để cưới một người phụ nữ giàu có danh giá hơn.

Bà nghẹn ngào hỏi tôi:

“Nhiêm Nhiêm, vì sao người phụ nữ đó đã ch .t 3 năm rồi mà ông ấy vẫn không chịu cưới mẹ?”

Tôi cắn môi, không thể trả lời.

Bà xoa mặt tôi, nhìn tôi mà như đang nhớ người khác:

“Nhiêm Nhiêm ngoan.”

“Con phải thật ngoan, nghe lời, cố gắng. Phải để ông ấy nhìn con bằng ánh mắt khác, hiểu không?”

Đó là câu cuối cùng mẹ nói với tôi.

Tôi không rõ mẹ có yêu tôi hay không.

Có thể yêu, cũng có thể không.

Nhưng giờ, điều đó không còn quan trọng nữa.

Từ nay về sau, tôi phải học cách sống vui vẻ — một mình.

Tôi lắc đầu, cắt đứt dòng suy nghĩ, trở về thực tại.

“Không sao, chú cứ lái xe đi.”

Tôi quay đầu lại nhìn căn nhà rách nát nơi tôi sống suốt mười mấy năm, rồi không ngoảnh lại nữa.

Bước lên chiếc xe Maybach mà trước đây, tôi đến mơ cũng không dám nghĩ đến.

Nhà tôi ở quá xa trung tâm.

Trên đường đi, chú Lý cứ lẩm bẩm, vừa lái xe vừa càu nhàu:

“Thật không hiểu tổng giám đốc nghĩ gì. Cho chút tiền là xong, cần gì phải đưa về nhà?”

Tôi coi như không nghe thấy gì.

Chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy cảnh vật chuyển dần từ vùng quê nghèo nàn sang khung cảnh thành thị phồn hoa rực rỡ về đêm.

Đẹp thật.

Trong lúc tôi còn đang ngẩn ngơ, xe đã dừng trước một căn biệt thự nguy nga.

Chú Lý lấy hành lý từ cốp xe ra:

“Đến rồi đấy. Tự vào đi, tôi còn việc. Không đưa cô vào đâu.”

Nói xong quay đầu phóng xe đi.

Tôi kéo vali, nhìn vào bên trong biệt thự.

Cửa mở toang, dường như có người đang chờ sẵn.

Ngay khoảnh khắc bước chân vào nhà họ Lệ, tôi đã thấy một cặp nam nữ từ trên cầu thang xoắn ốc bước xuống.

Cả hai trông như tác phẩm nghệ thuật sống – đẹp đến vô thực.

Tôi nhận ra họ ngay, vì họ thường xuyên xuất hiện trên báo chí.

Hai anh em nhà họ Lệ vừa đẹp vừa giỏi.

Lệ An Di là họa sĩ thiên tài, mới mười một tuổi đã có tranh được trưng bày trong triển lãm nghệ thuật danh giá nhất thế giới.

Lệ Bách Xuyên thông thạo bảy thứ tiếng, từ nhỏ đến lớn giải thưởng nhiều đến không đếm xuể.

So với họ, tôi chẳng là gì ngoài một con nhà quê không biết gì hết.

Vì đang ở nhà người, tôi tự biết thân biết phận, lễ phép lên tiếng chào:

“Chào anh chị. Em là Thời Nhiêm Nhiêm.”

Họ như mới chú ý đến tôi, đồng loạt liếc tôi từ đầu đến chân.

Lệ An Di cầm ly rượu, khinh khỉnh nhìn tôi:

“Không quan tâm mày từ đâu tới, nhưng vào đây rồi thì tốt nhất ngoan ngoãn một chút.”

Lệ Bách Xuyên dụi tắt điếu xì gà, giọng trầm khàn:

“Vào nhà họ Lệ, phải chơi theo luật trong nhà. Tự biết thân biết phận đi.”

Tôi cúi đầu ngoan ngoãn gật gù:

“Vâng, em biết rồi.”

Tôi hiểu rõ, họ sẽ không dễ chấp nhận tôi.

Thế nên tôi dành hẳn một tuần quan sát, cố gắng tránh hết tất cả những điều họ ghét.

Lệ An Di mỗi tối đều uống rư/ợu vang, sáng ngủ dậy cực kỳ khó khăn, mỗi lần đi học phải để Lệ Bách Xuyên đích thân gõ cửa gọi dậy nhiều lần cô mới chịu ra khỏi phòng.

Người giúp việc gọi thì vô tác dụng. Ngoài lời của anh trai cô ra, chẳng ai khiến cô nghe theo – kể cả bố chúng tôi.

Hôm trước bố gọi điện bảo cô đi ăn với một thiếu gia nào đó, cô ném điện thoại thẳng vào tường.

Tôi thật sự rất sợ chọc gi/ận cô ấy.

Đặc biệt là hôm qua.

Chú Lý phát cho tôi và cô ấy hai chiếc váy giống hệt nhau. Tôi không biết, cứ mặc lên bình thường.

Cô ấy thấy thì cau mày quay về phòng thay đồ ngay.

Sau đó còn tiện tay ném luôn chiếc váy giống của tôi vào mặt chú Lý:

“Nếu còn lần nữa, đừng trách tôi.”

Tính khí Lệ Bách Xuyên thì có phần ổn định hơn, nhưng cũng chỉ hơn một chút.

Ví dụ như hôm nay.

Chú Lý nói bận không thể đưa tôi đi học, nhờ anh tiện đường chở tôi luôn.

Lệ Bách Xuyên đang ăn sáng liền đ/ập mạnh dao nĩa xuống bàn, rồi bỏ đi luôn.

Tôi đứng trong bếp đang húp mì, cũng phải khựng lại.

Bên ngoài yên ắng đến kỳ lạ.

Rất lâu sau, giọng Lệ An Di vang lên:

“Ba phút sau lên xe. Muộn thì đừng trách.”

Tuy còn đói, nhưng tôi nhớ hôm nay là ngày đầu tiên đi học, không thể đến trễ.

Tôi vội đặt đũa xuống, lau miệng rồi chạy theo.

Nhưng sau đó… tôi lại gặp một khó khăn khác: ngồi ở đâu bây giờ?

Tôi cứ tưởng Lệ An Di sẽ ngồi ghế phụ, để tôi ngồi sau mà tàng hình.

Ai ngờ cô ấy lại chọn ghế sau, ngồi sát mép ngoài.

Tức là nếu tôi muốn vào, cô ấy phải nhích vào trong một chút.

Còn nếu tôi mở cửa ghế trước… chín mươi chín phần trăm là Lệ Bách Xuyên sẽ bảo tôi c/út.

Tôi suy nghĩ rất nhanh.

Cuối cùng kiên định nói:

“Anh… làm ơn mở cốp xe giùm em được không? Em ngồi ở đó cũng được.”

3.

“Phì…”

Lệ An Di bật cười.

Tiếng cười trong trẻo và dễ nghe đến mức tim tôi đập lỡ một nhịp.

Tôi không kiềm được mà lén liếc nhìn cô ấy.

Nhưng cô ấy vẫn cúi đầu chơi điện thoại, vẻ mặt lạnh nhạt như thể tiếng cười ban nãy chỉ là ảo giác của tôi.

Tôi gãi đầu lúng túng:

“Vậy… em nên ngồi chỗ nào?”

Lệ Bách Xuyên tức đến phát điên.

Anh ta đập mạnh tay vào còi xe:

“Lên xe ngay! Muốn ngồi đâu thì ngồi!”

“Vâng…”

Đúng lúc đó, cửa sau xe mở ra.

Lệ An Di dịch người vào trong, chừa chỗ.

Tôi vội vàng chui vào, ngồi xuống như một mũi tên.

“Cảm ơn chị.”

Dĩ nhiên, như thường lệ — cô ấy làm như không nghe thấy.

Tôi cũng chẳng bận tâm, quay sang nghiên cứu cách thắt dây an toàn.

Lần đầu tiên thắt dây an toàn.

Phải làm thế nào nhỉ…?

Còn chưa kịp loay hoay xong.

Lệ Bách Xuyên đã nhấn ga hết cỡ.

Lực giật mạnh khiến trán tôi va thẳng vào lưng ghế trước.

Trong không gian yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng “cộc” rõ mồn một.

Lệ An Di khẽ thở dài.

Giữa đống việc đang làm, cô ấy vẫn rảnh tay rút tai nghe ra, cúi người giúp tôi cài dây an toàn.

“Rắc rối thật đấy.”

“Em xin lỗi.” Tôi nghiêm túc cúi đầu nhận lỗi.

Lệ Bách Xuyên bĩu môi:

“Thắt kỹ chưa đấy? Đừng làm hỏng xe của tôi.”

“Ừ.” Lệ An Di đeo lại tai nghe.

Để giảm bớt sự hiện diện của bản thân, tôi cố thở thật khẽ.

Cuối cùng, tôi cũng sống sót qua đoạn hành trình đầy ngột ngạt này.

Thấy sắp đến cổng trường, tôi liền mở miệng xin Lệ Bách Xuyên cho tôi xuống xe từ xa.

Không vì lý do gì cao siêu, chỉ là không muốn gây rắc rối cho hai người họ.

Tôi biết rõ — họ không muốn bị người ngoài biết có quan hệ gì với tôi.

Và quả nhiên, tôi đoán đúng.

Lệ Bách Xuyên chẳng hỏi lý do.

Vừa thả tôi xuống liền phóng xe đi ngay.

Tốt quá rồi.

Cuối cùng cũng có thể hít thở được chút không khí dễ chịu.

Tôi lấy ra quả trứng luộc đã lén nhét vào túi trước khi đi, bóc vỏ, cắn một miếng to.

Trứng lòng đào, ngon cực.

4

Thật khó tin, có một ngày tôi lại được đặt chân đến một ngôi trường quý tộc nơi từng viên gạch dưới sàn đều lấp lánh ánh kim cương.

Tôi như cái camera xoay 360 độ, tò mò nhìn khắp mọi thứ xung quanh.

Ngắm đủ rồi, tôi vội vã chạy đến lớp học.

Vì là học sinh chuyển trường, tôi buộc phải lên giới thiệu bản thân.

Nhưng ngay khi tôi vừa nhắc đến tên mình — đã có người hỏi:

“Cậu cũng họ Lệ à? Có quan hệ gì với Lệ An Di và Lệ Bách Xuyên không?”

Tôi theo phản xạ nhìn về phía họ.

Kết quả là…

Lệ An Di đang cầm gương tự ngắm bản thân.

Lệ Bách Xuyên thì ngẩn người nhìn ra ngoài cửa sổ.

Không ai quan tâm tôi đang nói gì.

Thế là tôi trả lời:

“Không đâu, chỉ trùng họ thôi.”

Giới thiệu xong, giáo viên chỉ tôi đến một chỗ ngồi.

Tôi nhìn vào chỗ trống bên phải Lệ Bách Xuyên, bỗng thấy đắn đo.

Thôi kệ…

Tôi cắn răng bước tới, trong đầu đã mường tượng ra cảnh tối nay bị Lệ Bách Xuyên nổi trận lôi đình.

Tôi hít sâu một hơi rồi ngồi xuống, lôi sách ra, giả vờ chăm chú học hành.

Nhưng điều tồi tệ hơn lại xảy ra.

Giáo viên ở trường quý tộc này… dạy học bằng ba thứ tiếng trộn lẫn.

Trước đây, tôi từng tự hào vì tiếng Anh của mình thuộc hàng “cao thủ” trong thị trấn.

Giờ ngồi đây… tôi chỉ thấy mình như một kẻ mù chữ tuyệt vọng.

Cả lớp đều biết tiếng Pháp, chỉ mình tôi không biết.

Lúc ấy tôi chợt nhận ra, nếu không được nhận lại về hào môn, giữa tôi và đám con nhà giàu này đúng là có một hố sâu ba trăm năm cũng không bắc nổi cầu.

Đúng lúc đó…

Lệ Bách Xuyên ném cho tôi một chiếc kính thông minh:

“Đồ dư thừa, cho đấy.”

Trực giác mách bảo tôi — chắc đây là thứ hữu ích.

Không chút do dự, tôi đeo ngay lên.

Lập tức, tôi kinh ngạc: những gì giáo viên nói được phiên dịch thành phụ đề thời gian thực ngay trên ống kính.

Tôi viết lên mảnh giấy nhỏ: “Cảm ơn anh.”

Rồi lén lút chuyền sang cho anh ta.

Lệ Bách Xuyên liếc nhìn, hờ hững dùng cùi chỏ đẩy giấy trở lại.

5

Tan học.

Cả lớp ra ngoài nghỉ ngơi.

Lớp học trống trơn, tôi tranh thủ lôi điện thoại ra học tiếng Pháp.

Một cô gái tiến lại gần, gõ nhẹ lên bàn tôi:

“Chào bạn, Thời Rẳn Rẳn. Có thể làm bạn với bạn được không?”

Tôi ngẩng đầu nhìn thẻ tên trên ngực cô ấy – Tạ Trân Ni.

Cô ấy là hoa khôi được mọi người công nhận.

Tuy nhiên, theo ý kiến cá nhân, tôi vẫn thấy Lệ An Di xinh đẹp hơn.

…

Từ hôm đó, ngày nào Tạ Trân Ni cũng rủ tôi đi chơi.

Nhưng tôi nghi ngờ — Lệ Bách Xuyên không thích tôi kết bạn.

Vì mỗi lần Tạ Trân Ni đến chỗ tôi, anh ta lại đập một quyển sách tiếng Pháp trước mặt tôi:

“Học xong hai trang này rồi mới được đi.”

Tôi lại chẳng thể từ chối.

Vì khó khăn lắm anh ta mới đồng ý dạy tôi tiếng Pháp.

Ban đầu, tôi từng hỏi Lệ An Di xem có biết giáo viên nào dạy tiếng Pháp tốt.

Cô ấy đang ngồi chăm chú sơn móng tay, lười nhác gọi điện thoại.

Giây sau — Lệ Bách Xuyên xuất hiện trước cửa phòng:

“Tìm tôi có chuyện gì?”

Lệ An Di liếc tôi một cái, hờ hững nói:

“Dạy nó tiếng Pháp.”

Mắt tôi sáng rỡ.

Tôi nhào đến ôm tay cô ấy, dụi dụi:

“Chị ơi chị tuyệt vời quá! Có chị là có cả kho báu!”

Lỗ tai Lệ An Di đỏ ửng, cô ấy khẽ ho khan, làm bộ ghét bỏ đẩy tôi ra.

Cô ra lệnh cho Lệ Bách Xuyên:

“Mau lên, ngay-lập-tức! Dạy nó!”

“…”

Lệ Bách Xuyên im lặng, nhíu mày như đang đấu tranh tư tưởng.

Tôi lập tức tranh thủ đạo đức hóa tình huống:

“Anh ơi~ xem như làm việc tốt mỗi ngày đi mà, giúp em một lần thôi, nha~”

Cuối cùng, anh ta nghiến răng — đồng ý.

Nhưng có lẽ tôi thật sự không có năng khiếu với tiếng Pháp.

Thường xuyên làm Lệ Bách Xuyên tức đến mức phát điên.

Anh ta vừa cuộn sách thành ống, vừa cằn nhằn, vừa kiên nhẫn sửa từng từ cho tôi.

Nhìn bản thân ngày càng tiến bộ rõ rệt.

Tôi thật lòng khen ngợi:

“Anh đúng là người thầy vĩ đại nhất thế giới!”

Thế mà Lệ Bách Xuyên vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh như băng:

“Cả đời này tôi chưa từng cầu xin ai.

Lần duy nhất tôi phải cầu xin, chính là: làm ơn, khi ra ngoài đừng nói thứ tiếng Pháp thảm hại đó là do tôi dạy. Mất mặt.”