Chương 1

1.

Mẹ cầm hai mảnh thẻ một dài, một ngắn.

Bà nói, ai rút được thẻ dài thì làm người. Thẻ ngắn thì làm sói.

Kiếp trước, tôi là chị cả, là người đưa tay ra trước.

Lúc siết chặt lấy mảnh thẻ ấy, đến kẽ tay cũng rịn đầy mồ hôi vừa sợ vừa tội lỗi.

Tôi rút được thẻ dài, được làm người.

Kiếp này, em gái tôi hất tôi ra, lao tới trước, giọng đầy nôn nóng không che giấu:

“Mẹ, để con trước!”

Mẹ tôi thoáng chần chừ, quay sang nhìn tôi:

“Hay là… để chị con trước đi.”

Tôi cụp mắt. C/ơn đ/au âm ỉ trong tim lại dâng lên.

Bà ta từ trước đến nay luôn thiên vị em gái.

Bà ta biết rõ làm người nghĩa là gì.

Hơn nữa, hai mảnh thẻ đó… vốn dĩ đều là thẻ dài.

Ai giành trước người đó sẽ làm người.

Tôi còn chưa kịp đáp lại, thì em gái đã giật phăng một tờ, ngón tay siết chặt, kéo mạnh.

“Em được rồi!”Em gái hét lên vui sướng!

Ngay giây sau, nó lao vào phòng tôi, lôi hết đống váy vóc, trang sức mẹ tôi chuẩn bị sẵn cho tôi ra, quăng khắp sàn nhà.

Đồ rơi loảng xoảng khắp nơi.

Em gái ngẩng đầu cười rạng rỡ, tuyên bố đầy đắc ý:

“Tất cả những thứ này, đều là của em!”

Tôi lặng lẽ nhìn em gái.

Vành tai bắt đầu nóng lên, tôi phải ổn định tinh thần, cố đè ép thứ đang dần trồi ra dưới lớp da xư/ơng t/ai sói.

Càng gần lễ trưởng thành, bản năng và hình sói càng trỗi dậy dữ dội.

Phải lựa chọn.

Hoặc cắt bỏ bản năng sói, sống đời con người.

Hoặc thuận theo bản chất, làm sói tự do.

Đó là truyền thống của tộc Lang.

Em gái tôi bước ngang qua tôi, sắc bén chế nhạo:

“Chị à, bây giờ nhìn chị… chẳng khác gì một c/on ch/ó!”

“Đừng nhìn em như thế, sau này chị còn phải dựa vào em nuôi sống đấy. Không có em dù chị có nằm ngửa ra nịnh bợ bầy sói trong rừng, cũng chẳng được miếng ăn đâu. Đám s/úc s/inh ấy… không biết đến tình cảm đâu, chậc.”

Đây cũng là luật tộc Lang.

Người chọn làm người sẽ được hưởng phúc lộc nhân gian.

Nhưng cũng phải gánh vác nghĩa vụ nuôi cả nhà.

Mối hận của em gái với tôi, đã bám rễ từ kiếp trước.

Hồi ấy, nó bị đưa đến vườn thú hoang dã, hoàn toàn không thích nghi được.

Không có sô-cô-la ngọt ngào, cũng chẳng có kem lạnh mát lạnh.

Ở nơi ấy, mọi thức ăn đều phải tự đi săn.

Dù mẹ đã bỏ tiền thuê quản lý chăm sóc định kỳ, nhưng so với cuộc sống trước kia trong nhung lụa, thực sự khác nhau một trời một vực.

Khi đó tôi xót em gái, mỗi lần được mẹ cho phép đi thăm, đều cố gắng mang theo những món ăn ngon nhất.

Nhưng nó chẳng buồn nhìn.

Chỉ cụp tai, nhăn mũi, hung hăng nhìn chằm chằm vào chiếc váy, đôi găng tay dài của tôi.

Bằng ánh mắt đầy chán ghét cái vẻ kiểu cách giả tạo.

Nhưng nó đâu biết rằng – phía dưới những chiếc găng tay dài và váy ấy, là vô số vết thương.

Mỗi lần tôi mới đến được mười phút, điện thoại của mẹ chắc chắn sẽ gọi tới.

“Quá giờ rồi, bảo bối. Mùi trong kia sẽ phá hỏng mùi nước hoa của con đấy, đến lúc có khách mới thì không ai chịu nổi đâu. Ra ngoài đi.”

Mỗi lần thấy tôi sắp rời đi, em gái đều nhe răng rên rỉ, gầm gừ.

Tôi chỉ có thể dỗ dành thật khẽ:

“Chờ thêm chút nữa thôi, nhịn thêm một thời gian nữa, rồi chị sẽ đưa em đi cùng.”

Thứ tôi nhận được chỉ là tiếng tru của nó, và cái đuôi rũ xuống cứng ngắc.

Cho đến lần tôi đi thăm nó sau một cuộc phẫu thuật.

Nó thấy vết thương trên tay tôi, thấy dáng vẻ yếu ớt của tôi, bỗng nhiên trở nên đặc biệt ngoan ngoãn.

Nó khẽ cúi đầu, đặt đầu lên lòng bàn tay tôi.

Tôi mềm lòng, vừa đau vừa xót.

“Làm người thật sự khổ quá.”

Nó cúi đầu, liếm lấy vết bầm tím trên cánh tay tôi.

Bất chợt, nó ngẩng lên, cắn mạnh một phát.

Ngay sau đó, một con sói gầy trơ xương khác cũng từ trong bóng tối lao tới.

Tôi bị chúng cắn xé, lôi đi, bị thương nặng, sau đó mắc bệnh dại.

Sợ người, sợ ánh sáng, sợ nước.

Ch/ết vào mùa xuân, một tháng sau.

Lúc này ánh mắt em gái nhìn tôi – y hệt ánh mắt khi nó cắn tôi năm đó.

Tôi đã hoàn toàn xác nhận: nó cũng đã trọng sinh.

Bây giờ, nó muốn cướp lấy cuộc đời tôi.

Nhưng em gái thân yêu ơi, những gì thuộc về em, chị đều từng trải qua.

Vậy còn cuộc đời chị – em thật sự muốn chen chân vào sao?

Sau khi lựa chọn kết thúc, mẹ gần như không quan tâm gì đến tôi nữa.

Trong mắt bà bây giờ, chỉ còn em gái.

Bà đem toàn bộ tài sản và nguồn lực còn lại, dồn hết cho nó.

Mười người giúp việc và quản gia trong biệt thự đều được thay mới theo sở thích của em.

Từ thực đơn, trang trí, quần áo, giải trí cho đến giáo dưỡng – tất cả đều được những nhà thiết kế hàng đầu thiết kế riêng, đảm bảo làm em hài lòng tuyệt đối.

Để đảm bảo làn da hoàn hảo trong thời kỳ thay lông, em không được cầm vật nặng hơn một chiếc khăn tắm.

Tôi nhìn thời khóa biểu quen thuộc ấy, không nhịn được nhắc nhở:

“Thật ra, em có thể thêm vài môn thể lực hoặc kỹ năng tự vệ.”

Em gái cười khẩy, đuôi mắt nhếch lên đầy khinh thường:

“Em mà cần mấy thứ đó? Người cần là chị mới đúng.”

Nó liếc thấy đĩa rau đơn giản trước mặt tôi, nụ cười giễu cợt hiện rõ:

“Gấp gáp ăn như vậy à?”

Nó kéo dài giọng:

“Sau này chị còn nhiều thời gian mà nhai kỹ từ từ. Nếu là em, thì sẽ nghĩ trước xem phải làm sao đối phó với đám s/úc s/inh ghê tởm trong bầy sói.”

Nó nói đến – con sói một mắt, và mấy con sói con kia.

Tôi dĩ nhiên biết. Nhưng không lo.

Kiếp trước, tính cách và điểm yếu của mấy con sói đó, tôi đều từng nói cho em gái.

Khuyên nó mạnh mẽ, dũng cảm, giành lấy vị trí trong tộc Lang.

Nhưng nó lại cho rằng tôi đang chế giễu nó.

Cuối cùng không chịu tự thân cố gắng, chỉ chọn một con sói cấp thấp ngoan ngoãn nghe lời làm bạn.

Vì vô ý làm tổn thương sói con trong đàn, nó bị đuổi khỏi bầy.

Lúc này, em gái vắt chân ngồi phịch trên ghế sofa, lật từng trang tạp chí một cách uể oải.

Trên trang màu là những người mẫu nam, mấy gã trai trẻ, ai nấy đều tinh xảo như mấy món đồ trưng bày trong tủ kính.

Em gái khẽ cong môi, nở nụ cười thờ ơ, đầu ngón tay lướt qua từng trang tạp chí:

“Cái này, cái này, với cái này nữa… nhìn ai cũng ổn đấy chứ, đâu có thua mấy tên kiểu hot boy trường học hay lớp trưởng gì đó đâu. Chỉ tiếc là”

Nó ngẩng lên liếc nhìn tôi, giọng nói chứa đầy đắc ý:

“Chị của em à, chị thì không còn cơ hội nữa rồi ha?”

Tôi không nói gì.

Những ký ức khắc sâu từ kiếp trước khiến tôi sinh ra nỗi sợ sâu không thấy đáy với hầu hết mọi người.

Bên dưới vẻ ngoài xinh đẹp, chưa chắc đã là con người.

Mà dưới lớp da mỡ xấu xí, có khi còn là thứ kinh khủng hơn.

Ngón tay tôi vô thức siết lại, thậm chí còn theo phản xạ đưa tay lên cổ—

Nơi lẽ ra phải có vòng cổ, giờ lại trống không.

Em gái lại nhếch môi cười lạnh:

“Nhớ dọn phòng kỹ vào, chị biết đấy, em bị sạch sẽ, ghét mấy thứ rụng lông.”

“Thế còn đàn ông rụng tóc thì sao?”

Em gái trợn mắt:

“Hừ. Mẹ nói sẽ chọn cho em người bạn đời ưu tú nhất. Tương lai của em chính là sống cuộc đời lẽ ra em xứng đáng có, cao sang, đủ đầy.”

Nó không buồn liếc lên, chỉ há miệng, lập tức có người hầu điếc ân cần đút trái cây nhỏ vào tận môi.

Một người giúp việc như thế, lương tháng trung bình tám nghìn. Tổng cộng mười người, chưa kể quản gia.

Chi phí bảo trì hồ bơi, vườn hoa, điện nước gas, chi phí ăn uống, xăng xe, bảo dưỡng thiết bị.

Từng hạng mục, từng khoản – không cái nào từ trên trời rơi xuống.

Số tiền đó, đều phải do người được chọn làm người – gánh lấy mà kiếm về.

Cùng lúc đó, tôi phát hiện phía cuối vườn biệt thự đang xây thêm một căn chòi nhỏ.

Từ phần móng có thể thấy – nó kín, hẹp, vật liệu dùng toàn là ống thép chuyên để làm lồng sắt.

Tôi thử hỏi mẹ:

“Mẹ, lễ trưởng thành sắp đến rồi, có nên đến vườn thú tham quan trước không ạ?”

Đó là truyền thống của tộc Lang.

Mẹ tôi vội vàng gập cuốn sách lại, giấu sau lưng, ngẩng đầu mỉm cười ngọt ngào:

“Đến đó làm gì? Phí nhận nuôi đắt lắm. Sau này con cứ ở nhà, thoải mái, an toàn, lại còn có thể trông nom con bất cứ lúc nào.”

Lòng tôi chợt lạnh đi.

Kiếp trước, vì em gái, bà ta từng tốn không biết bao nhiêu công sức, chọn nơi sinh thái tốt nhất trong hệ thống vườn thú, để nó được sống vô ưu.

Còn kiếp này, lại muốn nhốt tôi trong cái căn phòng đen tối và chật hẹp ấy.

Lúc này em gái lên tiếng thúc giục: sắp trễ học rồi.

Mẹ lập tức đứng dậy ra đón nó.

Từ trong cuốn sách rơi ra một tấm danh thiếp.

Bà ta nhanh tay nhặt lên.

Nhưng tôi đã kịp liếc thấy rõ chức danh ghi trên đó

“Chuyên gia phối giống chó quý tộc thế giới.”

Trong khoảnh khắc ấy, tôi như bị sét đánh.

Thì ra, cho dù tôi trở thành sói, mẹ vẫn chưa từng có ý định buông tha tôi.

Càng gần tới lễ trưởng thành, mẹ tôi càng quản lý tôi nghiêm ngặt.

Hai vệ sĩ trong nhà đứng chờ ở cổng, áp giải tôi đi học.

Sau khi trọng sinh, đây là lần đầu tiên tôi trở lại trường học.

Mọi thứ vẫn như cũ.

Lễ trưởng thành tuổi mười tám cận kề, đám bạn học đang háo hức bàn tán về kiểu váy, mẫu tóc sẽ làm trong ngày ấy.

Tôi cầm sơ đồ lộ trình đã vẽ hàng trăm lần trong tay, lại một lần nữa bị từ chối.

Gió lùa qua ngọn cây, lá rơi xào xạc.

Tôi quay đầu lại, thấy một con mèo đang nằm ngủ ngon lành trên cành.

Tôi nhìn chằm chằm vào thiết bị định vị trên cổ tay.

Bỗng có ai đó nhẹ nhàng gõ lên bàn tôi.

Ai đó đang gọi tên tôi.

Là giọng nam.

Toàn thân tôi cứng đờ trong thoáng chốc. Vài giây sau mới nhận ra

Là lớp trưởng, Tần Kỳ Đồng.

Từ khi lên cấp ba, chỗ ngồi của chúng tôi luôn gần nhau khi thì trước sau, khi thì cùng bàn.

Dù tôi luôn cố giữ khoảng cách, vẫn coi như khá quen thuộc.

Cậu ấy cúi đầu mỉm cười, ánh mắt dịu dàng:

“Linh Lang, giúp tớ một việc được không?”

Cậu ấy cầm trong tay một nắm son môi:

“Chị tớ sắp sinh nhật, muốn tặng chị một cây son, nhưng tớ không biết con gái mấy cậu thích màu nào.”

Tôi vừa liếc đã nhận ra những thỏi son đó.

Kiếp trước, tôi từng bừa bãi chỉ vào một cây trong số đó. Sau khi tốt nghiệp, cậu ấy đích thân đến tặng tôi.

Nhưng khi đó, mẹ tôi đã an bài xong con đường tương lai cho tôi.

Tôi ném cây son ấy đi, nhẫn tâm nói:

“Tôi không dùng loại rẻ tiền như vậy.”

Lần thứ hai chúng tôi gặp lại

Là ở một câu lạc bộ cao cấp.

Cậu ấy đi cùng cha đến đó, đẩy mạnh cửa tìm tôi.

Thấy chú cậu ấy cùng một người đàn ông lạ đang ôm lấy tôi nửa thân trên trần trụi.

Ánh mắt ấy

Kinh ngạc, thất vọng, sau cùng hóa thành cõi chết im lặng.

Cậu ấy lảo đảo muốn rút lui.

Mẹ tôi đứng chắn cửa:

“Không được đi, đã nhìn thì phải trả tiền.”

Cậu ấy vứt xuống toàn bộ số tiền mang theo.

Có một khách nói:

“Trong kia là tiểu thư nổi danh đó, người thường chẳng dễ gì hẹn được đâu…”

Lớp trưởng lại gọi tên tôi một lần nữa, kéo tôi ra khỏi hồi ức.

“Được chứ?”

Tôi hoàn hồn, nhìn thẳng cậu ấy.