Chương 2

Bởi chỉ cần mẹ còn, gia đình này mới còn là gia đình.

Để không trở thành gánh nặng, mẹ từng nhiều lần muốn tự kết liễu.

 Nhưng cha luôn kịp thời phát hiện, ngăn cản.

 Cả nhà ôm nhau khóc đến khàn tiếng.

Tôi tận mắt nhìn mẹ từ một người phụ nữ mập mạp, khỏe mạnh, dần dần tiều tụy đến mức chỉ còn da bọc xương, như một bộ hài cốt sống.

Đôi khi, tôi đã từng rất ích kỷ mà nghĩ, nếu mẹ có thể chết sớm, hoặc cha có thể buông tay, thì liệu… kết cục có đỡ thê thảm hơn không?

Để tiếp tục chữa bệnh cho mẹ, cha tôi đồng ý làm đối tượng thử nghiệm cho một loại thuốc mới của công ty Trình Hối.

 Ba, bốn năm trời, chức năng gan và thận của ông gần như hỏng hẳn.

Mẹ, cuối cùng cũng không thể thắng nổi bệnh tật.

Nghèo… là tội ác lớn nhất của một con người.

 Bởi người nghèo bị tước đoạt đi cả quyền được sống như một con người – từ lòng tự trọng đến cơ hội hạnh phúc.

Năm đó tôi mười lăm tuổi.

 Tôi tìm đến tận cổng biệt thự của Trình Hối, chủ động hiến mình làm “ngân hàng máu sống”.

8

 “Ngân hàng máu?”

 Dậu Hoa – người vẫn đang dán mắt vào tách trà trước mặt – đột ngột ngẩng đầu, không giấu nổi vẻ sửng sốt.

Tôi nâng tách trà lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm:

 “Đúng vậy, ngân hàng máu.”

“Trình Hối từng làm thí nghiệm trên khỉ, phát hiện ra rằng việc truyền máu từ khỉ con sang khỉ già có thể giúp kéo dài tuổi thọ trung bình từ ba đến năm năm.

 Từ năm ba mươi lăm tuổi, hắn bắt đầu định kỳ hai năm một lần thay toàn bộ huyết tương trong người bằng máu của thanh niên dưới hai mươi tuổi.

 Mục đích duy nhất: kéo dài tuổi thanh xuân, duy trì cơ thể ở trạng thái trẻ hóa.”

“Người cung cấp máu cho hắn, bọn họ gọi là ‘huyết bao’.”

“Tôi và hắn cùng nhóm máu, độ tương thích lên tới 99,9%.

 Tiền bán máu của tôi đủ để lo tiền lọc máu cho cha, cũng đủ để đóng học phí cho bản thân.”

“Ba năm sau, cha tôi gần như liệt hoàn toàn.

 Ông nằm yên như xác sống, sống nhờ vào ibuprofen và một lần lọc máu mỗi tuần.”

“Còn tôi, vì bán máu liên tục nên bị thiếu máu trầm trọng, không thể tiếp tục làm huyết bao nữa.”

“Giữa lúc đó, tôi đậu vào ngành y của một trường đại học 985 trong thành phố.

 Tôi từng nghĩ đến việc xin vay học phí, nhưng tình cảnh nhà tôi… vốn chẳng thể trụ nổi chỉ bằng mấy đồng vay được.”

“Người thân từng lạnh nhạt suốt bao năm đột nhiên gọi điện tới, bảo tôi nên bỏ học, tìm một công việc để sống qua ngày, hoặc kiếm một người đàn ông mà dựa dẫm.

 Nhưng không một ai… chìa tay ra giúp tôi.”

“Càng như vậy, tôi càng không cam tâm.

 Không cam tâm sống cuộc đời lầm lũi dưới đáy xã hội, không cam tâm để số phận bóp nghẹt mình.”

“Vì thế, tôi lại tìm đến Trình Hối.”

9

 Tiếng chuông hẹn giờ vang lên – cá nóc đã rửa xong.

Tôi chợt nhận ra, trong suốt nửa tiếng đồng hồ tôi một mình thao thao kể chuyện, tôi đã uống hết ba tách trà.

Còn Dậu Hoa… tách trà trước mặt hắn vẫn còn nguyên, chưa vơi lấy một ngụm.

Nếu đến trà còn không dám uống, thì làm sao dám ăn món cá nóc tôi nấu?

Tôi lớn lên trong nghèo khó và tuyệt vọng.

 Sự chật vật đó rèn giũa tôi thành một kẻ vừa cố chấp vừa đa nghi.

Chuyện tôi muốn làm, cho dù có phải đánh đổi cả thế giới, tôi cũng sẽ tìm mọi cách mà hoàn thành cho bằng được.

Vì vậy, tôi quyết định kể một chuyện khác, thứ có thể khiến hắn hứng thú hơn.

10

 “Trình Hối hỏi tôi, ngoài máu ra, tôi còn thứ gì đáng để bán?”

“Tôi nói, trinh tiết.”

“Hắn cười, nói phụ nữ với hắn chẳng thiếu.”

“Tôi nói, thân thể, tôi có thể làm đối tượng thử nghiệm thuốc.”

“Hắn lắc đầu, thứ đó hắn càng không thiếu.”

“Cuối cùng, hắn nói, chỗ hắn chỉ thiếu một loại người… gọi là ‘vú nuôi’.”

Dậu Hoa sững người, không tin nổi vào tai mình:

 “Vú… vú nuôi?”

Tôi gật đầu, nhẹ nhàng vớt thịt cá nóc ra khỏi thau nước, đặt lên thớt. Dao vung vài cái, từng lát cá mỏng đều tăm tắp.

“Anh không nghe nhầm đâu. Là vú nuôi.”

“Nhân sâm không bằng sữa mẹ. Nhân giới tương truyền, nhân nhũ có thể bổ nguyên dương, dưỡng khí huyết, kéo dài tuổi thọ.

 Còn sữa từ các cô gái chưa từng kết hôn – nhờ thuốc đặc biệt kích thích tiết ra – lại càng được tôn xưng là rượu tiên, quý hơn cả nhân sâm ngàn năm.”

“Sau này tôi mới biết, rất nhiều kẻ quyền quý… đều đặt hàng vú nuôi từ Trình Hối.

 Tôi vừa tròn mười tám, thuộc hạng A. Hắn giữ lại riêng cho mình.”

“Mỗi ngày, tôi phải cung cấp cho Trình Hối ít nhất năm trăm mililit sữa mẹ.”

Vừa nói, tôi vừa mở bếp, cho vào nồi nước một ít gừng, hành, rượu trắng và muối tinh.

Ánh mắt Dậu Hoa lơ đãng liếc xuống ngực tôi, cổ họng hắn chuyển động, nuốt khan một cái.

Để che giấu sự bối rối, hắn vội nâng tách trà lên, uống một ngụm nhỏ – lần đầu tiên kể từ lúc ngồi xuống.

Tôi cụp mắt, đổ phần thịt cá đã cắt lát vào nồi nước sôi, chỉnh lửa nhỏ, bắt đầu đun liu riu – đúng hẹn: hai mươi lăm phút.

“Nguyên liệu tốt nhất… xứng đáng với cách nấu thuần túy nhất.

 Cá nóc, nên nấu kiểu thanh đạm, mới giữ được trọn vẹn vị ngọt.”

“Đây là món đầu tiên tôi học được từ Trình Hối.”

Tiền có thể mua được 99% thứ trên đời.

Dù nghề “vú nuôi” có biến thái đến đâu… vẫn có vô số cô gái trẻ mơ ước chen chân vào.

Muốn sống lâu hơn người khác, tôi phải khác họ.

Phải đặc biệt. Phải độc nhất.

Dậu Hoa khẽ nhíu mày:

 “Nhưng theo tôi được biết, Trình Hối… vốn không thích ăn cá nóc.”

“Người thích ăn cá nóc… là vợ cũ đã mất của Trình Hối.”

 “Tôi biết, năm đó Trình Hối cũng từng nói vậy. Nhưng,” – tôi khẽ cười – “thêm sữa vào thì lại khác.”

Tôi rót một bát sữa nhỏ, chậm rãi đổ vào nồi.

 Màu nước súp theo đó dần chuyển sang trắng ngà, dịu mượt, như hòa tan cả quá khứ lẫn mùi vị đau thương.

Tôi nói câu ấy với ẩn ý rất sâu.

 Và quả nhiên, vành tai Dậu Hoa thoáng chốc ửng đỏ.

“Anh yên tâm,” – tôi cười nhẹ, ánh mắt như lưỡi dao mỏng – “món cá nóc hầm hôm nay tôi dùng sữa bò.”

Câu nói vừa dứt, vành tai hắn đỏ càng thêm đỏ, hắn vụng về rót trà, cúi đầu uống từng ngụm như muốn lấp đi biểu cảm đang hiện rõ trên mặt.

Đến lúc ấy, tôi gần như có thể khẳng định:

Hai mươi lăm phút nữa, hắn nhất định sẽ ăn cá.

Bởi vì, những kẻ từ nhỏ thiếu thốn tình mẫu tử… luôn có sự mê luyến khó tả với tất cả những gì đại diện cho “mẫu tính”.

Giống như… Trình Hối.

11

 “Tôi làm ‘vú nuôi’ cho Trình Hối ba năm, làm người tình của hắn hai năm.

 Số tiền kiếm được, tôi dùng để hoàn thành việc học, và tiễn cha tôi ra đi một cách đàng hoàng.”

Dậu Hoa có vẻ bất ngờ:

 “Tôi cứ tưởng cô sẽ bám lấy Trình Hối, sống dựa vào hắn cả đời.”

Tôi khẽ lắc đầu, ánh mắt hững hờ nhìn về phía bếp đang sôi sùng sục:

 “Thời kỳ tiết sữa tốt nhất của một ‘vú nuôi’ chỉ kéo dài từ hai đến ba năm.

 Tôi cầm cự đến ba năm… đã là cực hạn.

Sau ba năm làm ‘huyết bao’, ba năm làm ‘vú nuôi’, cơ thể tôi kiệt quệ nghiêm trọng, gần như chẳng còn giá trị sử dụng.

 Nếu tiếp tục ở lại, tôi sẽ bị đưa vào ‘quy trình tiếp theo’ trong công ty của Trình Hối… mà một khi rơi vào đó, thì vĩnh viễn không có ngày quay đầu.”

Hắn không nhịn được hỏi:

 “Quy trình tiếp theo là gì?”

Tôi đứng dậy, bước chậm rãi đến gần, cúi người nhìn thẳng vào mắt hắn, dịu giọng hỏi:

“Anh thấy tôi… đáng giá bao nhiêu?”

Dậu Hoa ngẩng lên, không chút khách sáo mà đánh giá:

“Một người phụ nữ ngoài ba mươi, từng kết hôn, lại từng sinh con. Vẫn còn khả năng sinh sản, nhưng không nhiều. Ngoại hình thuộc dạng khá, có nét từng trải.

 Nhưng có tiền án… đó là vết đen lớn.

 Nếu để bán theo đêm, tôi nghĩ khoảng ba trăm tệ. Còn nếu đem bán như một món hàng người… nhiều lắm cũng chỉ được mười vạn.”

Hắn nói, trong giọng mang theo một thứ ác ý không che giấu.

 Nhưng…thật ra tôi cũng đâu khá hơn gì.

12

Tôi cười khẩy:

 “Trình Hối có lý do của hắn. Chuyện đó không phiền anh bận tâm.”

“Giờ thì,” – tôi nói tiếp, mắt khẽ híp lại – “theo cách định giá của anh, để tôi thử định giá anh xem sao.”

“Anh chưa đến ba mươi, ngoại hình thì… làm trai bao, một đêm nhiều lắm hai trăm.

 Chiều cao ở mức khá, nhìn dáng cũng cân đối, nhưng ngồi bàn làm việc quá lâu, cơ bắp lỏng lẻo, không có sức lực.

 Nếu đem bán đứt để làm việc tay chân, nhiều lắm hai ba vạn.

 Nói thật, không đáng giá.”

Hắn đỏ mặt, đang định nổi cáu thì bị tôi giơ tay ngăn lại.

“Tôi còn chưa nói xong. Đừng vội.”

“Anh không phải hỏi tôi ‘quy trình tiếp theo’ trong công ty Trình Hối là gì sao?

 Tôi nói cho anh biết – ở đó, con người chỉ là một món hàng.

 Giá trị không đơn giản như anh nghĩ. Cách định giá của anh quá nông cạn.