Chương 3: Phần 16

Đêm khuya tĩnh mịch, ta nhìn chằm chằm đỉnh trướng thêu sóc như ý, lòng rối như tơ vò, mãi không thể ngủ.

Vừa nhắm mắt lại, trong đầu toàn là hình ảnh Ninh Dịch tươi cười rạng rỡ, ngồi bên cạnh ta dưới ánh trăng thu.

“Hôm nay ta đến có chút đường đột, không dám mong công chúa cho ta câu trả lời ngay.”

Đôi mắt chàng sáng như sao trời.

“Ta sẽ đợi, đợi đến ngày công chúa bằng lòng.”

Ta kéo chăn che mặt, cố gắng đè bớt sự nóng bừng trên má.

Đến tờ mờ sáng, ta mới thiếp đi được một lát. Chẳng bao lâu sau, Lan Thư đã vào gọi ta.

“Công chúa, người trong cung truyền lời, bảo người lập tức vào cung một chuyến.”

Ta tỉnh cả ngủ, bật dậy.

Mấy thị nữ thoăn thoắt, chưa đến một khắc đã giúp ta trang điểm xong xuôi, xe đã đợi sẵn ngoài cửa.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, ta tựa vào nệm mềm, nghĩ không biết trong cung triệu kiến vì chuyện gì.

Tây Cương đã hàng, Tang Đồ cũng đã bị trục xuất về nước theo lễ nghi dành cho sứ thần. Gần đây không có ngày lễ gì, mà đến cuối năm còn tận hai tháng nữa, theo lý thường thì phụ hoàng hẳn là không nhớ đến ta mới phải.

Trong lòng mơ hồ có một suy đoán, ta lắc đầu, cố gắng xua đi ý nghĩ này.

Xe ngựa dừng bên ngoài tường cung, thị nữ vén rèm lên.

Tường son ngói đỏ, tuyết trắng rơi lả tả.

Trận tuyết đầu tiên của năm nay.

Cách biệt mấy tháng, lại đứng trước cửa điện Cần Chính, bỗng thấy như cách thế.

Hôm nay tâm trạng phụ hoàng rất tốt, hiếm hoi nở nụ cười hiền từ với ta.

“Tiểu Cửu, lại đây, sao gầy đi nhiều vậy?”

Ta tiến lên, cung kính hành lễ đúng mực.

“Tạ phụ hoàng quan tâm, nhi thần không sao.”

Có lẽ ta không phải là một đứa con gái được yêu thích, sau vài câu hỏi han khô khan, phụ hoàng đi thẳng vào vấn đề chính.

“Hôm qua trẫm dùng bữa tối ở cung của Tạ quý phi , nàng ấy nhắc đến việc Tạ Dương, công tử nhỏ của Tạ gia, cùng con thanh mai trúc mã, lớn lên bên nhau, trẫm thấy đó là một mối lương duyên.”

Tim ta chợt thắt lại.

“Hôm nay gọi con đến, không phải vì quốc sự, cũng không phải mệnh lệnh của quân vương, chỉ là với tư cách một người cha, hỏi ý kiến của con. Nếu con thấy tốt, trẫm sẽ ban hôn cho hai con.”

Hôm nay phụ hoàng hòa ái lạ thường, rõ ràng nói những lời ấm áp, ta lại chỉ thấy lạnh lẽo.

Ta cúi người hành lễ, vừa định mở miệng.

“Bệ hạ, Ninh tướng quân đang ở ngoài cung cầu kiến.”

Ta cúi đầu, đột ngột mở to mắt, vẻ mặt kinh ngạc.

Phụ hoàng có chút mất kiên nhẫn phất tay, “trẫm đang bận, bảo hắn về đi.”

Chu công công truyền lệnh lui xuống, lát sau lại vội vã trở lại.

“Bệ hạ.”

Lão ta ấp úng, vẻ mặt khó xử đến mức lưỡi như muốn thắt lại.

“Ninh tướng quân không chịu về, nô tài đã khuyên nhủ, hắn liền quỳ xuống, nói có chuyện quan trọng muốn cầu kiến, nhất định đợi đến khi bệ hạ chịu gặp mới thôi.”

“Hình như,” Chu công công cẩn thận liếc nhìn về phía ta, “có liên quan đến cửu công chúa.”

Phụ hoàng ngẩn người, rồi nhanh chóng hiểu ra, nhướng mày, vẻ mặt đầy hứng thú, hừ lạnh hai tiếng, nhỏ giọng nói.

“Ồ, tin tức thật nhanh nhạy thật.”

“Vậy thì cứ để hắn đợi đi.”

Nói xong, lại chỉ vào ta, “ngồi xuống đi, đứng mỏi chân.”

Tuyết rơi càng lúc càng lớn.

Phụ hoàng thản nhiên, thậm chí còn cho người mang cả ngọ thiện đến.

Ta sốt ruột nhìn ra ngoài, lại không muốn để phụ hoàng nhận ra, chỉ cảm thấy như ngồi trên đống lửa, vô cùng khó chịu.

Thấy hương long diên trong đỉnh đã đổi một lần, ta cuối cùng không nhịn được lên tiếng.

“Phụ hoàng, nhìn tuyết lớn sắp đóng băng rồi, Ninh tướng quân vẫn còn ở ngoài kia, hay là…”

“Không đành lòng sao?”

Phụ hoàng vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở mắt, hứng thú nhìn ta, “trẫm hỏi con đối với Tạ Dương thế nào, con nói chỉ có giao tình từ thuở nhỏ, không nghĩ gì khác, vậy Ninh Dịch thì sao?”

“Nhi thần… Nhi thần không dám lỡ dở tiền đồ của Ninh tướng quân.” Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y vịn, đầu ngón tay trắng bệch.

Phụ hoàng lặng lẽ đánh giá ta một hồi, ánh mắt sâu thẳm như vực sâu, hồi lâu sau, đột ngột mở miệng.

“Cho gọi hắn vào.”

Ninh Dịch bước vào, mang theo cả gió tuyết.

Hắn mặc một thân áo bào gấm màu trắng ngà, khoác áo choàng màu xám bạc, vai và tóc phủ đầy sương trắng, trước cửa điện cởi áo choàng, phủi xuống một loạt những hạt băng trong suốt, rồi mới bước vào điện.

Ngay cả trên lông mi cũng đọng những giọt nước trong veo vừa tan, sắc mặt tái nhợt, chóp mũi và vành tai đỏ ửng vì lạnh.

Hắn tiến vào giữa điện, hành lễ theo kiểu võ tướng, vị tướng quân trẻ tuổi mặt như ngọc, ánh mắt kiên định.

“Tham kiến bệ hạ, bệ hạ vạn an.”

“Miễn lễ.” Phụ hoàng uể oải đáp một tiếng, vẻ mặt không vui, “vội vã cầu kiến như vậy, đã nghĩ ra muốn công trạng gì rồi?”

“Mạt tướng không dám, được bệ hạ tin tưởng, có cơ hội xông pha sa trường, là vinh hạnh của mạt tướng rồi, không dám đòi công。”

“Ừm.” Phụ hoàng không tỏ ý kiến, khẽ hừ một tiếng.

“Hôm nay mạt tướng đến đây, với thân phận vãn bối, cầu xin bệ hạ thành toàn tâm nguyện.”

Đến đây, ta đã biết hắn muốn nói gì, các ngón tay giấu trong tay áo siết chặt đến đau nhức, ta dường như không nhận ra.

Chỉ cảm thấy trong đầu chất chứa đầy những nỗi lo lắng nặng trĩu, tim lại rộn ràng không thể kìm nén, sợi dây cố gắng trói buộc thứ gì đó đã lung lay sắp đứt, chuyện mà ta luôn mơ hồ nhận ra nhưng lại cẩn thận không dám nghĩ sâu, giờ trốn thoát ra ngoài, vừa vui sướng vừa thấp thỏm chạy trốn trong cơ thể ta.

“Ninh Dịch mạo muội, ngưỡng mộ cửucông chúa đã lâu, hôm nay cả gan, cầu xin bệ hạ tác thành, Ninh Dịch nhất định sẽ trân trọng cả đời, không để công chúa chịu chút ủy khuất nào.” Hắn cúi đầu hành lễ, từng câu từng chữ rõ ràng, trịnh trọng.

Phụ hoàng không lộ vẻ gì, ngón tay gõ nhịp lên mép bàn, như muốn nhìn thấu Ninh Dịch từ trong ra ngoài, rồi mới mở miệng.

“Ngươi có biết, thượng công chúa đối với một tướng quân mà nói có ý nghĩa gì không?”

“Mạt tướng biết.”

Hắn ngẩng đầu, mang theo một chút ý cười nhàn nhạt, giống như những đóa hoa nhỏ xíu mềm mại trên bãi cỏ tháng ba, đánh thức cả một mùa xuân ấm áp.

“Mạt tướng nguyện dùng tám ngàn dặm gió cát trăng sao, năm mươi năm tiền đồ gấm vóc,”

“Đổi lấy sự yêu mến của công chúa.”

Trong đầu ta bỗng nhiên nổ tung những đóa pháo hoa tĩnh lặng.

17

Trong điện nhất thời tĩnh lặng, phụ hoàng trầm ngâm hồi lâu, mới chậm rãi thở dài.

“Đã vậy, trẫm chỉ xem tâm ý của Tiểu Cửu.”

Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía ta.

Ta đứng dậy, cố gắng lờ đi ánh mắt nóng rực của Ninh Dịch.

Ta biết, lúc này chỉ cần nhìn hắn một cái, lý trí sẽ hoàn toàn sụp đổ.

“Công chúa.”

Ninh Dịch khẽ gọi, sợi dây thần kinh căng thẳng trong lòng ta run lên.

“Khi thất tịch cầu phúc, công chúa đánh mất một chiếc túi thơm, đã phân phó thuộc hạ tìm kiếm.”

Ta kinh ngạc quay đầu, nhìn theo hướng giọng nói, hắn đang nâng một chiếc túi thơm trong lòng bàn tay.

Một cỗ chua xót dâng lên trong đáy mắt, ta có chút tức giận trừng hắn.

Hắn lại đem lời hứa kia dùng vào lúc này.

Ánh mắt hắn nhìn ta dịu dàng như nước, tựa như cất giữ cả dải ngân hà sa mạc, biến sự uy h.i.ế.p bí mật chỉ có ta và hắn biết này thành gió xuân ấm áp.

“Thuộc hạ đã tìm thấy.”

“Nay xin trả lại vật về chủ.”

Hôn sự được quyết định ngay trước tháng Chạp.

Khi ấn định ngày cưới, ta vốn tưởng rằng đây là một thời hạn không thể nào kịp.

Ta cạn lời nhìn Lễ bộ với một lòng nhiệt tình sục sôi, bận rộn đến mức chân không chạm đất, những nghi lễ mà ngày thường cả nửa năm cũng không xong, vậy mà trong nửa tháng đã hoàn thành hơn phân nửa.

Ta vô cùng nghi hoặc, chẳng lẽ phụ hoàng đã sớm khổ sở vì không thể tống khứ ta đi từ lâu rồi sao?

Điều khiến ta kinh ngạc hơn là, Ninh gia với khí thế như sấm vang chớp giật, đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận mọi lễ nghi an bài, hai bên qua lại tấp nập, rộn ràng chuẩn bị hôn sự.

Trong khoảnh khắc, ta có chút không phân biệt được rốt cuộc bên nào mới là bên sốt ruột hơn, thậm chí còn có ảo giác như thể mình bị thông đồng đóng gói bán đi vậy.

Cũng may nhịp điệu nhanh như chớp này không ảnh hưởng đến ta, ngoài việc tượng trưng thêu vài mũi trên chiếc áo cưới đã thêu xong, ta chỉ việc giám sát việc tu sửa phủ mới.

Phủ cửu công chúa bây giờ, tuy danh nghĩa là phủ công chúa, nhưng thực chất chỉ là một biệt viện nhỏ nhắn của hoàng gia, nay đã sắp đại hôn, đương nhiên phải ban cho một phủ đệ chính thức.

Việc này khiến ngay cả Công bộ cũng trở nên rối loạn cả lên.

Ngày hai mươi tám tháng mười một, Cửu Thù, cửu công chúa của Nam triều, cùng Ninh Dịch tướng quân, Lục công tử của Trấn Viễn Hầu phủ, cử hành đại hôn, Cửu công chúa được phong làm Đức Ninh công chúa, Ninh Dịch tướng quân được phong làm Phò mã đô úy.

Trong ngoài cung điện, giăng đèn kết hoa, những vật cát tường song hỷ lâm môn đập vào mắt đâu đâu cũng thấy.

Nghi thức gả công chúa vô cùng rườm rà, nhưng phần lớn không liên quan đến ta, ta chỉ lo trang điểm và nghe dạy dỗ trong cung, chờ phò mã đến đón dâu.

Người đến chúc mừng không ngớt, thất tỷ luôn ở bên cạnh ta, mặt mày hớn hở, lại không kìm được mà rơi lệ mấy lần.

Có lẽ vì chuyện lần trước, Như phi nương nương và bát tỷ có chút áy náy, nên không đến, chỉ sai người đưa lễ vật.

Tạ quý phi tính tình thẳng thắn, không hề để bụng, nắm tay ta dặn dò, bảo sống với phu quân phải cứng bảy phần, mềm ba phần, tuyệt đối không được để hắn bắt nạt.

Ta không khỏi bật cười.

Lễ quan báo giờ lành, ta vịn tay thị nữ đứng dậy, hướng về phía mẫu phi bên cạnh khẽ cúi người hành lễ.

Mẫu phi nhìn ta, mắt ngấn lệ, nhưng chỉ mỉm cười vừa mừng rỡ, vừa luyến tiếc.

Người khẽ nói với ta: “Những gì mẫu phi không có được, nguyện A Điềm của con đều được như ý nguyện.”

Đêm nay không trăng, mây đen trĩu nặng, như muốn nhuộm đen cả sự phồn hoa náo nhiệt của nhân gian.

Tiệc rượu linh đình, ồn ào náo nhiệt đến khuya, mãi đến khi hoàng thượng, hoàng hậu và mẫu phi về cung trước, khách khứa mới lục tục cáo từ.

Lúc này ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Trong phòng đốt hương hợp hoan ấm áp, lò sưởi không chút than khói, ấm áp như mùa xuân.

Lan Thư đỡ ta ngồi xuống bên giường nạm đá lựu, ta vội vã thả lỏng gân cốt căng thẳng cả ngày.

Ngoài cửa có tiếng gõ cửa nhẹ, Lan Thư đi ra mở, lúc trở về mang theo một hộp đựng thức ăn sơn son thếp vàng.

“Công chúa, Trường Phong bên cạnh phò mã đưa chút điểm tâm tới,” Lan Thư bày từng đĩa quả từ trong hộp lên bàn, cười có chút tinh nghịch, “nói là phò mã thấy tối nay công chúa ăn không nhiều, đặc biệt đưa tới để công chúa lót dạ. Phò mã tiếp đãi xong khách khứa sẽ qua ngay.”

Ta bỗng thấy mặt nóng lên, đưa tay lấy một miếng bánh hoa hồng, cắn nhẹ một miếng, mềm mại thơm ngọt.

“Nói ra thì, tuy phò mã gia là võ tướng, nhưng lại chu đáo vô cùng.” Lan Thư rót cho ta một chén trà ấm.

Ta nhận lấy chén trà, ngước mắt hỏi, “Mặc Nghiễn đâu?”

“Chắc là đang trông coi ở phòng bếp.” Lan Thư nghĩ nghĩ, hình như cũng đã lâu không thấy Mặc Nghiễn, “Đổi phủ mới, thêm không ít người, tuy rằng đều là người lanh lợi từ trong cung ra, nhưng ít nhiều cũng cần thời gian làm quen.”

Trong lòng ta có chút bất an mơ hồ, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn không thể yên tâm.

“Lan Thư, bảo Trường Phong đến canh giữ ngoài cửa, còn ngươi đi tìm Mặc Nghiễn.”

Lan Thư vâng lệnh, đi ra ngoài gọi người.

Nhưng đợi hồi lâu, bên ngoài vẫn không có động tĩnh gì.

Cảm giác nguy hiểm trong nháy mắt lan từ sống lưng lên, ta đột ngột đứng dậy, còn chưa kịp quay người, lưỡi d.a.o lạnh lẽo như rắn độc quấn lấy cổ ta.

“Cửu công chúa, đã lâu không gặp.”

Đồng tử ta hơi co lại.

Là Tang Đồ.

18

Một chiếc xe gỗ không bắt mắt, chở đầy vải vóc hành lý, lặng lẽ rời thành.

Ta bị giấu giữa đống vải mốc meo, miệng bị nhét chặt bởi một miếng vải.

Ra khỏi thành, Tang Đồ trùm khăn xám liền vứt xe, túm mạnh ta ra, trói sau yên ngựa, thúc ngựa chạy như điên.

Con ngựa này rất gầy, sống lưng nhô ra cấn vào bụng ta, ta không nhịn được nôn khan.

Tang Đồ ghét bỏ liếc ta một cái, có lẽ sợ ta nghẹn chết, bèn giật miếng vải ra.

Ta bị xóc đến đầu óc quay cuồng, nôn thốc nôn tháo, lại ho sặc sụa một hồi lâu, mãi mới thở được một hơi, nghiến răng mở miệng.

“Ngươi có thể bắt cóc bản cung ngay trước mắt Ninh Dịch, cũng coi như có chút bản lĩnh.”

Tang Đồ cười lạnh, “Trong những ngày cửu công chúa chuẩn bị hôn sự, Tang mỗ cũng không hề nhàn rỗi. Hơn nữa, ta dám một mình đến Nam triều hòa đàm, tự nhiên có át chủ bài của mình.”

Ta giật mình, xem ra trong hoàng thành này, dư đảng vẫn chưa dứt.

Ta lại ho khan vài tiếng, suy nghĩ một chút rồi châm chọc, “Sao bản cung nhớ Tang Đồ đại nhân rất coi thường nữ tử, sao giờ lại chịu tốn công lớn bắt cóc một nữ tử?”

“Cửu công chúa không cần khích tướng,” Tang Đồ nghiêm mặt, có chút bực bội nhìn trời, “Chỉ có thể nói, đây là số mệnh mà cửu công chúa phải chịu.”

Ta nghiêng đầu, nhìn theo ánh mắt hắn ta, thấy bầu trời âm u đầy mây, trong lòng hiểu rõ.

“Ồ? Giải thích thế nào?”

“Nữ tử sống phụ thuộc vào nam nhân, vinh nhục có nhau.” Giọng Tang Đồ the thé và cay nghiệt, “Nam nhân gây thù chuốc oán bên ngoài, nữ nhân đương nhiên phải gánh chịu thay.”

Ta không nhịn được trợn mắt.

Đột nhiên, một giọt lạnh lẽo rơi xuống mặt.

Giữa vùng hoang dã hắc ám vô biên, tuyết trắng xóa bắt đầu rơi.

Trong lòng ta hoảng loạn, cắn mạnh đầu lưỡi, ép mình tỉnh táo lại.

Kẻ mất đạo, trời không dung.

Đừng sợ.

“Tang Đồ đại nhân mà lại như vậy, bản cung thật sự xem thường ngài.”

Ta cố gắng ngẩng đầu, liếc trộm vẻ mặt Tang Đồ, thấy hắn ta phiền muộn, cằm siết chặt, vội vàng thêm dầu vào lửa.

“Tây Cương thần phục Nam triều, dù trong lòng không cam tâm, cũng nên đường đường chính chính so tài, sao cứ dùng những thủ đoạn hèn hạ.”

“Câm miệng!”

Tang Đồ cuối cùng không nhịn được gầm lên.

“Phụ thân ngươi là cẩu hoàng đế, phu quân là Ninh Dịch, ngươi đáng phải chịu! Đó là số mệnh của ngươi!”

“Mệnh của bản cung, tự bản cung định đoạt.”

Ta bình tĩnh cắt ngang lời hắn ta đang giận dữ.

Hắn ta ngẩn người, rồi cười lớn đầy dữ tợn, cười mãi, giọng hắn ta nhỏ dần, nụ cười cũng dần cứng lại.

Ta nghiêng đầu sang hướng khác.

Tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, mạnh mẽ dồn dập, như sấm rền nhanh chóng tiến đến.

Tang Đồ quay đầu nhìn, không nhịn được tức giận chửi một câu.

Cách nhau không quá một tầm bắn, Ninh Dịch vận bộ hỉ phục đỏ rực, giữa trời tuyết trắng xóa nổi bật như ngọn lửa, thúc ngựa đuổi theo.

Gió lạnh thổi mạnh, hất tung vạt áo và mái tóc đen nhánh lên cao, Ninh Dịch buông lỏng dây cương, đứng thẳng trên lưng ngựa, giương cung bạt tiễn.

“Vút…” Tiếng xé gió vang lên, uy thế sấm sét ập đến.

Tang Đồ ghìm cương, đột ngột chuyển hướng, con ngựa hí lên thảm thiết, hắn ta cúi người, gần như cả thân mình treo dưới bụng ngựa, mới miễn cưỡng tránh được mũi tên này.

Hắn ta tức giận, rút d.a.o găm cắt đứt dây trói, túm lấy ta, kéo mạnh về phía trước, chắn trước người, chỉ để lộ đôi mắt âm độc.

Lưỡi d.a.o kề sát cổ ta.

Ninh Dịch càng lúc càng gần, nhưng không dám tùy tiện b.ắ.n tên.

“Nghe nói Ninh tướng quân quyết đoán, bách phát bách trúng, không bằng hôm nay cho ta mở mang kiến thức tài nghệ nhất tiễn song điêu của tướng quân?” Tang Đồ siết chặt cánh tay, lưỡi d.a.o đã chạm vào da thịt ta.

“Tang Đồ đại nhân muốn tự tìm đường chết, không cần lôi cả phu nhân của ta vào.” Ninh Dịch lạnh lùng đáp, vẻ mặt ngưng trọng.

“Ha ha ha, việc này đâu đến lượt Ninh tướng quân định đoạt, nhìn tân nương của mình cùng kẻ khác c.h.ế.t chung một chỗ, đóng đinh thành một xâu, Ninh tướng quân chắc chắn ghê tởm đến tận xương tủy.”

Nhân lúc Tang Đồ còn đang nói, ta liếc nhìn Ninh Dịch, khẽ nháy mắt xuống phía dưới.

Ninh Dịch hiểu ý, lặng lẽ đặt tay lên một mũi tên.

“Tang mỗ có thể khiến Ninh tướng quân ghê tởm, coi như c.h.ế.t cũng đáng.”

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Tang Đồ vừa dứt lời, còn đang cười lạnh chế giễu, ta đột ngột giật mạnh hai tay bị trói về phía bên phải.

Ngay khoảnh khắc đó, mũi tên của Ninh Dịch sượt qua dây thừng, bay vào khoảng không đen kịt.

Cổ tay chợt được nới lỏng, chưa kịp để Tang Đồ kinh hãi hoàn hồn, ta khẽ vuốt cơ quan trên cổ tay, ngân châm lặng lẽ găm vào bụng Tang Đồ.

“Ư…”

Tang Đồ khẽ rên một tiếng, thân hình loạng choạng, suýt chút nữa ngã xuống.

Hắn ta hoàn hồn, nghiến răng gượng lại, cổ tay đột ngột dùng sức siết chặt, định cắt đứt cổ họng ta.

Trong gang tấc, ngàn cân treo sợi tóc.

Lại một mũi tên đoạt mệnh sượt qua vành tai ta, xé gió rít gào, cắm phập vào giữa mi tâm hắn ta.

Tang Đồ tắt hẳn mọi âm thanh.

[ – .]

Thời gian của hắn ta, trong khoảnh khắc chậm lại, rồi ngừng hẳn.

Hắn ta trợn trừng mắt, ngã xuống đất như bao cát rách, nặng nề.

Con ngựa hoảng sợ hí vang, dựng hai vó trước, ta vội bám chặt lấy yên, suýt chút nữa bị hất tung.

Ninh Dịch bật người nhảy lên, khẽ chạm lưng ngựa, phi thân xuất ra, vòng tay rắn chắc ôm lấy eo ta, xoay một vòng, vững vàng đáp xuống ngựa của chàng.

Chỉ trong mấy nhịp thở, cảnh vật đã đổi thay.

Ta thở phào, ném nắm vụn bánh hoa hồng còn sót lại trong tay xuống nền tuyết mỏng.

“May mà chàng đến kịp, không thì tuyết phủ kín dấu mất, thật khó mà tìm được.” Ta cố tỏ ra nhẹ nhàng.

Ninh Dịch ôm chặt ta từ phía sau, cằm tựa vào hõm vai ta.

“Xin lỗi nàng, ta sơ ý, để nàng rơi vào hiểm cảnh.”

Chàng khẽ run, nhịp tim dồn dập truyền qua lớp áo.

Ta lắc đầu, “Sao có thể trách chàng, chàng cũng chỉ mới đến phủ này hôm nay thôi mà.”

“Dù thế nào đi nữa, để nàng gặp nguy hiểm là ta không đúng.”

Giọng Ninh Dịch trầm thấp, mang theo vẻ tự trách, lọt vào tai ta, hơi thở của chàng từ phía sau bao bọc lấy ta, vừa dịu dàng vừa mạnh mẽ, khiến ta dần an tâm.

Trong hoang dã phía bắc đô thành, tĩnh lặng không một bóng người, chỉ có những ngọn đuốc trên lầu thành đằng xa, chiếu sáng lẫn nhau.

Tiếng vó ngựa giẫm trên lớp tuyết mềm mại, vang lên lạo xạo.

“Dấu hiệu đến gần cổng thành phía nam thì biến mất, rốt cuộc nàng đã làm gì?” Ninh Dịch khẽ hỏi.

“Ta nghe thấy giọng của Tăng Đồ, liền đoán hắn ta định ra khỏi thành từ cửa nam, vòng sang phía tây. Chắc hẳn đã dò đường nhiều lần, quen thuộc lắm.” Ta tựa vào lòng Ninh Dịch, chậm rãi đáp, “Cho nên ta đã dùng hết sức lực để giãy giụa.”

“Thực tế là bị trói rất chặt, giãy giụa cũng vô ích, người ngoài khó mà phát hiện ra điều gì bất thường, chỉ có thể cảm nhận được chút ít rung động từ xe gỗ, nhưng hắn lại chột dạ, không dám giữa đường lôi ta ra đánh ngất, để bảo toàn, chỉ có thể đổi sang đi cửa bắc.”

Ninh Dịch khẽ cười.

“Phía bắc không có cây cối, cũng chẳng có nhà cửa gì, hôm nay lại không có tinh tượng để xem, chỉ cần ta luôn phân tán sự chú ý của hắn, bước chân hắn sẽ chậm lại.”

“Phần còn lại, đành phải giao cho phu quân ta thôi.”

“Thì ra nữ Gia Cát lợi hại nhất Nam triều, là phu nhân của ta.” Ninh Dịch bị giọng điệu khoe khoang của ta chọc cười, đuôi mắt khóe mày đều mang ý cười, “Phu nhân không đi làm quân sư, thật là uổng phí nhân tài.”

19

Vừa vào cửa thành đèn đuốc sáng trưng, thủ lĩnh quân thủ vệ đô thành đang giới nghiêm lục soát khắp nơi nghênh đón chúng ta.

Trời lạnh thế này, trán hắn ta đã lấm tấm mồ hôi, ta có chút không đành lòng, an ủi vài câu.

Xác nhận ta và Ninh Dịch bình an vô sự, hắn ta mềm nhũn cả chân, niệm một câu A Di Đà Phật, rồi vội vã vào hoàng cung báo bình an.

Chỉ một lát từ cửa thành đến Trung Nhai, những hộ buôn bán vốn đóng cửa im ỉm vì sợ hãi, nay đã có người gan dạ kê lại bàn ghế, nổi lửa nấu nướng, náo nhiệt hẳn lên.

Đi qua mấy hàng quán ăn đêm thơm nức mũi, bụng ta cuối cùng cũng không nhịn được mà kêu lên một tiếng.

Ninh Dịch bật cười, ghé vào tai t nhỏ giọng hỏi: “Chưa ăn điểm tâm à?”

“Đã nôn hết rồi.” Ta mím môi, mặt mày xanh xao, cạn lời đáp.

Ninh Dịch chỉ vào một quán mì nhỏ ven đường.

“Hoành thánh thịt tươi ở đây không tệ, muốn thử không?”

Phải nói, hai người mặc hỉ phục ngồi ở quán ven đường trông khá là nổi bật.

Hoành thánh nóng hổi được bưng lên rất nhanh, ta gắp một cái, thổi phù phù rồi cẩn thận cắn một miếng.

Vỏ mỏng nhân đầy, nước ngọt đậm đà, vỏ hoành thánh mềm mịn, trôi tuột xuống dạ dày, cái bụng trống rỗng cuối cùng cũng được lấp đầy.

Ninh Dịch chống cằm nhìn ta đầy hứng thú.

“Trước kia luôn nghĩ, nếu có một ngày thiếp có thể nhìn chàng cười như vậy thì tốt rồi.”

Ta đưa tay, đặt lên mu bàn tay chàng, cảm nhận nhiệt độ ấm áp chân thật.

Chàng nắm ngược lại tay ta, siết chặt trong lòng bàn tay.

“Đây là đói bụng nên ra ngoài ăn khuya à?” Ông chủ quán mì vui vẻ tiến lại gần, vẻ mặt từng trải: “Ta hiểu, động phòng mà, tốn sức lắm, dễ đói là phải.”

“Khụ khụ!” Ta bị nghẹn, ho sặc sụa, hai má đỏ bừng vì xấu hổ.

Ninh Dịch ngồi lại gần, nhẹ nhàng vỗ lưng ta, cười đến không ngậm được miệng, vành tai lại đỏ ửng.

Bị ta huých cho một khuỷu tay, chàng khẽ ho một tiếng, vội vàng nghiêm mặt nói.

Ta vì người tiễn đưa vặn dặm
Người vì ta khóc mù đôi mắt

“Lão tiên sinh đừng trêu chọc chúng ta nữa, phu nhân da mặt mỏng, lát nữa lại giận đấy.”

Ông chủ cười lớn sảng khoái, từ bên cạnh lò bưng ra một bát bánh nếp đậu đỏ.

“Hôm nay quán nhỏ tặng hai vị tân nhân một phần điểm tâm, chúc hai vị ngọt ngào như bánh nếp này… ừm…”

Ông gãi đầu suy nghĩ một chút, “… dính dính vào nhau! Ừm!”

Ta bật cười thành tiếng.

Về đến phủ công chúa, Lan Thư và Mặc Nghiễn cố nén nước mắt nhào tới, nhìn ta từ trên xuống dưới thấy ta không sao, mới quỳ xuống tạ tội.

Hai nàng cũng vừa mới hồi phục sau tác dụng của thuốc mê, trong lòng ta áy náy, bảo các nàng đi nghỉ ngơi, ai ngờ hai người nói thế nào cũng không chịu rời ta nửa bước.

Ta nghĩ, nếu để hai nha đầu này nhìn thấy những vết thương kín trên người, sợ là cả đời này trong lòng đều không thể vượt qua được. Đành phải để các nàng canh giữ ở cửa.

Ta tắm xong, mặc lại y phục lót, mới vòng ra khỏi bình phong. Lan Thư và Mặc Nghiễn nhanh tay lẹ mắt vắt khô tóc cho ta, theo sát đưa ta đến phòng tân hôn.

Đẩy cửa phòng trong ra, Ninh Dịch đã chờ sẵn.

Chỉ mới vài canh giờ trôi qua, trở lại nơi này, chỉ thêm một người, mà gian phòng bỗng chốc trở nên chật chội.

Trên bàn vẫn còn bầu rượu hợp cẩn, Ninh Dịch rót đầy hai chén, ngồi xuống mép giường, cùng ta uống rượu giao bôi.

Tiếng chén khẽ chạm nhau thanh thúy, hơi thở ái muội quấn quýt lấy nhau trong chốc lát, theo rượu xuống bụng, lại kéo ra khoảng cách.

Tim ta đập loạn xạ.

Ninh Dịch đặt chén rượu xuống, nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng kéo tay áo ta ra.

Ta giật mình rụt tay lại như bị bỏng, hơi nóng lập tức lan khắp tứ chi, dồn lên vành tai, khiến ta đứng ngồi không yên.

“Đừng sợ, ta xem vết thương của nàng.” Giọng chàng khẽ khàng, hơi khàn.

Ta không tránh nữa, đặt tay vào lòng bàn tay chàng, Ninh Dịch kéo tay áo ta, nhìn cổ tay ta.

“Bầm tím hết cả rồi.” Chàng nhíu mày, ánh mắt đầy vẻ xót xa.

“Không sao.” Ta rụt tay về, gượng cười lắc đầu với chàng.

Ninh Dịch nhìn ta chăm chăm, ánh mắt như một đầm xuân sâu thẳm, khiến người chìm đắm, chẳng muốn tỉnh lại.

Chàng đứng dậy, lục lọi một hồi trong tủ bên cạnh, lấy ra một bình nhỏ bằng ngọc xanh.

“Đừng động, bôi thuốc cho nàng.”

Chàng lại kéo tay ta, dùng ngón tay thon dài lấy thuốc mỡ, nhẹ nhàng thoa lên cổ tay ta.

Thuốc mỡ hơi mát, tan ra nơi đầu ngón tay chàng, dịu dàng phủ lên vết thương, chẳng mấy chốc đã ấm nóng, dễ chịu vô cùng.

“Còn chỗ nào bị thương không?” Chàng nhìn vào mắt ta hỏi.

Ta lắc đầu.

Chàng vẫn không yên tâm, vén tay áo ta lên, cho đến khi thấy những vết ngón tay bầm tím do bị nắm mạnh trên cánh tay.

Ta nghe rõ tiếng Ninh Dịch nghiến răng ken két.

“Giải quyết nhanh gọn, quá hời cho hắn ta rồi.” Cằm chàng căng chặt, ánh mắt lạnh băng.

Ta khẽ kéo vạt áo chàng.

“Chuyện qua rồi, bôi thuốc đi.”

Hương dược thảo dần lấn át mùi hương hợp hoan, sự xấu hổ và căng thẳng của ta cũng dần dịu đi.

“Còn có chỗ nào bị thương không?”

Ta khẽ cúi đầu, giấu đi vẻ bối rối trong mắt, chỉ vào sau lưng.

“Sau lưng hơi đau, hình như bị va vào đâu đó.”

“Ta xem cho nàng.”

Ninh Dịch khựng lại một chút, đưa tay nắm lấy dây áo lót, chậm rãi từng chút một kéo ra, vạt áo luyến tiếc trên vai một lát rồi nhẹ nhàng trượt xuống.

Ninh Dịch ngồi xuống sau lưng ta, cầm lọ thuốc mỡ lên rồi lại đặt xuống, đầu ngón tay ấm áp nhẹ nhàng lướt trên lưng ta.

Cảm giác tê dại ngứa ngáy lan tỏa, ta bất giác rùng mình.

Ngón tay chàng vẽ vòng tròn, từ xương bướm, lưu luyến đến tận thắt lưng, rõ ràng thuốc mỡ mát lạnh, lại chầm chậm đốt lên ngọn lửa thiêu đốt từng tấc da thịt ta.

Ta cắn chặt môi, sợ mình phát ra âm thanh kỳ lạ nào đó.

Trước mắt, đôi nến long phụng cháy rực rỡ.

“Xong rồi.”

Chàng đột ngột dừng lại.

Ta nghe thấy tiếng hô hấp dồn dập mà chàng cố gắng kìm nén.

Ninh Dịch dịu dàng khoác lại áo lót cho ta, rồi cẩn thận tỉ mỉ thắt chặt dây áo.

“Hôm nay công chúa vừa bị thương vừa kinh sợ, nên tĩnh dưỡng cho tốt.”

Chàng đỡ ta nằm xuống, chỉnh lại gối và góc chăn cẩn thận, đặt lên trán ta một nụ hôn rồi mới nằm xuống bên ngoài, vẫn mặc nguyên quần áo.

Ta ôm chặt góc chăn, ngẩn ngơ nhìn bức tranh trăm con cháu trên đỉnh màn.

Một lúc sau, ta đưa tay sang, khẽ chạm vào ngón tay chàng.

Ta biết chàng còn thức.

“Ninh Dịch.”

Mặt ta nóng bừng như muốn nhỏ máu, một câu nói mà ngượng ngùng mãi không thể thốt ra trọn vẹn.

“Chúng ta… hôm nay… là… động phòng hoa chúc, không… không phải là không nên sao?”

Khó khăn lắm mới nói được câu này, ta xấu hổ đến mức hận không thể cắn đứt lưỡi mình, bực bội kéo chăn trùm kín mặt, chỉ để hở đôi mắt.

Trong phòng im lặng một lát.

Trong đầu chợt nảy ra một ý nghĩ, muốn đá chàng xuống giường.

Chưa kịp thực hiện, người ta đã nặng trĩu, chàng đè lên người ta, khóe mắt hơi đỏ, giọng khàn đặc.

“Công chúa cành vàng lá ngọc.”

Đôi môi hơi lạnh của chàng lướt từ chóp mũi xuống vành tai, hơi thở nóng rực phả vào vành tai khiến ta giật mình.

“Kẻ hèn này xuất thân võ tướng, hành sự có phần lỗ mãng.”

“Mạo phạm rồi.”

20

Đúng là mạo phạm quá đáng.

Tuyết rơi cả đêm, những bông tuyết nở rồi tàn, phủ kín cành cây và mái hiên. Đến khi ta tỉnh lại thì đã gần trưa, ánh sáng hắt lên nền tuyết, chiếu rọi cả căn phòng.

Đầu óc ta vẫn còn choáng váng, như một mớ bòng bong. Nhìn người trước bàn đang thong dong đọc sách, ta tức giận không chịu được.

Nghe thấy tiếng động, Ninh Dịch ngước mắt, thấy ta tỉnh liền ngồi xuống mép giường, kéo góc chăn che đi bờ vai trần của ta.

“Tỉnh rồi? Có thấy khó chịu ở đâu không?”

Lời nói rõ ràng là quan tâm, nhưng ta lại thấy xấu hổ, chỉ cúi đầu lắc lắc.

“Dậy ăn chút gì đi? Coi chừng đói hỏng dạ dày.”

Nói thật, đây là lần đầu tiên ta thấy Ninh Dịch như vậy.

Đêm qua chàng cưỡi ngựa đến, mang theo sát khí lạnh lẽo, cứ như chiến thần khiến người nghe hồn vía lên mây từ trên trời giáng xuống. Còn bây giờ, chàng lại vụng về, cẩn thận giúp ta cài khuy áo, ánh mắt tràn đầy dịu dàng.

Lòng ta mềm nhũn.

Nhà bếp mang đến một nồi lẩu đầu sư tử béo ngậy vừa miệng, lại thêm mấy món ăn kèm. Lúc này ta mới cảm thấy bụng đói cồn cào, uống một bát canh nóng rồi mới nhớ ra.

“Áo choàng của chàng ướt rồi, dậy sớm vậy là có chuyện gì sao?”

“Dọn dẹp chút chuyện trong nhà.” Chàng bóc một con tôm, bỏ vào bát cho ta, “Người đều đã trói lại, chờ công chúa định đoạt.”

Ta dừng đũa, ngước mắt nhìn Ninh Dịch, “Đều? Rất nhiều người?”

“Rất nhiều,” Ninh Dịch nhíu mày, “Hơn nữa phần lớn đều sơ hở đầy mình, chỉ là vụng về quá, cứ như đang chờ người vạch trần.”

Xem ra chốn cung đình này, so với ta nghĩ còn sâu hơn nhiều.

Sâu đến mức ngay cả bên cạnh một kẻ chẳng mấy quan trọng như ta, cũng đầy rẫy quân cờ.

“Ta không muốn tranh đấu, nhưng tranh đấu chưa bao giờ buông tha ta.”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, gọi Lan Thư đến.

“Lan Thư, đưa hết về phủ Nội vụ, nói với họ, bổn cung không dùng nổi những người tài giỏi này.”

Có lẽ thấy tâm trạng ta chợt sa sút, Ninh Dịch xoa nhẹ lên đỉnh đầu ta, dịu dàng an ủi.

“Đợi đến khi xuân về hoa nở, ta sẽ đưa nàng ra ngoài dạo chơi, bên ngoài trời cao biển rộng, rời xa tranh đấu, tự có một vùng trời riêng.”

Ăn trưa xong, ta và Ninh Dịch ra vườn dạo bộ tiêu cơm, gió dưới mái hiên trong trẻo sau trận tuyết.

“Đúng rồi, đây là thứ trước đây mẫu phi cho ta để phòng thân, chàng có thể giúp ta tìm ngân châm phù hợp không?”

Ta tháo chiếc vòng bạc trên cổ tay xuống, đặt vào lòng bàn tay Ninh Dịch.

Ninh Dịch cẩn thận xem xét một lượt, càng nhìn vẻ mặt càng trịnh trọng.

“Cơ quan ẩn giấu trong chiếc vòng này phần lớn mô phỏng Thiên Cơ Nỏ của Đường Môn đã thất truyền từ lâu, uy lực cực lớn. Ngân châm cũng là loại đặc chế, ta sẽ cố gắng tìm xem có thợ giỏi nào có thể chế tạo được không.”

Chàng lại xem xét kỹ càng từ trong ra ngoài, dụng tâm ghi nhớ hình dáng, rồi mới trả vòng cho ta.

“Hôm qua ta còn rất ngạc nhiên thứ gì ở cự ly gần lại có uy lực lớn đến vậy, khiến Tang Đồ rối loạn, hóa ra là vật này. Ta nhớ Dung nương nương là người Thục Trung?”

Ta gật đầu, “Đúng vậy, trước đây cậu ta là quân giới quan ở Thục Trung.”

Ninh Dịch kéo ta, ánh mắt hướng về phía tây sân, nơi những cây tùng bách phủ đầy tuyết vẽ nên đường nét của bầu trời xanh, không khỏi cảm thán.

“May mà Thục Trung đã quy phục từ những năm đầu lập triều, nếu không thì ngay cả ta và phụ thân, gặp phải những thứ này cũng phải đau đầu.”

Ngày hôm sau, theo quy củ phải vào cung tạ ơn và nghe huấn thị.

Dâng trà hành lễ xong, phụ hoàng và hoàng hậu tượng trưng dặn dò vài câu, chỉ hơn một canh giờ là xong mọi thủ tục. Ninh Dịch theo lang quan Lễ bộ đi thụ chức, ta ở lại đây chờ chàng, hiếm khi cả nhà hoàng tộc tụ tập đông đủ thế này, hàn huyên chuyện nhà cửa cũng rôm rả hẳn lên.

Động tĩnh đêm qua đương nhiên không giấu được ai, mọi người vây quanh ta hỏi han tỉ mỉ về chuyện nguy hiểm hôm qua, nghe chuyện Tang Đồ chó cùng rứt giậu và Ninh Dịch đuổi theo trong gió tuyết, ai nấy đều không khỏi đổ mồ hôi hột.

“Thật là gặp hung hóa cát, gặp dữ hóa lành. Cửu muội thật có phúc khí.” Đại hoàng tử nghe xong toàn bộ câu chuyện, thở phào một hơi, ân cần nói, “Muội phu của chúng ta quả là một trang anh hùng.”

“Lão Trấn Viễn Hầu cũng thật thảm, nhà có sáu người con trai thì hai người c.h.ế.t trận, mãi mới có một người trời phú có thể lập công gây dựng sự nghiệp, lại bị cửu muội gả đi làm phò mã, nghĩ thôi đã thấy cuộc đời tăm tối rồi.”

Nhị hoàng tử âm dương quái khí cảm thán, không khí vui vẻ hòa thuận bỗng chốc thay đổi, mọi người không đồng tình trừng mắt nhìn hắn ta, hắnta lại chẳng để ý xòe tay, khiêu khích liếc nhìn tứ hoàng huynh.

“Câm miệng, đừng ăn nói lung tung.” Đại hoàng huynh khẽ quát.

Tứ hoàng tử mắt sắc lạnh lẽo, không hề sợ hãi nghênh đón ánh mắt nhị hoàng tử, nhưng lại im lặng không nói.

Phụ hoàng ngồi nhàn nhã uống trà bên cạnh bỗng lên tiếng, “Lão Nhị nói cũng phải, Tiểu Cửu, con đã thành thân, dù là công chúa, vẫn nên giữ bổn phận làm dâu, sinh con đẻ cái cho Ninh gia mới phải.”

Ta cúi đầu im lặng, không đáp lời.

Nãy giờ nghe phụ hoàng răn dạy về thể diện hoàng gia, lại xem một màn đấu khẩu ngấm ngầm tranh đấu, ta thấy ngán ngẩm, đến bữa trưa cũng chẳng buồn ăn.

Ăn trưa xong, cuối cùng ta cũng tìm được cớ, chạy ra ngự hoa viên trốn lười.

Ngày đông lạnh lẽo, trong ngự hoa viên, hoa mai đỏ rực rỡ.

Ta men theo đường ngắm hoa thưởng tuyết, nỗi u uất buổi sáng dần tan biến, nhẹ nhõm hơn nhiều.

Bên ngoài Trường Xuân cung của Tạ quý phi, cây đông xanh trĩu quả đỏ, xinh xắn đáng yêu, ta tiến lại gần khẽ nắn nó, ngẩng đầu lên thì thấy Tạ Dương đã lâu không gặp.

Vẻ lạnh lùng và u ám xa lạ của Tạ Dương trong ánh đèn và hương rượu ở Thanh Phong Lâu hôm đó vẫn còn in đậm trong tâm trí, lần này gặp lại, ta vô thức lùi lại một bước, muốn tránh mặt.

Nhưng Tạ Dương đã thấy ta rồi, vẫn cứ vô tư lự, ồn ào xông tới.

“Hay nha tiểu sư phụ, người gạt ta! Đừng hòng chạy.”

Hắn ta khoác áo choàng màu đỏ sẫm, chạy trông như con lân sống động.

Ta bỗng dưng thở phào nhẹ nhõm.

“Ta gạt ngươi chuyện gì?”

“Người nói, Ninh tướng quân vốn dĩ phải là tướng quân, nhưng bây giờ thì sao! Người biến hắn thành phò mã rồi! Người gạt ta!” Tạ Dương giận phồng má, bĩu môi không tán đồng.

Vốn là lời không cần nghĩ cũng có thể đáp trả, lòng ta chợt trùng xuống, nỗi áy náy kìm nén bấy lâu lặng lẽ trỗi dậy, đến cả phản bác cũng trở nên chột dạ.

“Ta…”

Ta chưa kịp nói xong, một lực mạnh từ phía sau kéo ta về, ta loạng choạng lùi một bước, đụng vào lồng n.g.ự.c rắn chắc rộng lớn của người phía sau.

Ninh Dịch không biết đến từ lúc nào, ôm ta vào lòng đầy bá đạo, thân hình cao lớn vạm vỡ, cánh tay vừa vặn ôm trọn bờ vai ta, giọng trầm thấp vang lên trên đỉnh đầu.

“Ninh mỗ giữ chức gì, không cần Tạ công tử bận tâm, nói ra, còn phải cảm tạ Tạ công tử cao nghĩa tác thành, Ninh mỗ mới có thể được như ý nguyện.”

Nói xong, mặc kệ Tạ Dương ở phía sau tức đến giậm chân, cứ thế kéo t nhanh chóng rời khỏi ngự hoa viên.

“Mẹ kiếp, thằng họ Ninh kia, nếu không phải ngươi cướp…”

Chàng đưa tay lên, bịt tai ta lại.

Ta ngẩn người, cảm thấy hành động trẻ con này của chàng có chút đáng yêu, như thể lễ pháp và thân phận giữa chúng ta tan biến, để lộ con người thật như đứa trẻ.

Ta ngước mắt nhìn chàng, cằm chàng căng chặt, mày hơi nhíu, sắc mặt có chút âm trầm.

“Chàng giận à?” Ta thăm dò hỏi.

“Không có.” Chàng hơi nheo mắt, môi mím thành một đường thẳng, bướng bỉnh không thừa nhận.

“Còn nói không có, tức đến đỏ cả mặt rồi, ai dám cho chàng sắc mặt? Ta đi xả giận cho Ninh công tử!”

Chàng làm sao không biết ta đang trêu chọc, trừng mắt nhìn ta, đột nhiên kéo ta vào lòng, ôm chặt cứng.

Hơi thở nóng rực phả vào tai, giọng chàng nghẹn ngào.

“Không được nói chuyện với thanh mai trúc mã của nàng.”