Chương 5: Phần 26

Khi xuyên rừng tìm được dấu chân người, thì đã là lúc chiều tà.

Ta và Ninh Dịch tìm một nhà thuyền, đi đường thủy trở về.

Ánh chiều tà nhuộm đỏ chân trời, mặt sông rực rỡ một màu, ta lấy thảo dược, cẩn thận bôi thuốc lên tay cho Ninh Dịch.

Người lái thuyền là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, nước da ngăm đen. Bên cạnh hắn ta là một đứa trẻ đang ngồi, tay cầm giấy nháp và than chì, hí hoáy vẽ vời. Đôi mắt đen láy, ngây thơ nhìn chúng ta một cách tò mò, rồi lại cắm cúi vẽ tiếp.

Chẳng mấy chốc, cậu bé nhanh nhẹn nhảy xuống, đưa cuốn giấy nháp cho ta xem.

Chất giấy thô ráp, ánh lên màu vàng ấm dưới ánh chiều tà. Trên đó vẽ hình ta đang ngồi bên mạn thuyền, cúi đầu nhẹ nhàng bôi thuốc, nét vẽ còn non nớt, nhưng bức tranh lại toát lên vẻ sống động và chân chất lạ thường.

Ta đặt lọ sứ nhỏ đựng thảo dược xuống, đưa tay đón lấy cuốn tranh, lòng tràn ngập niềm vui.

“Vẽ đẹp quá, cháu học vẽ từ ai vậy? Giỏi thật đấy.” Ta cong mắt cười, dịu dàng hỏi.

“Không ai dạy cháu cả, cháu vẽ phong cảnh và chim chóc trên thuyền mỗi ngày, rồi tự biết vẽ thôi.” Cậu bé có chút ngại ngùng, nhưng khi chỉ tay về phía cảnh non nước hữu tình xung quanh, đôi mắt lại sáng rực lên.

“Ta rất thích bức tranh cháu vẽ ta, cháu có thể viết tên mình lên rồi tặng nó cho ta được không?” Ta mỉm cười chống cằm nhìn cậu bé.

“Đương nhiên là được ạ, nhưng cháu không biết chữ.” Cậu bé gãi đầu.

Ta nhận lấy thanh than trong tay cậu bé, “Cháu tên gì?”

“Lý Sơn.”

Ta nắn nót viết tên cậu bé vào góc bức vẽ, viết cho em cậu bé xem, đọc cho cậu bé nghe.

“Nhớ chưa?”

Cậu bé ra sức gật đầu, cười toe toét, nụ cười thật ngây thơ.

Ta nhét thanh than vào tay cậu bé, rồi lại cẩn thận hướng dẫn cậu bé viết tên mình thêm vài lần.

Cậu bé rất có linh tính, học rất nhanh, ta hài lòng xoa đầu cậu bé.

“Cháu vẽ đẹp như vậy, sau này nhất định phải đề tên lên mỗi bức tranh, người từng đi thuyền nhà cháu, sẽ mang tranh của cháu đi khắp nơi, người ta nhắc đến tên cháu, sẽ biết, Lý Sơn này, là ngọn núi đẹp như tranh trên sông Thục.”

Ninh Dịch tựa vào mạn thuyền nhìn chúng ta trò chuyện, ánh mắt chan chứa ánh chiều tà, dịu dàng như một dải lụa.

Ta cất kỹ giấy vẽ, rồi ngồi trở lại, nắm lấy tay Ninh Dịch.

“Lần này hồi kinh, ta muốn xin phụ hoàng ban cho ta chút quyền lực, lại cấp thêm cho ta ít nhân thủ.”

“Ta không muốn mãi an phận thủ thường, ngày ngày thưởng hoa ngắm trăng nữa, ta muốn xuống dân gian, mở trường học, xây dựng y quán, dạy trẻ em nghèo khó học chữ tính toán, dạy nông dân đang khổ sở vì thuế đất những phương pháp trồng trọt dệt vải tốt hơn.”

“Ta muốn vì xã tắc mà sống.”

Ninh Dịch im lặng không nói, chỉ nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, cho ta sức mạnh kiên định và an tâm.

“Vậy ta sẽ vì bảo vệ nàng, và những gì nàng muốn làm mà sống.”

Nhưng mà, ta còn chưa kịp cầu xin ân điển, vừa đến Kinh Châu, liền nhận được mật báo khẩn cấp tám trăm dặm từ hoàng thành.

Phụ hoàng bệnh nặng nằm liệt giường, triệu cửu công chúa hồi cung hầu bệnh.

Ninh Dịch cùng ta cưỡi ngựa, thay ngựa liên tục ở các trạm dịch, ngày đêm chạy đi, cuối cùng vào ngày đầu tiên của tháng Chạp, đã trở về kinh đô.

Toàn bộ hoàng thành tràn ngập một bầu không khí áp lực và căng thẳng khác thường, mỗi người đều bước đi vội vã, cẩn trọng dè dặt.

Ta vì người tiễn đưa vặn dặm
Người vì ta khóc mù đôi mắt

Ta bước vào Cần Chính Điện, mùi hương nồng nặc và mùi thuốc xộc vào khiến ta không nhịn được ho khan, ta đứng ở cửa hồi lâu, mới cúi mắt cung kính đi vào hậu điện.

Trong ngoài hậu điện người chen chúc.

Tạ Quý phi khóc đến mắt sưng húp như trái đào, Hoàng hậu thì đâu ra đấy, chỉ huy thái y bắt mạch, châm cứu, sắc thuốc, ta liếc nhìn mẫu phi, trong lòng giật mình.

Mẫu phi dường như chẳng hề bận tâm đến chuyện gì, người gầy rộc đi, hai má hóp lại, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Nghe tiếng ta vào thỉnh an, người chậm chạp, vô hồn, khẽ liếc nhìn ta.

“Tiểu Cửu về rồi.” Hoàng hậu gọi ta, giọng khàn đặc mệt mỏi, “Mau đến xem phụ hoàng con đi, lần này người hôn mê đã hai ngày rồi.”

Ta quỳ gối bước đến trước long sàng, dập đầu hành lễ, rồi nắm lấy tay phụ hoàng, cố nén vị chua xót nghẹn nơi cổ họng, cất tiếng thỉnh an.

“Phụ hoàng, Tiểu Cửu đã về.”

Trên long sàng, phụ hoàng sắc mặt xám xịt, mắt nhắm nghiền, tóc bạc mọc thêm rất nhiều, khác hẳn với dáng vẻ khi ta rời khỏi hoàng thành.

Dù ta và phụ hoàng có nhiều bất đồng, nhưng giờ phút này, một nỗi trống trải nặng nề bủa vây lấy ta.

Ta cùng các hoàng huynh, hoàng tỷ, và các nương nương trong hậu cung thay phiên nhau túc trực ở Cần Chính Điện suốt ba ngày.

Trong lúc mùi hương liệu nồng nặc và dược liệu xông đến mức chúng ta như sắp ngấm vị, phụ hoàng tỉnh lại vào một buổi sớm sương giăng mờ mịt, ẩm ướt cả vạt áo.

Những người đang trực, hoặc vừa thức trắng đêm về nghỉ, đều vội vã quỳ xuống dưới điện.

Phụ hoàng thân hình tiều tụy, dựa vào gối mềm, mắt lờ đờ, chậm rãi đảo nhìn từng người trong điện.

Không khí như ngưng lại, ánh mắt lướt qua đâu, người đó nín thở không dám lên tiếng.

Một lúc lâu sau, phụ hoàng mới mở miệng, giọng khàn đặc như ống bễ rách, mệt mỏi vô cùng.

“Các ngươi lui xuống đi.”

“Tiểu Cửu và Dung phi ở lại hầu bệnh là được.”

Ta đột ngột ngẩng đầu, không thể tin nổi nhìn phụ hoàng.

Ánh mắt xung quanh bỗng trở nên sắc nhọn, kìm nén và khó hiểu xuyên qua ta.

Ta cảm thấy như ngồi trên đống lửa.

Nhưng cuối cùng không ai dám nói gì, mọi người dập đầu rồi lục tục lui ra ngoài.

Chỉ còn lại ta mặt đầy kinh ngạc, và mẫu phi đang ngồi yên lặng bên giường.

27

Vốn tưởng rằng phụ hoàng chỉ là nhất thời cao hứng, hoặc chỉ muốn ta và mẫu phi hầu bệnh trong thời gian ngắn, thậm chí là thương xót phi tần con cái khác vất vả, lâu dần tự khắc sẽ phân phiên trực.

Nhưng về sau, phụ hoàng cứ luôn luôn, chỉ cho phép ta và mẫu phi, cùng với Chu công công thân cận bên cạnh vào tẩm điện hầu hạ. Bất kỳ ai khác, dù mang gì đến thăm hỏi, dâng tặng, đều bị ngăn lại.

Ta từ chỗ bất an lo lắng ban đầu, dần dà, trở nên bình thản đến mức gần như tê dại.

[ – .]

Trong tẩm điện của phụ hoàng, hoa cỏ được chính tay ta thay mới, mở rộng cửa sổ bốn phía, gian phòng vốn ngột ngạt khó thở cũng trở nên sạch sẽ, thoáng đãng và tươi mới.

Thấy ta không hiểu, phụ hoàng vui vẻ giải thích, xông hương là để che giấu mùi thuốc, khiến người ta không ngửi ra bệnh.

Ta kinh hãi.

Vị trí cao này, hóa ra cần phải cảnh giác đến vậy.

Nghĩ lại thì ta hiểu ra, mẫu phi không có gia thế, không liên quan đến triều trước, cùng đứa con gái duy nhất của nàng, quả thực là những người thích hợp để hầu bệnh, khiến người khác an tâm.

Đã trở thành cái đích cho mọi người, ta liền ngoan ngoãn chịu đựng sự nhằm vào có như không của các hoàng huynh, hoàng tỷ, và cả những lời lấy lòng nửa thật nửa giả.

Ninh Dịch không yên tâm, mỗi lần ta xuất cung thay y phục nghỉ ngơi, đều đích thân đưa đón ta đến tận ngoài nội cung.

Ngày hôm sau khi phụ hoàng bí mật phái khâm sai đi điều tra Thục Trung Vương Hoan, đại hoàng huynh đã chặn ta ở ngoài tẩm điện của phụ hoàng.

“Hoàng huynh vừa mới biết, hoàng muội và phò mã gặp chuyện không may ở Thục Trung, là do hoàng huynh quản thúc thuộc hạ không chu toàn, nhất định sẽ nghiêm trị, nay xin tạ lỗi với hoàng muội.”

Hắn ta cúi người thật sâu, trịnh trọng hành lễ với ta.

“Chỉ là phụ hoàng đang bệnh nặng, hoàng muội không nên vì chuyện nhỏ nhặt mà khiến phụ hoàng phải lo lắng.”

Ta im lặng nhìn hắn ta, cứ như thể mới quen biết hắn ta ngày đầu.

Tình trạng của phụ hoàng dần tốt lên, trên mặt thậm chí còn có thêm chút thịt, chỉ là thời gian tỉnh táo vẫn không nhiều.

Khi nằm trên giường, người thích nghe ta kể những chuyện mắt thấy tai nghe trong năm qua, nghe ta kể, Ninh Dịch dẫn ta, chỉ cần kéo dây cương, liền có thể phi ngựa vượt qua khe núi rộng hơn trượng, vó ngựa tung bọt nước trắng xóa, nghe ta kể chuyện chúng ta chèo thuyền câu cá, nấu trà nướng thịt ở Tô Hàng.

Mỗi khi nghe những chuyện này, đôi mắt đục ngầu vô thần của người lại ánh lên ý cười và tia sáng.

Lúc tinh thần tốt, phụ hoàng thậm chí còn cùng chúng ta chơi xúc xắc bên long sàng, thua còn giở trò ăn vạ như trẻ con, chọc cho mẫu phi cười khanh khách.

Bất kể bên ngoài điện kia phong vân quỷ quyệt thế nào, nơi này vẫn bình lặng. Chẳng ai bận tâm, càng chẳng ai nhắc đến tòa nhà sắp đổ, ngọn núi sắp sụp.

Gần đến trừ tịch, ta ngẫu nhiên gặp tứ ca trong ngự hoa viên.

Chỉ là một cái phúc lễ, một lần lướt qua nhau.

Tứ ca bỗng nhiên lên tiếng.

“Cửu muội có biết, trong các hoàng tử, chỉ có ta, sẽ đối đãi tốt với Ninh Dịch.”

Ta dừng bước, ngước mắt nhìn tứ ca, ánh mắt huynh ấy thâm trầm, bình tĩnh nhìn ta.

Ta không nhịn được hỏi lại, “Tứ ca sẽ vì Ninh Dịch, mà phế bỏ tổ huấn kia sao?”

Tứ ca nhất thời á khẩu, ánh mắt huynh ấy biến đổi khôn lường, cuối cùng vẫn kiên định lắc đầu.

“Không thể.”

Đáp án đã liệu trước.

“Tiểu Cửu cũng vậy, sẽ không nhúng tay vào bất kỳ chính sự nào.”

Ta nhếch môi, định rời đi.

“Ta không cầu cửu muội lay chuyển ý chỉ phụ hoàng,” Tứ hoàng tử ở sau lưng ta, hơi cao giọng, “chỉ cầu cửu muội, bảo vệ ý nguyện ban đầu của phụ hoàng, đừng để người khác xuyên tạc.”

Ta quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt tứ ca, đáp từng chữ từng chữ.

“Nếu tâm ý phụ hoàng là tứ ca, Tiểu Cửu có một việc muốn nhờ tứ ca giúp đỡ.”

Ngày thứ ba sau Tết, thời tiết đặc biệt đẹp, trời trong vạn dặm, thậm chí ấm lên đôi chút.

Phụ hoàng tựa vào mép giường, tinh thần cũng tốt lạ thường.

Ta chậm rãi bóc một quả quýt, đưa từng múi từng múi cho phụ hoàng.

“Tứ ca con tìm con rồi phải không?” Phụ hoàng bất ngờ hỏi.

Tay ta khẽ run.

“Dạ.”

Tuy không nói gì, ta lại thấy trong lòng bất an một cách khó hiểu, theo bản năng, không muốn phụ hoàng biết những đứa con của người, sau lưng người đã dùng những thủ đoạn gì.

Ai ngờ phụ hoàng không hề để ý khoát tay, thậm chí còn cười quái dị hai tiếng.

“Tứ ca con, luôn luôn quá chính trực, thiếu đi sự khéo léo và quyết đoán, xem ra bây giờ cuối cùng cũng có chút tiến bộ rồi.”

“Hôm nay thời tiết đẹp, đẩy trẫm ra ngoài xem một chút đi.”

Ta đẩy xe lăn gỗ, đưa phụ hoàng ngồi dưới hiên.

Phụ hoàng nhìn những cây mai đỏ trong vườn nở rộ rực rỡ, lại nhìn lên bầu trời xanh bao la trên tường cung.

“Trẫm có rất nhiều con gái, kiêu ngạo, đáng yêu, thông minh, chỉ có con, giữa đám trẻ nô đùa, con luôn rụt rè đứng một bên, ngoan ngoãn phục tùng.”

Ta ngồi trên bậc thềm dưới chân phụ hoàng, lặng lẽ lắng nghe.

“Trẫm luôn nhìn con từ xa, nghĩ rằng đứa bé này chẳng tranh giành gì cả, trẫm nhất định phải giữ lại chút bánh ngọt, dành riêng cho nó.”

“Nhưng phần lớn thời gian, trẫm đều quên mất, hoặc có lúc, trẫm không thể.”

“Trẫm là một người cha nhu nhược bất tài, Tiểu Cửu, con có oán trẫm không?”

Vị chua xót dâng lên nơi khóe mắt, phủ một màn hơi nước.

Ta ngẩng đầu, ngước nhìn lão nhân đã hờ hững với ta nửa đời, lại lợi dụng ta nửa đời.

Sao ông có thể, sau hết lần này đến lần khác muốn hiến tế ta, vào lúc sắp rời đi lại nói với ta những lời như vậy.

Cổ họng nghẹn ứ như nhét bông, không thốt nên lời.

Ông cũng không ép ta trả lời, chỉ tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, ánh nắng dịu dàng của mùa đông rọi lên khuôn mặt già nua của ông.

Rất lâu sau, ông mới thở dài một hơi, chậm rãi lấy ra từ trong n.g.ự.c một cuộn gấm lụa màu vàng tươi.

“Cầm lấy đi, đưa cho tứ ca con, đổi lấy tiền đồ.”

Hình như ông đã ngủ rồi.

Đứt quãng, tựa như tiếng lẩm bẩm trong giấc mộng.