Chương 4: Phần 21

Ta vén tấm rèm dày trên cửa sổ xe, liếc nhìn Ninh Dịch đang cưỡi con ngựa cao lớn song song bên cạnh.

“Đừng giận mà, bạn bè thuở nhỏ gặp nhau hỏi thăm cũng là chuyện thường tình thôi,” ta nằm bò trên bệ cửa sổ, nhỏ giọng lẩm bẩm, “Sao lại nhỏ mọn như vậy chứ.”

Chàng hơi nhếch cằm, lạnh lùng liếc nhìn ta, “Chẳng lẽ ngói sau tường nhà nàng, cũng là do hắn gây ra?”

Ta ngẩn người, nghĩ một lúc lâu mới lục lại được chuyện này trong ký ức, khí thế nhất thời giảm đi phân nửa.

“Vậy thì, ta bị cấm túc, bạn từ nhỏ đến thăm hỏi một chút, cũng là chuyện bình thường mà.”

Giọng nói càng ngày càng nhỏ, càng nói càng thiếu tự tin.

Ninh Dịch tức đến bật cười.

“Vậy, hết lần này đến lần khác đến cầu thân, cũng là bình thường?”

“Không được phép hiểu lầm.”

Nói đến đây, ta ngồi thẳng dậy, nghĩa chính ngôn từ giải thích, “Đó thật sự là nghĩa khí của bạn từ nhỏ, hắn biết ta không muốn đi hòa thân, nên mới giúp đỡ, không thể coi là thật được.”

Tạ Dương lúc đó, nghĩa khí khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác, trong tiềm thức, ta cũng cảm thấy mình nên đối xử chân thành với hắn ta, ít nhất là trong chuyện này, không nên để hắn ta chịu oan.

Ninh Dịch nhìn ta chăm chăm, vẻ mặt viết rõ “Ta nghe ngươi bịa chuyện”.

“Thật đó! Chàng đúng là oan uổng người tốt, đây là vụ án oan sai mà.”

Chàng nhìn ta với ánh mắt đầy chân thành, muốn nói lại thôi nửa ngày, mới không thể tin được mà hỏi:

“Nàng lại không tin là thật?”

“Vốn dĩ không phải thật mà.” Ta có chút kỳ lạ nhìn chàng, khung cửa sổ bị ta vỗ “bốp bốp” như cái thước gõ bàn của công đường.

“Từ nhỏ đến lớn, điều thằng nhóc đó nói với ta nhiều nhất, không phải là việc nó muốn úp cái vại kim chi bí truyền của nhà họ Tạ lên đầu ta, thì cũng là chuyện nó lớn lên muốn làm quan rồi đày ta đến Lĩnh Nam cho khỉ ăn, sao có thể muốn cưới ta chứ.”

Ninh Dịch: …

“À đúng rồi,” ta nhớ ra một chứng cứ vô cùng thuyết phục, vội vàng nói, “Hồi nhỏ, Tạ nương nương từng nói đùa, muốn gả ta cho Tạ Dương làm vợ.”

“Tạ Dương khóc nguyên một ngày trời, ầm ĩ nói thà cưới Trình thái phó còn hơn cưới ta, ít nhất Trình thái phó tan học sẽ không bắt hắn làm bài tập.”

Ninh Dịch cạn lời, nghẹn nửa ngày, mới cảm thán nói một câu:

“Quả nhiên con người ta từ nhỏ nên cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói.”

Sau một hồi ồn ào cười đùa, xe ngựa dừng lại trước phủ Trấn Viễn Hầu.

Đã từng gặp trưởng bối Ninh gia trong lễ đại hôn, hôm nay đến đã quen thuộc, dâng trà xong, Trấn Viễn Hầu và phu nhân liền dẫn chúng ta đến từ đường thắp hương.

Từ đường rộng lớn, trống trải, không vướng chút bụi trần, chỉ có hương thơm lượn lờ. Ninh Dịch thắp hương, dẫn ta bái từng bài vị một, cuối cùng dừng lại trước hai bài vị ở rìa.

Bài vị còn khá mới.

Chàng nâng hương vái, vẻ trịnh trọng tùy ý, tựa như nâng chén rượu, đối diện không phải bài vị lạnh lẽo, mà là huynh trưởng đang cười đối ẩm cùng chàng.

“Nhị ca, Tam ca, Tiểu Lục thành thân rồi, dẫn em dâu đến ra mắt các huynh.”

Ninh phu nhân đứng bên cạnh, hốc mắt đỏ hoe, cố gắng kìm nén.

Ta bước lên, thành kính cúi đầu vái lạy các vị huynh trưởng, cắm hương vào lư.

Nhị ca, Tam ca của Ninh gia, nếu các huynh có linh thiêng, xin hãy tha thứ cho ta.

Tha thứ cho ta vì cả đời này không muốn tâm ý khó yên, đã giữ lại người đệ đệ ưu tú nhất của các huynh cho riêng mình.

Ra khỏi từ đường, là một khung cảnh khác.

Hậu viên Ninh gia có một khoảng đất trống rất lớn, được xới thành từng luống, trồng đủ loại cây kỳ lạ, có một luống thậm chí trong tháng Chạp giá rét vẫn xanh mướt, tràn đầy sức sống.

Trấn Viễn Hầu thay một thân quần áo gọn gàng, vác cuốc ra đồng vung vun vút.

Ninh Dịch bật cười, “Bao nhiêu năm rồi, sức lực của cha vẫn sung mãn như vậy.”

Trấn Viễn Hầu từ xa thấy Ninh Dịch, lớn tiếng quát, giọng như chuông đồng, khí lực đầy mình, nhưng không hề nghiêm nghị, chẳng ai nghĩ đã ngoài sáu mươi.

“Thằng nhãi ranh đừng hòng trốn việc, mau ra đây xẻng tuyết giúp ta, lát nữa đóng băng hết đám bảo bối của ta bây giờ.”

Ninh Dịch lớn tiếng đáp lại, quay người kéo tay ta, như thể hỏi ý kiến.

“Chàng mau đi đi, thiếp có thể giúp gì không?” Giữa bao nhiêu ánh mắt, ta hơi ngượng ngùng, khẽ đáp lời chàng.

“Công chúa đừng để ý đến hắn, nếu thằng nhóc này lười biếng, để phu nhân nhà mình phải khổ sở, lão gia đây sẽ đánh cho một trận.”

Ninh phu nhân nhìn bàn tay đang nắm chặt của chúng ta, cười khúc khích trêu chọc, rồi liếc yêu Ninh Dịch.

“Con cứ yên tâm giao phu nhân bảo bối cho ta, nếu mẹ làm con bé không vui, cứ tìm ta hỏi tội.”

Nhìn hai cha con hăng say làm việc giữa trời tuyết, thỉnh thoảng lại đấu khẩu vài câu, ta bất giác mỉm cười, lòng ấm áp lạ thường.

“Từ khi lão gia nhà ta rời chiến trường về hưu, cả ngày chẳng chịu ngồi yên,” Ninh phu nhân có chút đau đầu, nhưng vốn tính tình lại thẳng thắn, không nhịn được mà than thở, “Ngày trọng đại đón công chúa thế này, mà ông ấy vẫn còn lo cho mấy luống rau bị tuyết vùi, thật là…”

“Không sao đâu ạ, phu nhân cứ coi con như người nhà là được.”

Ta khoác tay bà, tìm một chỗ khuất gió dưới hành lang rồi ngồi xuống.

“Người một nhà, nên phải rộn ràng náo nhiệt như vậy mới phải.”

Ninh phu nhân theo quân nhiều năm, thân thể khỏe mạnh, nhưng tâm tư lại vô cùng tỉ mỉ, thấy tay ta lạnh buốt, vội sai người mang lò sưởi tay đến.

“Phu nhân có hận con không?”

“Hả?”

Ninh phu nhân ngẩn người, suy nghĩ một lúc mới hiểu ra, không nhịn được búng trán ta một cái, giận không chỗ trút.

“Chuyện này liên quan gì đến con, con bé này, tâm tư nặng nề thế, sống mệt lắm.”

Bà ngồi xuống bên lan can hành lang, vỗ vỗ vào chỗ bên cạnh, kéo ta ngồi xuống bên cạnh bà.

“Từ nhỏ, ta đã theo đám huynh đệ nó lăn lộn, chỉ cần là điều ta muốn, là lựa chọn của ta, say c.h.ế.t nơi sa trường cũng được, sống ẩn dật cũng chẳng sao, chỉ cần bản thân thấy tiêu d.a.o khoái hoạt, thì đó chính là lý tưởng.”

Bàngập ngừng, trong mắt mang theo ý cười ấm áp.

“Hôm đó nó nhận được tin báo, nói hoàng thượng triệu con vào cung ban hôn, nó không thèm ngoảnh đầu chạy ra ngoài, yên ngựa còn chưa kịp thắt chặt, ở cửa đã ngã nhào.”

Ta ngớ người.

“Nó chẳng màng đau đớn, lật người lên ngựa lao thẳng về phía hoàng cung.”

Bàn tay ấm áp của bà phủ lên mu bàn tay ta.

“Lúc đó ta đã biết, lý tưởng của nó, chính là con.”

22

Hoa nghênh xuân vừa mới điểm xuyết những vạt vàng rực rỡ đầu tiên cho hoa viên ngoài hoàng thành, ta và Ninh Dịch, một xe một ngựa, liền lên đường xuôi về phương nam, thực hiện lời hứa giang hồ mà chàng đã dành cho ta.

Đây là lần đầu tiên ta rời xa kinh thành kể từ khi sinh ra, ban đầu còn có chút câu nệ cẩn trọng, nhưng khi dọc đường ngắm cảnh núi sông đến Giang Nam, ta đã như ngựa thoát cương, diều đứt dây, tự do đến mức có phần hoang dại.

Chúng ta cùng nhau đến hội thưởng trà xuân Minh Tiền ở Lâm An, tiêu d.a.o cả mùa xuân trong những cơn mưa phùn ở Tô Hàng, nấn ná đến tận khi có yến tiệc hà tươi đầu mùa ở Thái Hồ mới quyến luyến không rời tiếp tục về nam.

Đến mùa hè thì ngồi thuyền buôn ở Tuyền Châu ra biển, khi đến Lĩnh Nam, đợt vải thiều cuối cùng cũng vừa hết mùa, vượt qua Động Đình mờ mịt khói sóng, rồi lại quay về Tô Châu xách đèn lồng bắt cua.

Ta vì người tiễn đưa vặn dặm
Người vì ta khóc mù đôi mắt

Mãi đến khi thu về trời cao nước biếc, gió nhẹ mây bay, ta và Ninh Dịch mới ung dung lên đường, nhập vào đoàn xe đi Thục.

Ta tết tóc, cùng Ninh Dịch giả trang thành lái buôn hương liệu đến Thục địa, ngồi trên xe chở vải của đoàn xe.

Bên trái là vực sâu vạn trượng, bên phải là vách núi cheo leo, từ xưa Thục đạo vốn khó, đoàn xe do người địa phương dẫn đường, nên đi cũng vững vàng.

Cho đến khi địa thế dần bằng phẳng, trước mắt là những bông lúa trĩu hạt, bên tai là tiếng hô vang mừng mùa.

Trên đường thoang thoảng hương lúa, mùa màng bội thu luôn khiến người ta vui vẻ, nhân lúc xe dừng nghỉ, ta nhảy xuống, hứng thú nhặt một bông lúa, nhìn kỹ lại, kinh ngạc trợn tròn mắt.

“Đây, lại là lúa râu vàng?”

“Đúng đó, cả một vùng này đều là lúa râu vàng.”

Bá bá dẫn đường ôm bầu nước tưới cho ngựa liếc ta một cái, có vẻ khinh thường sự thiếu hiểu biết của ta.

“Lúa râu vàng không phải giống của đất Giao Châu sao? Sao lại có ở đây?” Ta ngước mắt nhìn, ruộng lúa trải dài khắp núi đồi, trĩu nặng những sợi râu vàng óng, theo gió dập dờn như sóng, “Quy mô này, thật đáng kinh ngạc.”

“Đây đều là hạt giống do Hiền Thành công chúa mang đến. Ở đất đỏ Thục Trung, làm sao trồng được lúa mì Giao Châu, cũng là do Hiền Thành công chúa đích thân chỉ dạy cho người thân cận.” Bá bá nông phu vui vẻ giải thích, giọng điệu đầy kính phục và tiếc nuối, “Tiếc thay, hồng nhan bạc mệnh.”

Hiền Thành công chúa.

Cái tên này như một tiếng sấm rền từ ký ức xa xăm, đột ngột xuyên qua mấy chục năm thời gian, đánh thẳng vào ta, khiến ta như hóa đá, ngây người tại chỗ.

Nói ra thì, Hiền Thành công chúa hẳn là vị cô mẫu lớn tuổi nhất của ta.

Rất nhiều năm trước khi ta sinh ra, nàng đã vì hòa bình của Nam Chiếu và Trung Nguyên, bị hoàng gia gia đưa đến Nam Chiếu, nơi khí hậu ẩm thấp và đầy rẫy những điều quỷ dị.

Hoàng thất Nam Chiếu dã tâm bừng bừng, nội loạn liên miên, chưa đầy hai năm sau khi gả đến, Hiền Thành công chúa đã bị ngược đãi đến da bọc xương. Phụ hoàng lúc bấy giờ còn là thái tử, không đành lòng, bèn lấy danh nghĩa thăm người thân, đón Hiền Thành công chúa về Thục Trung dưỡng bệnh.

Ai ngờ, vua Nam Chiếu dẫn quân đánh vào Thục Trung dưới danh nghĩa đoạt lại vương hậu, chiếm ba thành biên giới Thục Trung. Hiền Thành công chúa tự thấy tội nghiệt sâu nặng, bèn uống một chén rượu độc tự giải thoát.

Ninh Dịch thấy sắc mặt ta không tốt, bước tới ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng.

“Chàng biết không? Mỗi lần đến Hoàng Lăng tế tổ, phụ hoàng luôn trầm mặc rất lâu trước bài vị của cô cô.”

Lúc nhỏ ta không hiểu chuyện, có lần thấy phụ hoàng đứng trước bài vị, như một khối đá phong hóa, tò mò tiến lại gần.

Chỉ nghe thấy tiếng phụ hoàng khẽ thì thầm, một tiếng thở dài cam chịu sau bao trải nghiệm sinh tử, sau tháng năm dài đằng đẵng mài giũa và tôi luyện.

Người nói, “Công chúa sinh ra là để c.h.ế.t vì xã tắc.”

“Hoàng tỷ, là do ta sai.”

Từ trước đến nay, nữ tử hoàng tộc, bốn biển Cửu Châu, phiêu bạt ly tán.

Nhưng ta chưa từng nghĩ rằng, trái đắng đau đớn ấy, lại có thể nảy mầm thành một mảng xanh tươi ngọt ngào giữa núi sông Thục Trung.

Ta nắm chặt tay, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay.

Sai rồi.

Phụ hoàng đã nghĩ sai rồi.

Phải là, công chúa sinh ra vì xã tắc.

Đã nhận sự phụng dưỡng của thiên hạ, thì không nên bị giam cầm trong chốn nhỏ hẹp, dùng hôn nhân làm sự hy sinh đánh cược tất cả.

Trời đất bao la, trăng sáng ngàn dặm, sự sống tràn trề giữa núi non và chúng sinh, mới là gốc rễ của xã tắc.

23

Đến được Miên Trúc, ta và Ninh Dịch tách khỏi đoàn xe, vào thành.

Nghe ngóng được quân đội của cậu ta đang đóng quân ở đây dưỡng sức, ta và Ninh Dịch hỏi thăm từng người, ai ngờ đều bị xua đuổi.

“Quan quân giới họ Chu? Chưa nghe bao giờ, đi đi đi.”

Trong quân đội người đông nhốn nháo, đánh nhau uống rượu đầy đường, thậm chí có mấy người nằm ườn dưới gốc cây, miệng thì chửi rủa những người đang hì hục đóng cọc gỗ bên cạnh.

Ninh Dịch trầm mặt, mày nhíu chặt, ánh mắt lạnh lẽo như tên.

Ta kéo chàng lại, “Đừng làm rắn sợ, lát nữa tìm thượng quan trách phạt là được.”

Hỏi liên tục mấy người đều lắc đầu, mối nghi ngờ trong lòng ta càng lúc càng lớn.

Đến gần khu nhà bếp phía sau quân doanh, một ông lão mặt đầy sẹo và nếp nhăn mới chậm rãi đảo đôi mắt đục ngầu, gật đầu.

“Cô nương nói, chắc là lão Chu rồi.”

“Giờ lão quản chuồng ngựa, chỗ đó bẩn thỉu lắm, cô nương có muốn đến không?”

Trong lòng ta vô cùng nặng nề, vừa nghi hoặc vừa chua xót, dưới chân không ngừng chạy nhanh.

Chuồng ngựa ở ngay gần đó, một mùi hôi thối xộc thẳng lên mũi, khiến ta theo bản năng lùi lại một bước.

Trong khu chuồng ngựa không xa, một bóng lưng còng xuống của một ông lão, tóc mai đã bạc trắng, đang cố sức dùng một chiếc bàn chải lớn để cọ rửa sàn chuồng.

Ta khẽ mở miệng, cổ họng nghẹn lại.

“Xin hỏi, có phải Chu Hồng Sinh tiên sinh ở đây không?”

Gọi hai tiếng, ông lão mới chậm rãi đứng thẳng người, ánh mắt mờ mịt, không có tiêu cự.

“Cô nương tìm ta sao?”

Thật sự là ông ấy, thân thể ta run lên.

Không kịp nghĩ nhiều, ta vội vàng bước nhanh tới, trong mắt đã ngân ngấn lệ.

“Cậu ơi, là con, con là con gái của Chu Thư Dung.”

Có lẽ đã trải qua quá nhiều sương gió, ánh mắt lạnh lùng, vẻ mặt ông lão đờ đẫn, không có chút phản ứng nào.

Cho đến khi ta lấy ra chiếc vòng bạc kia.

Bàn tay ông run rẩy, nước mắt từ đôi mắt già nua tuôn trào, môi mấp máy hồi lâu, mới khó khăn thốt ra một câu.

“A Điềm?”

Vị chua xót dâng lên cổ họng, ta nghẹn ngào, cố gắng nở một nụ cười.

“Sao cậu biết con tên A Điềm?”

Cậu nhìn ta với ánh mắt đầy yêu thương, giơ tay muốn xoa đầu ta, rồi lại ngượng ngùng rụt về, nhất thời không biết nên để tay ở đâu.

Ta vội vàng tiến lên nắm lấy bàn tay cậu, chai sạn và đầy những nếp nhăn.

“Trước đây, A Dung luôn nói, nếu có một đứa con gái thì tốt biết mấy, đặt tên là A Điềm, nhất định phải nuôi con bé, nuôi cho nó giống như một quả táo tàu ngọt ngào.”

Nước mắt ta rơi xuống.

Sao thưa thớt, trên mái tranh treo một vầng trăng lưỡi liềm.

Cậu gần như dốc hết số gạo ít ỏi trong nhà, cũng chỉ đủ đổ đầy mấy chiếc bát sứt mẻ, lúng túng xoa xoa tay, không biết phải làm sao cho phải.

“Không biết các cháu đến, nhà cũng không có gì để tiếp đãi.”

“Cậu ơi, cậu đừng bận nữa, mau ngồi xuống đi.” Ta kéo cậu ngồi xuống, trò chuyện rôm rả.

Chẳng mấy chốc, Ninh Dịch từ bên ngoài mang về thịt kho, gà quay gói giấy dầu, còn xách theo một vò rượu.

Khi rượu đã ngấm, không khí trở nên vui vẻ, ta nhìn căn nhà tranh xơ xác, thậm chí không thể che mưa che gió, không kìm được lại hỏi cậu câu hỏi mà ban ngày cậu đã từ chối trả lời.

[ – .]

“Cậu, ai đã hãm hại cậu ra nông nỗi này?”

Cậu vẫn cười rồi lắc đầu, vẻ mặt an phận thủ thường.

“Già rồi nên vô dụng thôi, cơ hội đương nhiên phải nhường cho người trẻ.”

Ninh Dịch nãy giờ im lặng uống rượu cùng cậu, lúc này mới lên tiếng hỏi: “Cậu còn chưa đến bốn mươi, quan quân quân giới Thục Trung hiện giờ thậm chí còn lớn tuổi hơn cậu.”

Ánh mắt chàng kiên định, mang đến sự an ủi khiến người ta an tâm.

“Cậu đừng lo nghĩ nhiều, cứ nói thật cho chúng cháu biết đi.”

Bàn tay cầm bát rượu của cậu khựng lại, cười khổ hồi lâu, mới vỗ vỗ đùi.

“Thôi được.”

“Mọi chuyện đều bắt đầu từ khi Vương Hoan nắm quyền ở Thục Trung.”

Tri phủ Thục Trung Vương Hoan, nhậm chức mười năm, vậy mà chưa từng được thăng quan điều động, nghiễm nhiên trở thành thổ hoàng đế ở Thục Trung.

Đường Thục hiểm trở, hắn ta thao túng con đường buôn bán, lũng đoạn giao dịch, mua quan bán chức, khiến vây cánh trải rộng khắp Thục Trung, trên nịnh dưới gạt, sớm đã đục khoét Thục Trung đến rỗng tuếch.

Thậm chí khi Tây Cương xâm lược, chúng không chỉ thừa cơ bóc lột dân tị nạn, mà còn mở toang cửa cho Tây Cương vào.

Ta và Ninh Dịch càng nghe càng kinh hãi, sắc mặt cả hai đều trầm xuống như muốn nhỏ cả nước.

“Khốn nỗi Vương Hoan thế lực lớn mạnh, nghe nói chỗ dựa sau lưng là người của hoàng gia. Có mấy kẻ gan lớn, bị dồn ép quá muốn đi tố cáo hắn ta, sau đó đều bặt vô âm tín.” Cậu ta giận không kìm được, lời nói như máu, hết lần này đến lần khác đập bàn.

“Sao cậu không nói với mẫu phi trong thư nhà về việc người bị giáng chức?” Ta nghe mà kinh hãi.

Cậu ta thở dài, lắc đầu, “A Dung đã đủ khổ rồi, còn không biết Vương Hoan này có quan hệ sâu sắc thế nào trong triều, ta sao có thể liên lụy đến A Dung.”

“Hành vi như vậy, thật quá ác độc.” Cảm giác bất lực to lớn của cậu ta bao trùm lấy ta, ta rót thêm rượu cho cậu, “Cậu yên tâm, đã biết chuyện này, ta tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”

Từ nhà cậu ta cáo từ, ta và Ninh Dịch đến ở một trạm dịch tiện lợi.

Lúc đi, cậu ta nhất quyết đưa cho chúng ta mấy món binh khí mà cậu ta cất giữ cẩn thận.

“Đa phần là mấy món đồ chơi nhỏ do ông ngoại các con tự nghiên cứu chế tạo, lúc ta từ quan muốn nộp lên, nhưng người ta bảo là đồ đồng nát sắt vụn không chịu nhận, nên cho các con chơi vậy.”

Trong mắt ông tràn đầy hoài niệm, người đàn ông đã phải gánh chịu quá nhiều khổ đau này, vẫn luôn đối đãi chân thành với những thứ nhỏ nhặt không đáng nhắc đến trong mắt người khác.

“Nàng đừng lo lắng, ta đã liên lạc với thuộc hạ cũ, sẽ có người đến thu xếp và chăm sóc cậu.”

Có lẽ thấy được sự tiêu trầm của ta, Ninh Dịch ôn tồn an ủi.

“Ninh Dịch,” đứng dưới ánh trăng lạnh lẽo, ta dừng bước, nhíu chặt mày, “Ta muốn sớm trở về.”

“Quá nhiều người đang chịu khổ, sức lực của chúng ta quá nhỏ bé, ta muốn trở về, góp một phần sức lực.”

Chàng nhìn ta, ánh mắt như ánh trăng soi bóng trên mặt nước, chứa đựng sự thấu hiểu và ngưỡng mộ.

“Được, ngày mai chúng ta sẽ lên đường trở về.”

24

Đêm đến, gió nổi lên dữ dội, song cửa sổ cũ kỹ của dịch trạm kêu lên những tiếng lách cách.

Ta vừa mơ màng thiếp đi, đột nhiên bị Ninh Dịch nhẹ nhàng ôm lên.

Ta choáng váng ngã vào vòng tay quen thuộc và ấm áp, vô thức dụi đầu vào hõm cổ chàng.

“Đừng nghịch.”

Môi chàng chạm vào vành tai ta, khẽ thì thầm, khiến ta tê dại cả người.

“Có người đến.”

Ta chợt bừng tỉnh.

Ngoài kia, ngoài tiếng gió rít gào, không một bóng người.

Ninh Dịch ôm ta, khẽ điểm mũi hiên nhảy ra, mấy lần lướt đi, không một tiếng động đáp xuống sau tảng đá xanh vách núi đối diện.

Đứng vững thân hình, ta quay đầu nhìn lại, vội vàng bịt miệng.

Bên dưới trạm dịch nhỏ bé, đen nghịt một đám gần bốn năm chục người mai phục, như những con giòi lúc nhúc trong bóng tối.

Ngay sau đó, lửa bốc lên ngút trời, mấy chục mũi tên tẩm dầu đang cháy, đồng loạt b.ắ.n vào cửa sổ trạm dịch.

Toàn bộ trạm dịch, chìm trong biển lửa.

Tim ta như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, ta cố gắng hết sức để không phát ra tiếng động.

Ninh Dịch lại vòng tay ôm lấy eo ta, vững vàng giữ ta trong ngực.

“Đi thôi, chúng phát hiện có gì đó không ổn, sẽ nhanh chóng đuổi theo.”

Thực tế là, cuộc tấn công trắng trợn như vậy, chắc chắn không chỉ có một nhóm, vừa từ chỗ ẩn nấp chạy ra khỏi thành, đã thấy trong thành người xếp hàng dày đặc đuổi theo vây bắt chúng ta.

Lòng ta chùng xuống.

“Vậy cậu thì sao?”

Ninh Dịch bình tĩnh kéo ta trốn vào chỗ khuất, ước lượng số lượng và sức chiến đấu của đối phương, “Mục tiêu của chúng là chúng ta, chỉ cần chúng ta còn chưa sa lưới, chúng sẽ giữ cậu lại để uy hiếp.”

Ta lập tức hiểu ý, không hỏi thêm, chỉ toàn tâm chú ý theo sát chàng vòng vo ẩn nấp, tiến sâu vào núi.

Núi Thục cao chót vót, địa thế hiểm trở, dù ta và Ninh Dịch không rành địa hình, may mà đường hẹp nhiều, chọn đường mà đi, cả hai vô cùng linh hoạt, quân truy đuổi đông đảo khó lòng tăng tốc.

Thân pháp Ninh Dịch lại giỏi, mấy lần mấy tên thủ lĩnh áo đen vung đao kiếm c.h.é.m tới, Ninh Dịch đỡ eo ta, ta ôm chặt cổ chàng, phi thân vượt tường, khẽ chạm lướt nhẹ, liền đổi sang mỏm đá khác.

Nhất thời cũng không để đối phương chiếm thế thượng phong.

Cứ giằng co truy đuổi như vậy mấy canh giờ, đường Thục dài dằng dặc tràn ngập hơi thở kinh hoàng.

Khi trời vừa hửng sáng, một hắc y nhân gần nhất phía sau đột nhiên phát ra tiếng cười quái dị.

Ninh Dịch đột ngột dừng bước.

Ta ngẩng đầu nhìn, con đường vốn thông suốt trước mắt, bị lấp kín bởi những tảng đá khổng lồ.

Thì ra là sạt lở núi.

Hai bên là vách đá dựng đứng, dốc đứng như miệng một con thú khổng lồ đang há rộng.

Nhưng con đường duy nhất trước mắt đã bị đá lớn lấp kín hoàn toàn.

Đám truy binh phía sau đã dần áp sát, trời vừa hửng sáng, bóng tối lại như quỷ mị bủa vây trước mắt.

Ninh Dịch vung kiếm, hạ gục hai tên hắc y nhân đi đầu, chúng ngã xuống đất, không kịp kêu một tiếng.

“Đều là tử sĩ.”

Mặt Ninh Dịch trầm như nước, khẽ nheo mắt, đường nét cương nghị căng thẳng, nín thở tập trung cao độ vào động tĩnh xung quanh.

“Thật là tốn kém, có thể nuôi dưỡng nhiều tử sĩ đến vậy.”

Lòng ta chợt lạnh, nhiều tử sĩ như thế, lại thêm tình cảnh tiến thoái lưỡng nan này, dù Ninh Dịch có ba đầu sáu tay, muốn thoát thân e rằng cũng phải mất nửa cái mạng.

Huống hồ còn có ta vướng víu.

Ta căng thẳng nín thở, vội vàng nghĩ cách.

Ngày càng nhiều hắc y nhân xông lên, Ninh Dịch kiếm phong sắc bén, ngân quang tung bay.

Ta trốn sau lưng Ninh Dịch, mang theo tia may mắn và chờ đợi. Sốt ruột lật tìm bọc nhỏ mà cậu đưa cho.

Vật kịch độc, trong vòng năm bước, ắt có thuốc giải. Có lẽ đồ dùng của Thục địa, có thể giải quyết khó khăn của Thục địa.

Trời càng lúc càng sáng, từ xa, mơ hồ thấy cung thủ điên cuồng chạy đến, áp lực từ đám tử sĩ phía gần càng lúc càng lớn. Tim ta như trống trận, càng lúc càng chìm xuống.

Lúc này, đầu ngón tay bỗng bị một cái móc ngược móc phải.

Trong lòng ta mừng rỡ, chẳng để ý ngón tay đau nhói, một tay nắm lấy móc câu, kéo mạnh ra ngoài.

Là một cái móc câu.

Cơ hội chỉ có một khoảnh khắc.

Ta hơi co đồng tử, lạnh lùng nhìn, chỉ chờ Ninh Dịch đánh lui một đợt thích khách, ta tiến lên nửa bước, nhét móc câu vào tay chàng.

Kiếm của Ninh Dịch đã uống no m.á.u tươi, ánh sáng lạnh lẽo bị một mảng đỏ tươi bao phủ, chỉ thấy càng thêm đáng sợ.

Chàng nhấc tay phải, vung kiếm rạch ngang cổ họng một người, thân hình vừa xoay chuyển, liếc nhìn móc câu trong tay trái, rồi bước tới, lại đỡ đòn c.h.é.m g.i.ế.c của một người khác.

Nhìn cung thủ phía xa đã vào tư thế, Ninh Dịch lật cổ tay, trường kiếm trong tay tựa như một con chuồn chuồn tre mang theo sát ý lạnh lẽo, xoay tròn giữa đám người áo đen.

Một kích này mang theo sức mạnh không c.h.ế.t không thôi, khiến đám hắc y nhân rục rịch muốn thử đều không khỏi lùi bước.

Vừa xuất kiếm, Ninh Dịch liền quay người, ôm lấy ta, phi trảo trong tay b.ắ.n nhanh ra, vững vàng móc vào vách núi bên cạnh.

Chàng đạp mạnh hai chân, mượn dây xích của phi trảo, lăng không bay lên, vững vàng đáp xuống đỉnh tảng đá lớn chắn trước mặt chúng ta.

Chưa kịp đứng vững, chàng đột nhiên ấn mạnh, khiến ta nằm sấp xuống chỗ lõm trên tảng đá, cẩn thận dùng lòng bàn tay che đầu ta.

Tiếng mũi tên xé gió sát sạt lướt qua bên tai.

Chỉ trong vài nhịp thở, tảng đá chắn đường bỗng trở thành tấm chắn của chúng ta. Vô số mũi tên từ bên dưới lao lên như sấm sét, hoặc bị đá lớn cản lại, hoặc bất lực rơi xuống phía sau.

Vách đá dựng đứng hai bên nhất thời khó leo lên, cung thủ cũng hết cách với chúng ta, ta và Ninh Dịch có được cơ hội thở dốc ngắn ngủi.

Tay của Ninh Dịch đã bị đá lớn và xích sắt cọ xát đến tím bầm, chàng che chở ta, lại lùi về sau một chút.

Chỉ một chút thôi, chân liền hẫng.

Ta sợ hãi rụt người lại, khẽ động, làm rơi một hòn đá nhỏ trên tảng đá lớn.

Ta và Ninh Dịch đồng thời nín thở.

Chưa đến hai nhịp thở, hòn đá rơi xuống, “ùm” một tiếng vang lớn.

Sau tảng đá lớn, lại là nước.

Khóe miệng Ninh Dịch khẽ cong lên một nụ cười như có như không.

“Là hồ chắn.”

25

Ninh Dịch nằm trên tảng đá, đóng móc câu vào vách núi phía sau, kéo mạnh, xác nhận đã chắc chắn, mới đưa đầu kia cho ta, rồi quấn xích sắt lên cánh tay ta, sau đó vuốt mặt ta.

“Lần này là ta sơ suất, khiến nàng chịu ủy khuất rồi.”

Ta lắc đầu, nắm chặt xích sắt trong tay.

“Lát nữa gặp.”

Mưa tên trút xuống.

Ninh Dịch như một con báo săn đang ẩn mình, móc một cây nỏ dài nửa cánh tay và một quả lưu tinh chùy nặng trịch vào nhau, nắm lấy một khe hở, khẽ điểm lên đá, mượn lực nhảy vọt lên không trung, nhẹ nhàng linh hoạt như một con chim én, nghiêng mình một cái, đáp xuống một mỏm đá nhô ra trên vách đá đối diện.

Cung thủ lập tức điều chỉnh vị trí, xoay hướng nhắm bắn.

Nhưng, chưa kịp chúng phản ứng, Ninh Dịch đã quỳ một gối xuống, tay phải cầm nỏ, tay trái đỡ búa, nheo một mắt, nhắm chuẩn khe hở khó thấy giữa đống đá trong chớp mắt.

Không chút do dự, nỏ tiễn như sấm sét, kéo theo lưu tinh chùy xích kêu leng keng, xuyên sơn phá thạch, đánh mạnh vào khe hở kia.

“Vút—rắc—“

“Ầm!”

Hai tiếng động liên tiếp vang lên.

Tiếp đó, đống đá khổng lồ rung lên nhè nhẹ, kèm theo tiếng vỡ vụn rợn người.

Ánh bình minh đầu tiên chiếu xuống thung lũng.

Thung lũng, tựa như đổi khác nhân gian.

Vết nứt nhỏ lan rộng, bụi ào ào rơi xuống.

Rồi, trời long đất lở.

Đá lớn sụp đổ, lún sâu, dòng lũ bùn đất bị vây khốn bấy lâu, trong khoảnh khắc ồ ạt tuôn ra, đổ ập xuống.

Sóng lớn cuồn cuộn như miệng Thao Thiết, gầm thét nuốt chửng, cuốn phăng sinh linh ra khỏi thung lũng.

Hắc y nhân dày đặc rối loạn đội hình, xiêu vẹo tứ tán bỏ chạy, mũi tên b.ắ.n ra loạn xạ, mềm nhũn, chẳng còn bài bản.

Tuyệt vọng trong cơn giãy giụa, bùn cát lẫn đá vụn cây cối, ập xuống như sóng thần, những người kêu la tháo chạy dần bị dòng xoáy nuốt chửng.

Xích sắt siết chặt cánh tay, mất đi điểm tựa là tảng đá lớn, ta như chiếc lá khô tả tơi trong gió bão.

May mắn ban đầu còn gần vách đá, cú trượt chân không quăng ta đi quá xa, nhưng bùn nước trơn trượt khiến việc bám víu trở nên vô cùng khó khăn.

Ninh Dịch đánh trúng mục tiêu, muốn quay lại cũng không dễ, chỉ có thể chật vật tìm chỗ đặt chân trên vách đá mà di chuyển.

Tay ta bỗng mềm nhũn, trượt xuống một đoạn, đầu ngón chân đã chìm trong bùn.

Những nhánh cây và đá vụn cuốn theo dòng nước liên tục quệt vào người, khiến ta chao đảo, sức lực cạn dần, phi trảo cũng lung lay dữ dội.

Thân hình lại chìm xuống, đầu gối sắp ngập trong bùn, một bàn tay ấm áp quen thuộc nắm lấy ta.

Ninh Dịch một tay bám vách đá, m.á.u từ đầu ngón tay chảy dài trên những hòn đá sắc nhọn, dường như chàng không hề hay biết, chỉ dốc sức nắm chặt cổ tay ta, nghiến răng từng chút một kéo ta vào lòng.

Ta ôm chặt cổ chàng, để chàng rảnh tay, phi trảo cũng theo đó giao cho chàng.

Ta biết, chàng đến rồi, ta không cần phải sợ nữa.

Bên tai là tiếng gió xé rít, nghe tiếng tim chàng đập mạnh mẽ, vách núi cheo leo, tay chàng da thịt nứt toác, m.á.u thịt nhầy nhụa, nhưng động tác lại nhanh như chớp.

Chưa đến một nén hương, chúng ta đã lên đến đỉnh vách đá bên phải, hai người mệt lả ngồi phịch xuống đất thở dốc.

Tầm nhìn bỗng nhiên mở rộng, trời quang đãng, rời khỏi thung lũng ẩm ướt ngột ngạt, gió mát trên đỉnh núi mang theo hương cỏ cây ùa đến, dễ chịu vô cùng.

Ta vô thức nhìn bàn tay bị thương nặng của chàng.

Ninh Dịch vội kéo ta lại, ôm chặt vào lòng.

“May quá, may mà nàngkhông sao.”

Toàn thân chàng run rẩy, cánh tay ôm ta đến đau, giọng nói khàn đặc.

“Nếu không có nàng, ta phải làm sao đây.”