CHƯƠNG 2

Cuối thu, gió cuốn lá vàng, xoáy tròn rơi vào trong viện.

Đêm ấy, ta ngủ chẳng yên giấc.

Mơ màng thấy ngoài có chân dồn dập, xen lẫn chuyện đè nén.

“… cao dữ dội…”

“…khu phía … đổ không ít người…”

“…đại nhân cũng…”

Ta giật mình tỉnh giấc, bật dậy ngồi.

ngoài càng náo động hơn, đèn lồng hỏa chúc lay động, bóng người lấp ló.

Lờ mờ thấy vài từ: “dịch bệnh”, “cao nhiệt”, “phong tỏa”.

Dịch bệnh?

Tim ta đập dồn dập.

Chẳng bao lâu, gõ dồn dập vang lên.

Thanh âm Thúy Quả mang theo nức nở:
“Phu nhân! Phu nhân! Không xong rồi! Đại nhân… đại nhân người…”

Ta khoác áo xuống giường, mở .

Thúy Quả lệ đầy :
“Đại nhân… đại nhân đi xử lý dịch bệnh ở , đã nhiễm bệnh! cao không lui! Trong … trong lang trung … hiểm nguy! Quản gia hạ lệnh… các viện phải đóng , không được đi lại!”

Cố … nhiễm dịch?

Người từng đè nặng trên đầu ta như núi… ngã rồi?

Ta ngẩn .

Phản ứng đầu tiên chẳng phải kinh hãi, mà là một loại mông lung kỳ dị.

Hắn… cũng có ngã quỵ sao?

“Phu nhân… phải làm sao bây giờ…” Thúy Quả khóc run cả người.

Ta bóng người rối ren ngoài viện, gào khóc mơ hồ từ xa vọng lại.

… dịch bệnh…

Cả Cố loạn như rắn mất đầu.

Thời khắc như vậy, còn ai để tâm đến một “phu nhân” ném nơi tiểu viện hẻo lánh như ta?

Một ý niệm, như cỏ dại, bất chợt mọc lên từ đáy lòng.

Cơ hội!

Loạn thế… là tấm bình phong tốt nhất.

Ta đè nén nhịp tim như trống dội, nắm lấy Thúy Quả:
“Đừng hoảng! ta !”

Thúy Quả ta nắm chặt, sững sờ quên khóc.

“Ngươi có sợ chết không?” Ta vào mắt nàng, giọng hạ cực thấp.

Thúy Quả hoảng hốt, nước mắt lại trào.

“ sống thì lời ta!” Giọng ta trở nên nghiêm nghị,
“Giờ trong rối loạn, là thời cơ tốt nhất. Ngươi giúp ta lấy ít thứ, càng nhanh càng tốt!”

Ta báo tên vài vị dược liệu — là thanh nhiệt giải độc thường .

“Phu nhân… người lấy mấy thứ ấy làm gì?” Thúy Quả không hiểu.

“Đừng hỏi! Mau đi!” Ta đẩy nàng một cái,
“Cẩn thận, chớ để ai phát hiện!”

Thúy Quả ta dọa cho hoảng, lau nước mắt rồi lao vội đi.

Ta đóng , dựa lưng vào tấm ván, thở dốc từng hơi.

Lòng bàn đầy mồ hôi.

Cố nhiễm bệnh, phong tỏa.

Đây là con đường sống trời cao ban cho ta!

Chẳng bao lâu, Thúy Quả quay lại, trong ngực ôm một bọc vải nhỏ, run rẩy đưa cho ta.

“Phu nhân… chỉ… chỉ tìm được bấy nhiêu… nhà kho… canh gác nghiêm lắm…”

Ta mở bọc vải, trong là mấy gói dược thảo một bình nhỏ mật ong.

Đủ rồi.

Thuở nhỏ thân yếu nhược, ta lâu ngày quen, đọc qua không ít thư tạp ký.

Trong một cuốn thủ bút có chép lại toa thuốc để trị chứng cao không lui khi ôn dịch mới phát, chính là mấy vị thuốc phổ thông này, phối mật ong hòa tán, có giảm nhẹ bệnh trạng, tranh thủ thời gian.

Ta lập tức .

Không có ấm thuốc, ta liền ấm đất nấu trà.

Dưới ánh mắt hoảng hốt của Thúy Quả, ta nhóm lửa, thuốc.

Mùi thuốc đắng chát lan tỏa khắp phòng.

Nước thuốc đến đặc sánh, lọc lấy tinh túy, cho thêm mật ong trộn .

Một loại cao thuốc màu nâu sẫm, tỏa mùi vị cổ quái.

“Phu… phu nhân… thứ này là để…” Thúy Quả lắp bắp.

“Đưa cho Cố .” Ta không đổi , .

Mắt Thúy Quả trợn tròn: “Người… người cứu đại nhân?”

“Không phải,” ta nàng, ánh mắt lạnh lẽo đến kinh người, “Ta thứ này… đổi lấy tự do cho hai ta.”

Thúy Quả hoàn toàn mờ mịt.

Ta tìm một chiếc hộp sứ sạch sẽ, đem cao thuốc cẩn thận cho vào, giấu trong ngực áo.

“Dẫn đường, đến viện của Cố .”

Chân Thúy Quả mềm nhũn: “Phu nhân! Không đi được! Chỗ đó… chỗ đó là ôn dịch! Sẽ chết người đấy! Quản gia đã dặn không được đến gần!”

“ sống thì đi theo ta.” Ta nắm lấy cánh nàng, sức lực lớn đến đáng sợ,

“Hoặc theo ta đánh cược một phen, hoặc ở đây chờ chết. Tự ngươi lựa chọn.”

Thúy Quả thấy quyết tuyệt trong mắt ta, run như cầy sấy, cuối vẫn gật đầu thuận theo.

Trời đêm đen như mực.

Cố loạn một mớ, thị vệ dồn sức canh gác ngoại viện hướng .

Ta và Thúy Quả – hai thân nữ nhi yếu ớt – mượn bóng tối làm màn, lại có suôn sẻ lần mò đến ngoài chủ viện của Cố .

Từ xa đã thấy đèn đuốc sáng trưng.

Trước viện có mấy gã hộ vệ và bà tử đeo nạ, vẻ căng canh giữ.

trong mơ hồ truyền đến ho nặng nề, xen lẫn rên rỉ đau đớn.

Không khí trầm trọng khiến người nghẹt thở.

“Phu… phu nhân… chúng ta không qua nổi đâu…” Thúy Quả run rẩy, đứng không vững.

Ta hít sâu một hơi, từ trong bóng tối , đi về phía viện.

“Đứng lại!” Thị vệ lập tức cảnh giác, đao tuốt khỏi vỏ nửa tấc, quát lớn: “Người nào! Lập tức rời đi! Nơi đây cấm vào!”

Thúy Quả sợ tới mức hét lên một , ngã quỵ xuống đất.

Ta dừng , đứng lưng, cố giữ giọng vững vàng: “Ta là Thang Niệm An. Trong có thuốc, có cứu Cố đại nhân.”

“Thang Niệm An?” Thủ lĩnh thị vệ nheo mắt, đánh giá bộ xiêm giản dị của ta, rõ ràng nhận thân phận, ánh mắt đầy nghi ngờ khinh miệt, “Phu nhân? Hừ, mau trở về viện của mình! Bệnh của đại nhân, tự có thái chẩn trị! Không đến lượt ngươi xen vào!”

“Thái đâu?” Ta phản bác, “Nếu thái có ích, đại nhân cớ gì còn chưa hạ ? Dịch bệnh bùng phát ở , Thái

Viện e là đã nhân thủ không đủ? Cố đại nhân chờ nổi sao?”

Lời ta khiến hộ vệ á khẩu, u ám.

“Hãy để ta vào.” Ta tiến lên một , lấy chiếc hộp sứ , “Thuốc này là gia truyền của tổ phụ ta, với chứng cao ban đầu có hiệu quả thần kỳ.

Nếu không hữu hiệu, Thang Niệm An ta cam nguyện đại nhân đồng sinh cộng tử, tuyệt không rời khỏi nửa !”

“Nếu hữu hiệu,” ta vào mắt hắn, từng lời rành rọt,
“Ta chỉ cầu một lời hứa.”