CHƯƠNG 9

Hắn ta, đáy sâu thẳm hồ thu.

“Với thuật tâm tính nàng, chỉ chôn chân nơi tiệm thuốc nhỏ, đáng tiếc thay.”

“Không đáng tiếc.”

Ta đối diện với ánh kia, thanh âm vững vàng, không một gợn sóng.

“Đó mới là cuộc sống ta mong muốn. Tự do tự tại, tài nuôi thân, chẳng cần ngửa xem ai , càng không phải vướng vào ân oán thị phi.”

Cố Diễn ta lâu.

Hoàng hôn đổ xuống, ánh sáng trong viện nhạt dần.

Khuôn hắn khuất trong bóng tối, không rõ thần .

Rất lâu đó.

Hắn khẽ gật đầu.

“Tốt.”

Chỉ một chữ, không thêm điều gì nữa.

Hắn xoay người, sải bước rời khỏi viện.

Bóng lưng vẫn thẳng, dần hòa vào đêm đang sâu thẳm.

Ta đứng nguyên tại chỗ, lặng nghe tiếng bước chân dần xa, cho khi hoàn toàn mất hút.

Tờ thư bỏ vợ trong lòng áo, áp sát nơi ngực, âm ấm còn hơi thở.

Sáng hôm , trời tỏ rạng.

Một cỗ ngựa đơn sơ đã chờ sẵn nơi cửa hông phủ Cố.

Hành trang ta chẳng có bao nhiêu, chỉ vài bộ phục mấy quyển thư.

Thúy Quả đỏ hoe, nắm tay áo ta nghẹn ngào

“Phu nhân… người sự muốn đi sao? Đưa nô tỳ với! Nô tỳ nguyện hầu hạ người cả đời!”

Ta vỗ nhẹ tay nàng

“Thúy Quả, ngươi có con riêng mình. ta, chưa chắc đã là phúc. Ở lại phủ Cố, quản gia sẽ sắp xếp cho ngươi một chỗ tốt.”

Thúy Quả rưng rưng lệ, cuối chỉ khẽ gật đầu.

Quản gia đích thân tiễn , trao cho ta một tay nải nặng trĩu

“Phu nhân… đây là lộ phí vài hạt giống dược liệu đại nhân dặn gửi.
Đại nhân còn nói… núi cao sông dài, nguyện phu nhân bảo trọng.”

“Thay ta đa tạ đại nhân.” Ta nhận không từ chối.

Lên .

Phu vung roi.

Cỗ lăn bánh, rời khỏi tòa phủ đệ đã giam giữ ta suốt mấy tháng, nơi chứng kiến ta vùng vẫy trong đêm tối rồi tự tay cứu chính mình.

Đi ngang chính môn, ta khẽ vén rèm .

Cửa son khép kín, vẫn nghiêm nghị uy nghi xưa.

cổng, trống vắng không một bóng người.

Ta buông rèm, tựa vào vách .

Thở một hơi dài.

Tự do rồi.

tiên, ngoại thành đón mẫu.

Khi thấy ta bình an vô sự, lại cầm trên tay thư bỏ vợ, mẫu ta mừng rơi lệ

“Đi thôi! An! Đi thôi! Rời khỏi chốn kinh kỳ này, về nhà!”

thân ta lau nước nói không ngừng.

“ thân, chúng ta không về quê cũ.” Ta tay nải Cố Diễn đưa

“Chúng ta đi về phương Nam, tìm một nơi khí ôn hòa, dân tình thuần , lập lại cuộc sống mới.”

“Được! Tốt! Tất cả nghe con!” Mẫu thân ta nắm chặt tay ta, sợ ta sẽ biến mất bất cứ lúc nào.

Chúng ta men Nam đi.

đi nghỉ, ghé bao nhiêu thôn , bao cảnh non nước.

Cuối , ta dừng chân nơi một dựa núi kề sông, tên gọi Thanh Khê.

nhỏ chẳng lớn, dân phong thuần , cảnh hữu tình.

Ta dùng số lộ phí mang , mua lại một gian hiệu thuốc phố có sân nhỏ phía .

là tiệm, là nhà.

mẫu ta ở viện.

Phía , treo lên một tấm biển mới tinh —
“ An ”.

Không trống giong chiêng đánh, không pháo nổ vang trời.

Vào một sáng mùa đông trong trẻo, “ An ” lặng lẽ khai trương.

Ta mặc sam vải thô sạch sẽ, ngồi bàn chẩn mạch.

Nắng sớm xuyên song cửa, rọi vào ấm áp dịu dàng.

Ngoài phố người lại không nhiều, thỉnh thoảng có mấy bà lão hàng xóm xách giỏ đi ngang, hiếu kỳ liếc vào bên trong.

Bệnh nhân đầu tiên, là cháu nội chưởng quầy tiệm tạp hóa bên cạnh, ăn nhiều bánh ngọt đầy bụng đau đau.

oa nhi khóc lóc vang trời.

Ta xoa bụng cho nó, kê vài vị tiêu thực sơn tra, mạch nha, dặn Trương thẩm nước đút cho nó uống.

Hôm , tử ấy đã chạy nhảy lanh lẹ.

Trương thẩm xách một rổ trứng gà tới cảm tạ, gặp ai cũng khen “ nương tử nhà họ Thang thuật cao minh, lại có lòng từ thiện.”

Dần dà, hàng xóm láng giềng nếu có đau đầu cảm mạo, hay trật khớp té ngã, đều tìm “ An ”.

Ta chẩn mạch cẩn thận, thu phí phải chăng, gặp người sự túng quẫn thì giảm hoặc miễn thuốc tiền.

Nhật tử trôi bình lặng dòng suối nhỏ ngoài Thanh Khê .

Vẻ u sầu trên mẫu cũng tan đi, thay vào đó là tiếng cười an nhàn.

Mỗi ngày ta chẩn bệnh, đọc sách, chăm bón thảo dược trong vườn.

Bận rộn, đầy đặn, lòng yên ổn.

Những tháng ngày gió tanh mưa máu, phong vân kinh thành, tường cao phủ Cố… tựa hồ chỉ là một giấc mộng xa xăm.

Đôi khi đêm sâu tĩnh mịch, trăng ngoài cửa sổ, ta sẽ nhớ tia sáng trong tuyệt vọng nơi thành tây, nhớ đôi phức tạp thăm sâu Cố Diễn.

Nhưng cũng chỉ là nhớ.

Không còn liên can.

Chớp , lại là một mùa đông nữa.

Tuyết rơi trắng xóa trên Thanh Khê .

Gần Tết rồi, phố xá vắng hoe.

Ta sớm đóng cửa tiệm, giúp mẫu thân chuẩn bị đồ đón năm mới ở viện.

Bếp lò đỏ lửa, trong phòng ấm áp, phảng phất mùi thơm bánh đang hấp.

“ An, con xem thử, cửa cài kỹ chưa?”
Mẫu thân đang bận việc nơi bếp lò, chẳng quay đầu gọi.

“Vâng.”
Ta đáp, xoa tay cho ấm, vén rèm bông dày bước phía .

kiểm tra xong then cửa.

Cốc, cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Nhẹ nhàng, nhưng rất rõ.

Ta hơi sững người.

Tiết trời lạnh thế này, tuyết rơi dày đặc, ai còn tới?

“Ai đấy?”
Ta cất tiếng hỏi cánh cửa.