Chương 1

1.

Tôi nhìn nửa cốc nước cam trong tay, một giọng nói quen thuộc kéo tôi ra khỏi sự thất thần.

“Ngày Tết mà, đừng giữ cái vẻ mặt khó chịu ấy. Bao nhiêu món ăn bày ra, con ăn gì chẳng được, nhất định phải tranh giành với chị miếng bào ngư sao?”

Ngẩng đầu, tôi bắt gặp gương mặt mẹ thoáng hiện vẻ không vui, ký ức quen thuộc lập tức ập về.

“Mỗi người một phần, con ăn phần của mình, sao lại nói là giành của chị?”

Tôi nhìn chằm chằm vào đĩa trước mặt, thấy rõ miếng bào ngư vốn thuộc phần mình đã bị Lục Chi Dương nhanh tay gắp sang cho Giản Lộ.

Đúng thế, từ nhỏ đến lớn, tôi đều phải nhường nhịn người chị gái này, chỉ vì chị ta có bệnh tim bẩm sinh.

Món ngon hay vật quý, chỉ cần chị ta hơi lộ ý muốn, tôi đều phải ngoan ngoãn dâng lên.

Ngay cả món chị ta không thích, chỉ cần ngửi thấy mùi cũng không được đặt trước mặt.

Và lần nào cũng vậy, chị ta sẽ chớp mắt tỏ vẻ vô tội, nói đôi câu xin lỗi, trông chẳng khác nào một đóa bạch liên tinh khiết.

Nhiều lần như thế, tôi chỉ còn cách im lặng chịu đựng, vì quá khứ đã dạy tôi: phản kháng chỉ vô ích.

Tôi đưa mắt nhìn quanh.

Cha mẹ Lục chẳng tán đồng, ánh mắt nhìn tôi đầy ái ngại.

Lục Chi Dương mấp máy môi, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Cha cau mày, trong ánh mắt chỉ toàn sự trách cứ.

Trong mắt mọi người, Giản Lộ luôn là cô gái dịu dàng, ngoan hiền.

Lúc này, tôi và Lục Chi Dương đã chia tay. Trước đó, anh ta “cuối cùng cũng nhận ra tình cảm thật sự” của mình, rồi bày tỏ với Giản Lộ. Nhưng cô ta lại lấy cớ phải “nghĩ cho cảm xúc của tôi” nên vẫn chần chừ chưa nhận lời.

Chính vì vậy, bữa cơm giao thừa này tôi vốn chẳng muốn tới. Nhưng ở kiếp trước, dưới áp lực bị cha mẹ thay nhau “giáo huấn”, buộc tôi phải “biết điều”, tôi mới miễn cưỡng có mặt.

“Có lẽ phần đó vốn là của Tiểu Ninh.”

Giản Lộ vội vàng cầm đĩa lên, định đưa trả lại cho tôi.

Nhưng mẹ Lục giữ tay cô ta lại, giọng điềm đạm:

“Tiểu Ninh, hôm nay là Chi Dương mời, vậy thì cứ để nó quyết định phần đó dành cho ai, đúng không?”

Mỗi năm, hai nhà Giản – Lục đều cùng nhau ăn tất niên, luân phiên mời tiệc.

Nụ cười trên môi Giản Lộ thoáng chốc vụt tắt, thay bằng vẻ ngượng ngùng khó xử.

Mẹ Lục liền vỗ nhẹ tay cô ta, như muốn an ủi.

Mẹ tôi mất kiên nhẫn:

“Con vừa phải thôi, thèm bào ngư đến thế thì gọi thêm một phần khác mà ăn!”

Cha khẽ kéo tay áo bà:

“Thôi nào, con nó biết lỗi rồi.”

Rồi ông quay sang tôi, giọng đầy nhắc nhở:

“Tiểu Ninh, con cũng lớn rồi, phải hiểu chuyện chứ.”

Cha Lục vội đứng ra xoa dịu, gắp cho tôi một đũa cải thìa xào nấm hương:

“Hôm nay Tết nhất, mọi người nên vui vẻ. Món cải nấm ở nhà hàng này ngon lắm, Tiểu Ninh, con nếm thử đi.”

Tôi mỉm cười gật đầu:

“Cảm ơn chú Lục.”

Thực ra tôi không thích ăn cải thìa, Giản Lộ cũng vậy, chỉ có cha mẹ tôi là mê món này.

Trong mắt họ, việc tôi có thích hay không vốn không quan trọng. Chỉ cần Giản Lộ không động đũa, tôi liền bị ép phải ăn thay. Nếu từ chối, lập tức bị trách là “không được lãng phí”.

Có lần, tôi gắng gượng nuốt mấy miếng, kết quả ói ngay tại bàn, đến mức trời đất quay cuồng. Sau lần ấy, họ mới thôi không bắt tôi ăn nữa.

Mẹ Lục, để tỏ ra công bằng, cũng gắp thêm cho tôi một đũa rau:

“Tiểu Ninh, vừa rồi dì lỡ lời hơi nặng, con đừng giận. Nhưng dì cũng phải nói thật, con đã lớn rồi, không thể cứ tùy hứng mãi.”

Tôi vẫn giữ nụ cười, khẽ gật đầu, đồng thời kín đáo liếc đồng hồ.

Bữa cơm này còn kéo dài khoảng một tiếng rưỡi nữa.

Kiếp trước, tôi ráng ngồi đến hết. Đến khi thanh toán, cả bàn bỗng nhiên “không ai dùng được điện thoại”, cuối cùng chỉ có mình tôi phải trả.

Một người chẳng lẽ lại dại dột đến hai lần?

Tôi âm thầm tính toán thời gian, đợi đến khi nhân viên gõ cửa phòng, liền ôm bụng đứng dậy, mượn cớ đi vệ sinh.

Mọi người không mảy may nghi ngờ, chỉ có Giản Lộ giả vờ lo lắng hỏi han.

Tôi thoáng liếc miếng bào ngư thứ hai trên đĩa đã bị cô ta ăn dở một nửa, rồi mỉm cười bảo:

“Không sao, em đi một lát sẽ về.”

Lúc đến, tôi chỉ mang theo điện thoại, nên việc rời đi vô cùng nhẹ nhàng.

Bước ra cửa, xe tôi đặt sẵn cũng vừa tới.

Ngồi lên xe, tôi lập tức chặn toàn bộ liên lạc của họ.

Đời này, cứ để “con trai ngoan” của mẹ Lục lo liệu. Dù sao, cũng chính anh ta là người mời tiệc.

Khi đến khu nhà cha mẹ, tôi bảo tài xế chờ rồi chạy nhanh vào thư phòng.

Lục tung một lượt, cuối cùng tôi tìm được sổ hộ khẩu, sau đó trở về căn hộ thuê của mình.

May thay, kiếp trước tôi còn giữ chút tỉnh táo. Từ khi cha mẹ biến phòng ngủ của tôi thành thư phòng riêng cho Giản Lộ, tôi đã sớm dọn ra ngoài.

Tôi vẫn nhớ như in cảm giác lúc nhìn thấy đồ đạc của mình bị dồn hết vào căn phòng nhỏ lạnh lẽo phía Bắc: toàn thân run rẩy, trái tim cũng nguội lạnh dần.

Kiếp trước, tôi đã cãi vã biết bao lần nhưng đều vô ích.

Trong mắt họ, chỉ cần Giản Lộ được sống yên ổn, tôi buộc phải hy sinh tất cả.

Đến khi tuyệt vọng, tôi mới nhận ra một sự thật: trong căn nhà này, đã chẳng còn chỗ cho tôi.

Mở trang web bất động sản, tôi tìm đúng căn hộ từng mua ở kiếp trước và lập tức liên hệ.

Lần này, tôi ra tay sớm hơn nhiều, hy vọng sẽ không để ai khác cướp mất cơ hội.

2.

Đến ngày hẹn xem nhà, tôi đến đúng giờ, gặp môi giới và chờ chủ nhà.

Môi giới đã có mặt từ sớm, vừa thấy tôi liền nhiệt tình giới thiệu, nói chủ nhà sẽ đến sau một lát.

Có vẻ anh ta rất muốn chốt đơn, nên không ngừng kể đủ thứ ưu điểm của căn hộ.

Tôi cũng muốn sớm định xong, nhưng để còn có đường mặc cả, tôi cố giữ vẻ thản nhiên, không quá mặn mà.

Dù sao, tiết kiệm được đồng nào thì vẫn nên tiết kiệm.

“Xin lỗi đã để cô chờ, đây chắc là Giản tiểu thư?”

Một giọng nam trầm thấp, dễ nghe và quen thuộc vang lên. Tôi khẽ chỉnh lại nụ cười, xoay người nhìn, nhưng vừa thấy rõ người đến, nụ cười lập tức cứng đờ.

Ai có thể nói cho tôi biết tại sao chủ nhà này lại giống y hệt sếp hiện tại của tôi – Tần Mục Sinh?

Mà hôm nay tôi còn đang… xin nghỉ bệnh!

Môi giới thấy tôi và Tần Mục Sinh có quen biết thì càng phấn khởi, chắc mẩm vụ này tám, chín phần là thành công.

Tôi gượng gạo chào hỏi, trong lòng thầm tính: ký hợp đồng xong hôm nay, ngày mai có khi tôi mất việc thật.

Thế nhưng sau khi đi xem căn hộ, tôi càng khẳng định nơi này quá hợp ý. Cuối cùng, đành dày mặt mỉm cười trước nụ cười ôn hòa của Tần Mục Sinh, thẳng thắn bày tỏ ý muốn mua.

Không ngờ anh ta còn chủ động giảm thêm 10% so với giá niêm yết.

Niềm vui bất ngờ khiến tôi quên cả lo lắng, lập tức ký hợp đồng ngay tại chỗ.

Sau khi tiễn môi giới đi, tôi vội vàng giải thích:

“Xin lỗi sếp, em không hề cố ý trốn việc. Chỉ là căn hộ này quá tốt, giá lại vừa tầm, em sợ lỡ mất…”

Tần Mục Sinh mỉm cười:

“Không sao, tôi cũng trốn việc mà.”

Tôi thầm oán: anh là đại sếp, sao có thể so với một nhân viên quèn như tôi chứ?

“À, Giản tiểu thư, đúng giờ ăn trưa rồi, em có muốn đi ăn cùng không?”

Nói thật, ngoài giờ làm mà còn phải theo sếp thì chẳng dễ chịu chút nào. Nhưng nghĩ đến ưu đãi vừa nhận được, tôi chỉ có thể nở nụ cười đồng ý:

“Được ạ, sếp cứ gọi em là Giản Ninh thôi.”

“Được, vậy ngoài công việc, em cũng đừng gọi tôi là sếp. Cứ gọi Mục Sinh là được.”

Tôi hơi khựng lại.

Anh lại cười, nói:

“Em cứ gọi tôi là sếp khiến tôi có cảm giác lúc nào cũng trong trạng thái làm việc, thần kinh cũng mệt mỏi lắm.”

Thế là tôi đành miễn cưỡng gật đầu chấp nhận.

Ban đầu tôi nghĩ anh đã giảm giá cho mình nhiều như thế, bữa nay để tôi mời cơm thì hợp lý.

Nhưng vừa nhìn thấy địa điểm anh chọn – một quán ăn tư nhân nổi tiếng với độ ngon… và đắt đỏ – tôi lập tức nuốt ngược lời định nói.

Khi món ăn được dọn lên, tôi không nhịn nổi, liền hỏi:

“Ờ… sếp… sao anh lại bớt cho em tận mười phần trăm vậy?”

Thật lòng mà nói, tôi vẫn chưa quen gọi thẳng tên anh.

“Vì em dứt khoát.” Tần Mục Sinh rót trà, thản nhiên đáp: “Tôi rất ít khi tự mình lo chuyện mua bán bất động sản. Trước kia từng có một lần khiến tôi bị ám ảnh.”

Ít khi tự xử lý?

Xem ra tài sản của anh ta còn nhiều hơn tôi tưởng.

“Thế này thì em đã yên tâm rồi chứ?”

Anh vừa cười vừa gắp món tủ cho tôi bằng chiếc muỗng chung.

Ăn xong, anh đề nghị đưa tôi về. Tôi vốn định từ chối cho đỡ phiền, nhưng ngay lúc đó, ở cửa vang lên hai giọng quen thuộc:

“Giản Ninh!”

“Tiểu Ninh!”

Vừa nghe thấy, tôi liền cau mày.

Tôi cũng đâu định trốn tránh họ cả đời, chỉ không ngờ lại chạm mặt Lục Chi Dương và Giản Lộ nhanh đến vậy. Đúng là xui xẻo.

Giản Lộ vội vàng bước tới, nắm lấy tay tôi:

“Tiểu Ninh, em có biết mấy hôm nay bọn chị lo cho em thế nào không? Em chặn hết liên lạc, bọn chị chẳng tìm được em. Hôm đó mấy trưởng bối có trách em, nhưng em cũng không thể bỏ đi không một lời. Chỉ là một món ăn không được ăn thôi, em cần gì giận đến mức ấy? Em trước giờ đâu có như vậy.”

Mấy nhân viên phục vụ trong sảnh đều đưa mắt nhìn sang.

Lục Chi Dương lập tức cúi đầu im lặng. Dù sao anh ta cũng là nghệ sĩ piano có tiếng trong và ngoài nước, bề ngoài sáng sủa, lại có không ít fan. Bình thường ra ngoài đều phải cải trang, ăn uống cũng chọn nơi kín đáo.

Anh ta hạ thấp giọng, khẽ nói với tôi:

“Đi với bọn anh vào phòng riêng.”

Tôi chỉ thấy buồn cười xen lẫn cay đắng.

Hóa ra trước kia tôi đã tự hạ thấp đến mức nào, để anh ta quen với kiểu hễ mở miệng gọi là tôi phải ngoan ngoãn theo sau?

Tôi chẳng buồn để ý, chỉ quay sang Tần Mục Sinh:

“Sếp, chúng ta đi thôi.”

Tần Mục Sinh gật đầu, ánh mắt hơi do dự, nhưng rồi vẫn bước theo.

Không ngờ hai người kia cũng bỏ cả bữa, lẽo đẽo bám theo đến tận bãi đỗ xe ngầm.

Trong bãi xe vắng lặng, lá gan Lục Chi Dương càng lớn, hắn thẳng tay kéo chặt lấy tay tôi.

Tôi nhíu mày, quát lớn:

“Anh định làm gì?!”

Lục Chi Dương sa sầm mặt:

“Đi theo anh, gặp chú Giản và mọi người.”

Giản Lộ lập tức chắn trước mặt Tần Mục Sinh, ngăn anh lại:

“Anh là sếp của Tiểu Ninh đúng không? Xin anh đừng xen vào, đây là chuyện riêng giữa gia đình chúng tôi với em ấy…”

Tần Mục Sinh cười nhạt:

“Đã là chuyện riêng giữa các người và cô ấy, vậy thì cô ấy có quyền quyết định tôi có được xen vào hay không, đúng chứ?”

Dứt lời, anh đi thẳng về phía tôi, hoàn toàn phớt lờ Giản Lộ.

Nhưng Lục Chi Dương vẫn nắm chặt tay tôi, không hề buông ra.

“Lục Chi Dương, bàn tay này của anh chẳng phải để đàn piano sao? Nếu anh không muốn chơi nữa, tôi có thể ‘giúp’ anh một tay.”

Tôi vừa nói vừa giơ điện thoại, chĩa thẳng vào bàn tay hắn đang siết lấy tôi.

Quả nhiên, sắc mặt Lục Chi Dương lập tức biến đổi, trong mắt lóe lên một tia hoảng loạn.

Hắn vội buông ra, nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt không tin nổi.

Có lẽ hắn cũng thật sự bị sốc.

Dù sao, trước kia lúc còn yêu nhau, tôi còn lo cho tay hắn hơn chính hắn.

Chỉ cần ngón tay trầy xước một chút, tôi đã phát sốt lo lắng.

Giờ nghĩ lại… đúng là tôi từng ngu xuẩn đến mức nào!

Không muốn phí thêm lời, tôi thẳng thắn quay sang Tần Mục Sinh:

“Làm phiền anh đưa tôi về nhé, Mục Sinh.”

Anh bật cười:

“Tôi mới ngoài ba mươi thôi, chưa già đến mức bị gọi bằng ‘ông’ đâu. Đi thôi.”

Mặt tôi đỏ bừng, vội bước theo.

Giản Lộ lại hấp tấp lao tới chặn đường:

“Tiểu Ninh, đừng vậy mà! Em có biết sau khi em bỏ đi hôm đó đã xảy ra chuyện gì không?”

Trong lòng tôi thầm cười lạnh. Chuyện gì nữa? Không phải chỉ là không ai chịu trả tiền thôi sao?

Quả nhiên, Giản Lộ mở miệng:

“Hôm đó xảy ra sự cố, điện thoại của chị và Chi Dương đều không dùng được, còn cha mẹ hai bên thì không biết dùng thanh toán điện tử…”

Tôi nhếch môi cười khẩy:

“Vậy thì liên quan gì đến tôi? Hôm đó tôi gần như chẳng ăn được gì, sao lại bắt tôi trả cả bàn?

Nếu nói đúng ra, người phải thanh toán hôm đó chính là chị.”

Giản Lộ cắn môi, lí nhí:

“Chị… chị hết pin điện thoại…”

“A Ninh.” – Tần Mục Sinh mở cửa chiếc Bentley Continental sáng bóng – “Lên xe thôi.”

“Rõ!” – Tôi đáp gọn, dứt khoát mở cửa bên kia ngồi vào.

Anh vào ghế lái, khởi động, tay lái đánh thẳng về lối ra.

Từ gương chiếu hậu, tôi thấy hai người kia vốn định chạy lại chắn trước xe, nhưng Giản Lộ bất ngờ ôm ngực, khom người xuống.

Lục Chi Dương hốt hoảng lao đến đỡ cô ta.

Lại phát bệnh tim sao? Thật hay giả thì ai biết được.

Tim cô ta vốn không tốt, nhưng chuyện nhỏ nhặt thế này mà cũng đủ để kích phát… tôi tuyệt đối không tin!