Chương 3

Bên tai vang giọng nói lạnh lùng như lưỡi hái tử thần:

“Con ngất lâu quá, đứa bé cứ mãi cũng không hay.”

“Sáng nay… đã chôn .”

Tôi quay lại như cái máy, nhòe lệ, cổ họng nghẹn ứ, cuối cùng chỉ biết há miệng phát ra tiếng thét câm lặng.

Vậy là, An An của tôi… mãi mãi dừng lại ở tuổi ba.

Khi Phó Nghiệp Minh cùng đến nơi, tôi đang đốt hết số tiền mà suốt bao năm qua anh đã gửi về — đồng, tờ — trước mộ con trai.

cuống quýt định lao vào ngăn, nhưng bị anh kéo lại phía sau.

“Xuân Tử, hãy nghe bọn anh giải . Chuyện không phải của .”

Dứt lời, Phó Nghiệp Minh ra hiệu cho cô tiếng.

rụt rè ló nửa người ra, nhỏ nhẹ:

“Chị ơi… Sau khi chị rời đi, An An cứ nằng nặc đòi em dắt đi chơi nước. Em vốn chỉ định cho bé chơi ở ven bờ thôi, ai ngờ chỉ quay đi một chút… thằng bé đã chạy ra giữa.”

“Em không biết bơi… chỉ có thể đứng trên bờ hoảng loạn…”

“Sau đó em tính đi tìm người lớn đến giúp, nhưng lại lạc đường… Nói cho cùng cũng là tại chị không dẫn em đi làm quen người trong làng… không em đã—”

Phó Nghiệp Minh kéo nhẹ cô, đúng lúc đó, cô ngừng lời và đổi tông…

“Em xin , là của em. Chỉ cần chị chịu tha thứ, bảo em làm gì cũng .”

“Tôi hỏi cô… cô có thể khiến con trai tôi sống lại không?”

Tôi nhìn thẳng vào cô , chứa đầy thù hận.

lập tức bị đó dọa cho sợ cứng người, hoảng loạn nhìn sang người đàn ông bên cạnh cầu cứu.

Phó Nghiệp Minh trông đầy mâu thuẫn. Sau một thoáng do dự, anh buông cô ra, bước đến ngồi xổm trước mặt tôi, cẩn thận cầm lấy chỗ tiền tôi đang đốt dở, ném nốt vào trong lửa.

“Xin em, Xuân Tử. đã phải nhận hậu quả xứng đáng với những gì cô ấy gây ra. em vẫn thấy chưa nguôi giận, có thể cứ trút hết anh.”

Sau đó, anh hít sâu một hơi, như thể đã đưa ra quyết định quan trọng.

“ em vẫn chưa thấy đủ, sau anh có thể ở lại làng cùng em, thay chuộc .”

Từ phía xa, nghe thấy liền kinh hãi hét : “Anh Nghiệp Minh!”

Tôi chậm rãi ngẩng , nhìn thoáng qua toàn thân bầm dập, dừng lại trên người Phó Nghiệp Minh.

Chạm vào anh, trong đó ngập tràn là nỗi đau và dằn vặt.

“Anh quay về… làm gì?”

như trong làng có ai đó hỏi rằng: “Cậu con trai nào nhiều cô gái thầm thương nhất?”

Câu trả lời chắc chắn là: Phó Nghiệp Minh.

Tất nhiên, tôi cũng không phải ngoại lệ.

Từ nhỏ tôi đã rất ngưỡng mộ những đứa trẻ đi học trong làng.

Nhưng tôi không có cha mẹ. Không ai nguyện ý — cũng không ai có nghĩa vụ — nuôi tôi học hành.

Vì vậy tôi rất ngưỡng mộ Phó Nghiệp Minh.
Dù gia đình anh ấy khó khăn, nhưng ba mẹ vẫn một lòng ủng hộ con trai theo đuổi con chữ.

Chương 5

Sau khi làng xây trường học, tôi thường lén trèo cửa sổ lớp nghe giảng, nhưng vì ăn mặc rách rưới, tôi thường bị giáo viên đuổi đi như thể là đứa trẻ hư.

Những đứa trẻ khác chỉ biết bắt nạt, trêu chọc, tránh xa tôi.

Chỉ có Phó Nghiệp Minh là người tiên chủ động lại gần.

“Cậu đừng đi ăn trộm đồ ăn khắp nơi , như vậy người chỉ ghét cậu thôi. Cậu ra sông rửa mặt đi, tìm vài bộ đồ cũ người không dùng mà mặc, làm ra vẻ tội nghiệp một chút, xin một bát cơm dân làng vẫn cho.”

Từ hôm đó, trong làng xuất hiện một “Xuân Tử lớn bằng cơm trăm nhà”.

Biết tôi đọc sách, cậu ấy đưa cho tôi mấy quyển cũ không dùng .

Biết tôi nghe giảng, cậu ấy giúp tôi che chắn, tôi không bị đuổi khỏi lớp.

Biết tôi mê ăn trái cây, mỗi lần tôi đến xin cơm, cậu luôn chừa lại cho tôi một miếng táo nhỏ.

Hồi đó tôi chưa biết “” là gì, chỉ biết có một người luôn tốt với tôi hơn những người khác.

làng không ai tin cậu ấy thành công, nhưng cậu lại kiên cường ngẩng tiến về phía trước.

Ngày nhận giấy báo trúng tuyển đại học, Phó Nghiệp Minh vui mừng ôm hết người tới người kia trong làng, thậm chí ôm con chó vàng hay nằm ở thôn.

“Xuân Tử, đậu ! biết mà, nhất định làm !”

Trong cái ôm ấm áp ấy, tôi lần hiểu thế nào là… rung động.

Nhưng trăng rực rỡ ấy suýt chút đã vụt tắt ngay trước bình minh.

Tối hôm đó, tôi quỳ xuống trước nhà trong làng, chỉ xin một cơ hội cho tương lai của cậu.

Từ đó về sau, mảnh đất tôi cày, ngón tôi rách đến bật máu… tôi đều thấy xứng đáng.

Tôi cứ nghĩ, từ đây về sau cuộc đời và cậu ấy càng lúc càng cách xa — một người là trăng trên trời, một người là bụi đất dưới chân.

Nhưng tôi không ngờ, chính sự ích kỷ của dân làng lại đẩy tôi đến bên cậu theo cách hèn hạ nhất.

Đêm đó, Phó Nghiệp Minh đè người tôi, trong miệng không ngừng gọi tên .

Tôi chỉ thấy bản thân giống như kẻ trộm, đang lén cướp đi hạnh phúc của người khác.

Chỉ đến khi cậu ấy khẽ gọi một tiếng “Xuân Tử”… tôi mới sững người.

Và từ giây phút đó, tôi hoàn toàn chìm đắm.

Sau đêm đó, cậu ấy hận tôi.

Nhưng tôi không trách, bởi ngay từ lúc đồng ý với kế hoạch của trưởng làng, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng bị cậu ghét bỏ.

Tôi chỉ mong… cậu tự do.

“Anh quay về… làm gì?”

Đôi tôi đã khóc đến khô cạn, không thể rơi thêm giọt nào .

“Tôi nợ anh, nhưng anh nhất định phải bắt tôi trả theo cách sao?”

“Anh không thể chịu nổi dù chỉ một chút liên quan giữa tôi và anh à?”

Phó Nghiệp Minh ngập tràn bi thương, râu chưa cạo khiến anh trông già hơn hẳn trước kia.

“Xuân Tử, em bình tĩnh đi. Chuyện của An An, anh cũng rất đau lòng. Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, đúng không? em cứ thế gục ngã, An An trên trời nhìn xuống cũng buồn lắm.”

“Anh đau lòng? Anh đau vì cái gì? Anh chưa quan tâm đến con một chút nào , Phó Nghiệp Minh, rốt cuộc anh đang đau vì điều gì?!”

sống mũi tôi cay xè, một luồng vị mặn tanh trào ngược nơi cổ họng.

“Từ tôi đã không có ý định làm phiền anh. An An là con của tôi, tôi chưa bao giờ mong anh nhận , nuôi , càng không dám hy vọng anh yêu thương .”

“Tôi chỉ muốn nuôi lớn, cho một tương lai làm những gì , sống một cuộc đời mà mong muốn…”

“Anh nói xem, đến một ước nguyện nhỏ bé như thế, sao anh cũng phải tước đoạt khỏi tôi?”

Nói xong, tôi bị kéo vào một vòng ấm áp. Giọng người đàn ông bên tai khẽ run.

“Xuân Tử… anh xin …”

Tôi nhẹ nhàng gỡ anh ra, nhìn tờ tiền cuối cùng hóa thành tro trong ngọn lửa.

“Phó Nghiệp Minh, tôi hận anh.”

Vòng … không phải là vòng của chàng trai trong ký ức tôi .

Người tôi … đã chết từ lâu .

làng râm ran bàn tán chuyện Phó Nghiệp Minh mang một cô gái từ thành phố về làng.

“Nghe chưa, cái cậu sinh viên của làng ấy, rõ ràng đã có vợ con ở đây , vậy mà lén lút cặp bồ ngoài thành phố, giờ lại dám dẫn về. mà thời xưa, loại phải bị nhốt lồng heo dìm xuống sông ấy!”

“Đúng thế! Xuân Tử vất vả ở nhà nuôi con cho cậu , cậu học vài chữ là quên vợ con, đúng là vong ân bội nghĩa!”

“Cái cô gái thành phố kia mới thật sự độc ác, vì giành đàn ông mà nhẫn tâm đến mức làm hại một đứa bé… Các bà chưa thấy Xuân Tử đau lòng thế nào đâu.”

“Xuân Tử đúng là khổ, gặp phải loại đàn ông như thế. May mà hồi đó tôi không gả con gái cho hắn, không giờ chẳng biết đi đâu mà đòi công bằng!”