Chương 2

Ta như thấp thỏm như đứng đống lửa, như ngồi đống than.  

Đương kim Thánh Thượng, là hổ mặt cười.  

Năm đó ta chỉ là một viên quan nhỏ, triều thần nửa theo Tam Hoàng Tử, nửa ủng hộ Ngũ Hoàng Tử.  

Đồng liêu khẽ hỏi ta chọn ai.  

Tam Hoàng Tử kiêu ngạo, Ngũ Hoàng Tử nhu nhược.  

Dù ai đăng cơ, Đại Chiêu cũng xong.  

Ta tùy ý liếc qua các Hoàng tử của Tiên Đế:  

“Chọn Thất Hoàng Tử.”  

“Thất Hoàng Tử, sao có thể?”  

Hắn không có ngoại thích quyền thế chống lưng, cũng chẳng có đại thần dốc lòng giúp sức.  

Nhưng chính Thất Hoàng Tử nhìn như vô danh ấy, cuối cùng lại leo lên Hoàng vị.  

Ngày Thất Hoàng Tử lên ngôi, ta cũng được thăng quan.  

Sau đó, ta run rẩy hỏi một câu, tiểu hoàng đế trẻ tuổi đặt tấu chương xuống, mắt ánh ẩn chứa ý cười:  

“Tống ái khanh, trong cung này, khắp nơi đều có tai mắt của trẫm.”  

Ngày ấy, ta không biết mình về phủ kiểu gì, cả người đẫm mồ hôi lạnh.  

Một viên quan nhỏ như ta nói gì, vị hoàng tử thất sủng khi ấy cũng nghe được.  

Có thể thấy, hắn ẩn nhẫn sâu đến mức nào.  

Sợ thân phận nữ cải nam trang bị phát hiện, ta từng nghĩ từ quan, dẫn cả nhà ẩn cư.  

Vừa động ý nghĩ, Tống Thanh An đã bị giáng chức.  

Ta bất đắc dĩ, đành quay lại cứu hắn.  

Ta vô thức nhìn về long ỷ.  

Chẳng lẽ vừa động ý nghĩ, lại bị tiểu hoàng đế biết?  

Tựa như cảm nhận được, tiểu hoàng đế đặt tấu chương xuống, nhìn ta.

3.

“Trẫm nhớ, trước khi lệnh tôn qua đời, từng sắp xếp một mối hôn sự cho Tống ái khanh?”  

Ta cứng nhắc gật đầu.  

Trước khi cha mẹ qua đời, để che giấu thân phận cho ta, họ cố ý tìm một biểu muội không tồn tại, giả vờ viết một hôn thư cho ta và nàng.  

“Nay thời hiếu kỳ đã qua, sao không thấy Tống ái khanh đi cầu hôn?”  

Tim ta bị nhấc lên tận cổ họng.  

Hồi đó chỉ nghĩ, trốn được ngày nào hay ngày ấy, cùng lắm ta từ quan rời đi. 

Nhưng ai ngờ ta có một ca ca chuyên kéo chân sau!  

Giờ đã là Tả Tướng, mỗi hành động đều liên quan đến cả triều đình, đâu phải muốn đi là đi được.  

“Biểu… biểu muội đã có ý trung nhân, hôn sự giữa thần và nàng đành hủy bỏ.”  

Không hiểu sao, sau câu nói ấy, sắc mặt Hoàng đế dường như dịu đi đôi chút.  

Con hổ mặt cười ấy nghiêng đầu, mỉm cười nhìn ta:  

“Có cần trẫm tìm cho ái khanh một mối khác? Trẫm thấy, trưởng nữ nhà Tả Thị Lang đang độ xuân thì, muội muội của Lâm Ngự Sử cũng còn đợi gả…”  

Ta dựng tóc gáy, càng nghe càng hoảng.  

Dù sao vào triều đã năm năm, ít nhiều ta cũng hiểu được Hoàng đế. 

Bề ngoài trông có vẻ vô hại, nhưng kỳ thực ra tay quyết đoán, lòng dạ tàn nhẫn. 

Những việc Hoàng đế đã nói ra, hơn nửa là đã có chủ ý trong lòng.  

“Toàn bằng Bệ hạ làm chủ.”  

Ai ngờ câu này như vỗ nhầm vào chân ngựa.  

Trong điện lập tức im phăng phắc.  

Hoàng đế thu lại nụ cười, nhìn ta chằm chằm. 

Ta chưa biết mình sai ở đâu, lòng hoảng loạn, thoáng chốc đã nghĩ mình chôn ở đâu thì mồ yên mả đẹp.  

Tiểu thái giám ghé ngoài cửa, nhắc Hoàng đế đến giờ dùng ngọ thiện.  

Lúc này ta mới thở phào một hơi, đứng dậy cáo lui.  

“Khoan đã.”  

“Hôm nay có vài món mới, đều từ thực đơn do ca ca của khanh ở Lĩnh Châu gửi tới. Tống ái khanh, ở lại cùng trẫm thưởng thức.”  

Được Hoàng đế giữ lại dùng bữa, đây là vinh hạnh lớn lao. 

Nhưng nhìn từng món được dâng lên, ta chỉ thấy mình đang ăn bữa cơm trước khi lên đoạn đầu đài.  

Tống Thanh An là người rất kén ăn. 

Ta nhớ lần đầu hắn bị giáng chức trở về, gầy đến thảm thương. 

Nhưng có lần một ắt có lần hai, hắn nhanh chóng học cách tìm niềm vui trong nỗi khổ.  

Hắn sáng chế món ăn mới theo đặc sản địa phương, thực đơn của Tống Thanh An khiến cả kinh thành mê mẩn. 

Mỗi lần bị giáng chức, hắn đều ăn đến béo tốt bóng loáng, người không biết còn tưởng hắn đi hưởng phúc.  

Nhìn món ăn trước mặt, ta không thấy ngon miệng tí nào.  

Giả bộ ăn vài miếng, mãi mới đợi Hoàng đế đặt đũa xuống. 

Ta run rẩy mở lời:  

“Bệ hạ, có phải ca ca bất tài của thần lại gây họa gì không?”  

Nếu không, sao đột nhiên giữ ta lại, nói những lời khó hiểu để răn đe ta?  

Ai ngờ tiểu hoàng đế nghiêng đầu, dường như có chút nghi hoặc:  

“Sao lại thế? Trẫm chỉ muốn ôn chuyện với ái khanh thôi.”  

“Nhớ năm trẫm mới đăng cơ, triều đình hỗn loạn, chính Tống ái khanh ngày ngày bầu bạn, giúp trẫm ổn định thế cục, qua mấy năm, lẽ nào đã xa cách?”  

Như để chứng minh lời mình nói, lúc cho ta xuất cung, hắn còn ban thưởng không ít đồ.  

Ngay cả đại thái giám được sủng ái nhất bên cạnh Hoàng đế, cũng cười nịnh nọt ta:  

“Tả Tướng tuổi trẻ tài cao, Bệ hạ thật sự ưu ái. Viên dạ minh châu này, độc nhất vô nhị, ngay cả Thái Hậu cũng không có.”  

Hắn vừa dứt lời, bên cạnh vang lên một tiếng hừ lạnh.  

Hữu Tướng chẳng biết đã đứng đợi ngoài cửa cung bao lâu, sắc mặt khó coi. 

Hắn liếc ta một cái, sải bước rời đi,

“Hồ mị hoặc chủ!”  

4.

Ta, hồ mị?  

Ta ngơ ngẩn dừng bước.  

Thân phận nữ tử chưa bị lộ, hôm nay ta mặc quan phục, sao lại là hồ mị hoặc chủ?  

Đại thái giám vội chữa lời:  

“Hữu Tướng chắc nghe tin đồn trong kinh thành, Tả Tướng chớ để tâm.”  

Trên đường về, ta vẫn ngẩn ngơ.  

Năm xưa Tiêu Phục Tuyết đăng cơ, triều đình trên dưới ai nấy mang lòng dạ riêng. 

Số người tiểu hoàng đế tin được rất ít, người chưa bao giờ chọn phe như ta, là một trong số đó.  

Năm này qua năm khác, triều đình gần như bị Tiêu Phục Tuyết rửa sạch một lần.  

Rồi hắn chuyển ánh mắt lên những người từng được hắn tin cậy, nắm quyền lớn như chúng ta.  

Ta vẫn nhớ, một đồng liêu từng mời ta uống rượu. 

Hắn say, nhưng không quên vỗ vai ta:  

“Chúng ta theo Bệ hạ từ đầu, ngài không tin chúng ta, còn tin ai?”  

“Huống chi, trong tay ta nắm mười vạn đại quân, ngoài ta, Bệ hạ còn giao cho ai được?”  

Thế mà hôm sau, hắn chủ động từ quan, đi tha hương.  

Trước lúc đi, hắn chẳng nói gì, chỉ e dè nhìn hoàng thành một lần cuối cùng.  

Sợ nối gót hắn, ta chủ động nhường quyền.