Chương 2

Ta vội tìm các bô lão, hỏi khi Đường nơi năm xưa.

Không ngờ lại nhận câu trả lời khiến ta rùng mình:

Vị hòa thượng ấy… .

Cùng đám gia đi theo, tất cả đều .

“Là yêu quái hại sao?” – Ta hỏi.

“Yêu quái đâu là bọn thổ phỉ g.i.ế.c đấy. Tên đầu ta nhớ mang máng gọi là Bạch Hổ phải.” – Một lão râu bạc đáp.

Lại có mấy người khác gật đầu xác nhận.

“Lão trượng, vị hòa thượng ấy tên là ?” 

Ta vừa hỏi, vừa hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

“Không nhớ rõ, chỉ biết là một hòa thượng từ Trường An, bảo sang Thiên Trúc.”

“ t.h.i t.h.ể của ông ấy và người hầu, là do tay ta chôn cất, không thể sai .” – Mấy bô lão thay nhau nói.

rồi…

là ở kiếp nạn đầu tiên, Đường Tam Tạng ? 

người đi lấy kinh sau đó… là ?

4

Theo chân các bô lão, ta gò đất cho là nơi an táng Đường và tùy tùng.

Bốn mươi năm trôi qua, nấm mồ chỉ lại một ụ đất cao ngang ngực, chẳng có nổi một tấm bia.

Ta hỏi, từ ngày ấy nay, thực sự từng có hòa thượng nào đi qua Song Xoa nữa sao?

đều lắc đầu, bảo ta là người thứ hai.

Chỉ mới rời Trường An không xa, ta gặp . 

Ta do dự, không biết có nên tiếp tục đi về tây nữa hay không.

Ta hỏi, vượt qua Song Xoa sẽ tới đâu?

đáp, đó là vùng đất của người Thổ Phồn, gọi là Ngô Tư Tạng Quốc.

Nghe tên ấy, ta chợt nhớ theo kể, Đường thu phục Trư Bát tại Cao Lão Trang, vốn nằm trong lãnh thổ Ngô Tư Tạng Quốc.

Ta hỏi, có biết Cao Lão Trang ở đâu không?

Một nam tự xưng là người buôn bán ở vùng biên , nghe bỗng phá lên cười:

“Hòa thượng, ngài đùa đấy à? Trong đất Thổ Phồn làm có trang của người ?”

Lời hắn nói khiến ta sững lại. 

Nghĩ kỹ , quả đúng là cái tên “Cao Lão Trang” nghe thế nào là của người , sao lại nằm ở đất Thổ Phồn ?

Chẳng lẽ… Trư Bát là giả?

Nam ấy tên là Mông Thủy, làm nghề buôn qua lại giữa – Tạng, đổi trà lấy ngựa, bò, dê, bán cho quân đội Hà Châu Vệ.

Mông Thủy bảo, mười mấy năm qua từng nghe cái tên Cao Lão Trang.

Ta hỏi thêm, hắn chỉ cười nói: “Thầy trò Đường có nghe qua. là vật lợi hại lắm mà.”

Ta không nói cho hắn biết, ở sau , dưới gò đất hoang kia, là một vị hòa thượng từ Trường An bốn mươi năm trước.

có lẽ là Đường Tam Tạng.

5

Vài ngày sau, ta cùng Mông Thủy chở mấy con ngựa chở đầy trà, tiến vào Ngô Tư Tạng Quốc.

Theo ta từng nghe, qua Song Xoa lẽ ra sẽ gặp Ngũ Hành Sơn, nơi giam giữ Tôn Ngộ Không; vượt Ngũ Hành Sơn mới tới Quan Âm Viện của Hắc Hùng Tinh.

Mông Thủy nói, từ Song Xoa đi tiếp chỉ có đường thẳng tới Ngô Tư Tạng Quốc, từng nghe qua tên Ngũ Hành Sơn.

Lòng ta lại thêm nặng trĩu.

Suốt ba ngày đường, phong tục đổi khác, người dân đeo khuyên tai, đội mũ tròn, mặc áo dài xanh, nhà cửa vuông tròn xen lẫn. 

Thật khó tưởng tượng nơi lại tồn tại một trang người như Cao Lão Trang.

Tới chợ, Mông Thủy bảo: “Người Thổ Phồn đa phần tin Phật, sẽ không ghét ngài. hỏi cứ hỏi.”

Ta lần tìm từng khuôn mặt hòa nhã để hỏi về Cao Lão Trang.

Hỏi mười mấy người, nấy đều bảo từng nghe.

Một người bán sữa bò Tây Tạng ấp úng nói bằng tiếng : 

“Tin tức ở chợ là nhanh nhất. Nếu có trang người ở đây, chắc chắn phải buôn bán với người Thổ, vì đất không trồng nổi lúa mì hay kê. Người trong chợ không biết, tức là ấy không tồn tại.”

Không tồn tại?

Đường c.h.ế.t từ lâu, Cao Lão Trang không tồn tại. rốt cuộc cái mới là thật?

Mông Thủy ta trở lại với nét mặt u ám, hỏi có quay về không.

Ta lắc đầu: “ tìm đáp án, làm sao quay về?”

Mông Thủy thở dài, bảo sẽ nhờ bằng hữu đưa ta đi tiếp, qua Hoàng Phong , Lưu Sa Hà là Bảo Tượng Quốc, hắn không thể đi cùng.

Ta không biết nên tạ ơn thế nào, chỉ chắp tay cúi người thật sâu.

Vừa ngẩng đầu, ta bỗng lưng mình nhói buốt.

Mắt ta hoa lên. 

Sao trời đột nhiên tối sầm ?

Ta bừng tỉnh, mình đang nằm trước một khu viện bỏ hoang, cỏ dại cao quá đầu.

Ta gượng người ngồi dậy, phủi mấy chiếc lá vàng bám trên áo cà sa của mình.

Ta ngẩng đầu nhìn lên, trước mặt là một tòa trang viện đổ nát, tiêu điều.

Trên cổng treo một tấm biển nghiêng lệch, ba chữ khắc mờ vẫn nhận ra: “Cao Lão Trang”.

Đây là Cao Lão Trang?

Ta đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt, bước vào. 

Từ sâu trong viện vọng ra vài tiếng kêu, không biết là thú rừng hay loài chim lạ.

Dưới mái hiên giăng đầy tơ nhện, tường gạch nghiêng ngả, thậm chí có cả cây mọc xuyên lên, chèn sập một góc mái. 

Nơi , rõ ràng bỏ hoang từ lâu.

Người của Cao Lão Trang đâu cả rồi?

Bỗng, bên tai vang lên một giọng xa lạ:

“Vốn dĩ chỉ là một sân khấu. Tuồng kết rồi, người tất nhiên tan.”

Giọng ấy là đang đáp lại câu hỏi mà ta chỉ nghĩ thầm trong lòng.

Ta vội đảo mắt tìm quanh, không .

“Xin thứ lỗi tiểu vô lễ, chẳng hay thượng tiên là vị nào?”

“Hửm? Ta là người ngươi đang tìm, Tịnh Đàn Sứ Giả, Trư Bát đây! …”

Trư Bát ?

“Nếu , Cao Lão Trang quả nhiên ở đất Ô Tư Tạng? sao bọn người Thổ Phồn kia lại nói từng nghe qua?”

“Một sân khấu dựng lên để dùng một lần, đương nhiên chẳng mấy biết .”

“ ‘Sân khấu’, ý thượng tiên là ?”

“Ngươi có biết chân tướng câu Tây Thiên thỉnh kinh không?”

“.”

“ …” Tiếng cười ấy vang lên, sao lại như đang khóc.

“Tất cả đều giả. Chỉ có kinh sách mang về là thật. Chỉ cần lấy kinh, Tây Thiên là đi, lấy há lại quan trọng sao?”