Chương 3

Số tiền trong tài khoản đang tăng lên từng một —
Không là năm vạn cố định mỗi tháng,
mà là những đồng tiền tôi mình kiếm được, mang theo hơi ấm của mồ hôi và kiêu hãnh.

phiền phức, cũng kéo như hình với bóng.

Việc ăn quá tốt, tất nhiên sẽ có kẻ đỏ mắt.
Ông quán cơm bình dân lâu năm ở đối diện bắt đầu gây chuyện. Ban đầu là người quán tôi gây sự, nói rằng tôi dùng dầu ăn tái chế.
Tôi thẳng tay mang bộ hóa đơn mua hàng và thùng dầu ăn nguyên đai nguyên kiện đặt trước cửa, mời mọi người tùy ý kiểm tra.
Tin đồn chẳng đánh đã tan.

Chưa — hôm , đội kiểm tra vệ bất ngờ “tập kích”.
Người tới mặt mũi nghiêm trọng, rà soát từng ngóc ngách. Quán tôi mới mở, giấy tờ đầy đủ, tiêu chuẩn vệ lại cực nghiêm khắc, từng góc chết cũng sạch bong kin kít.
Không bắt lỗi lớn nào được, họ vẫn cố viết một tờ biên bản phạt – lý do: “thùng rác không có nắp đậy.”

Tô Hòa tức giậm chân:
“Quá lố bịch! ràng là cố tình gây sự! Cái lão quán cơm đó, rể ông ta trong Sở vệ mà!”

“Đóng phạt đi.” – Tôi bình tĩnh nói.
Giờ không phải lúc đấu cứng. Tôi âm thầm nộp phạt, và hôm , tất cả thùng rác trong tiệm đều được thay bằng loại có nắp đậy kín khít.

Tôi nuốt cục tức xuống, dồn bộ tinh thần vào món ăn và phục vụ. Hương vị và chất lượng – mới là gốc rễ của ngành ẩm thực.

Một trưa tuần như bao ngày khác, tiệm đông nghịt.
Tôi vừa bưng nồi <>sư tử hống> mới hầm xong ra , cửa tiệm bỗng mở ra, mang theo một luồng gió lạnh.

“Chào mừng quý khách! Vui tìm chỗ ngồi chờ một …” – Tôi ngẩng lên chào đón, câu nói nghẹn lại giữa chừng.

Cửa tiệm có ba người bước vào. Tống Tri Dao, ông bác họ nhà họ Tiêu, và một người phụ nữ ăn mặc kiểu cách, vẻ mặt kiêu kỳ – mẹ ruột của Tống Tri Dao: .

Bọn họ như hoàn không thuộc về nơi này – không khí ấm áp, đậm mùi khói lửa gia đình của quán ăn , đối lập hoàn với khí chất “thượng lưu” lạnh lẽo mà họ mang theo.
Giống như lạc vào nhầm phim trường.

Tống Tri Dao mặc váy haute couture mùa mới nhất, trang điểm hoàn hảo không tì vết. Ánh mắt cô ta lướt qua khung cảnh chật chội của quán, nền gạch lấm bẩn, đám viên đang xếp hàng chờ bàn, cùng dừng lại ở tôi – người đang đeo tạp dề, trán lấm tấm mồ hôi, tay bưng nồi đất nóng hổi.

Cô ta hơi cau mày, đưa khăn tay che mũi, ánh mắt không giấu nổi vẻ coi thường và… một tia đắc ý thỏa mãn.

“ ,” – cô ta lên tiếng, giọng không lớn vang giữa khung cảnh ồn ào,
“Mẹ, bác và đi ngang qua đây, nghe nói mở quán gì đó… nên đặc biệt ghé qua xem thử.”
Hai từ “quán ” cô ta cố tình nhấn mạnh, đầy ẩn ý khinh thường.

Cả quán thoáng chốc lặng đi, ánh mắt tò mò dồn về phía tôi.

Ông bác nhà họ Tiêu nhíu mày, gương mặt đau khổ như thể tôi vừa nhục dòng họ:
“ à, sao con lại… lại đi mấy chuyện thế này? Ra bưng bê, phục vụ người khác ăn uống? Mất thể thống rồi! Mặt mũi nhà họ Tiêu bị con vứt rồi đó! Mau thu dọn về nhà đi! Tri Dao nói sẽ chăm sóc con mà!”

bật cười lạnh:
“Tôi đã nói rồi mà – gà hoang thì vẫn là gà hoang, dù có bay lên cành cao cũng chẳng hóa nổi phượng hoàng. Giờ bị đuổi khỏi nhà rồi, chỉ cách chui vào mấy cái xó rách rưới thế này để xin ăn.
Tri Dao, chúng ta đi. Chỗ này bẩn thỉu lắm, đừng để dơ giày con.”

Từng chữ, từng câu như mũi kim tẩm độc, đâm thẳng vào vết thương đang cố lành trong tôi.

Khách trong quán đều đặt đũa xuống, ngơ ngác nhau. Có người lộ vẻ thương hại, cũng có người đơn thuần hóng trò vui.

Máu nóng lập tức dồn lên đầu.
Sự nhục nhã như thủy triều ập , tôi cố gắng giữ bình tĩnh.
Tôi đứng thẳng dậy, cẩn thận đặt chiếc nồi đất nặng trịch xuống bàn gần nhất – không để văng ra một giọt nước canh nào.

Tôi xoay người lại, ba người họ. Khuôn mặt không biểu cảm, chỉ có những giọt mồ hôi từ trán lăn xuống bên thái dương.

“Bác à,” – tôi người luôn xưng đại diện nhà họ Tiêu, giọng không lớn vang vọng ràng trong không gian yên tĩnh:
“Hiện tại, tôi họ Tiêu, tên Tiêu . Dựa vào chính đôi tay mình để kiếm sống, không trộm cắp, không lừa gạt – có gì là mất mặt?
Danh dự của nhà họ Tiêu, nếu là thứ xây dựng trên việc chà đạp người khác, hạ thấp những người lao động – thì cái danh dự đó, tôi không cần cũng được.”

Bác họ bị tôi chặn họng, mặt tái nhợt, chỉ tay run rẩy:
“Cháu… cháu…” – không nói nên lời.

Tôi lại sang và Tống Tri Dao, ánh mắt bình thản:
“Bà , cô Tống, cảm ơn vì đã ‘tình cờ đi ngang’ mà ghé thăm. quán , chỗ hẹp, nhiều khói dầu – đúng là sợ bẩn thân phận cao quý của hai người.
Mời đi thong thả, tôi không tiễn.”

Gương mặt dịu dàng giả tạo của Tống Tri Dao cùng cũng nứt ra.
Cô ta không ngờ tôi lại cứng rắn phản pháo giữa đám đông.

thì giận mức mặt trắng bệch:
“Đồ vô giáo dục! Cô… cô đúng là… phản rồi! Phản cả rồi!”

“Mẹ!” – Tống Tri Dao vội kéo tay , cố giữ lấy thể diện cùng. trong mắt cô ta tôi, đã không là sự thương hại nữa – mà là dao nhọn, sắc lẻm.

“ gái, nếu cứ cố tình đâm đầu vào hủy như vậy, bọn cũng đành bó tay.
Lo mà lo mình đi.”
Cô ta gần như nghiến răng để nói xong câu ấy, rồi kéo mẹ mình quay người bước ra .
Ông bác cũng trừng mắt lườm tôi một cái rồi hậm hực theo .

Cánh cửa khép lại. Bầu không khí ngột ngạt theo đó cũng bị ngăn cách bên .
Trong quán lặng như tờ.

Vài giây —
Một nam ngồi góc quán, từ nãy vẫn cúi đầu ăn mì, bất chợt ngẩng lên nói to:
“ ! thêm một tô mì trộn dầu hành nữa! Ngon quá trời luôn á!”

Câu nói ấy, như ngọn gió phá tan màn sương u ám, khiến quán phụt cười, sống động trở lại.

“Đúng rồi đúng rồi! ơi, cơm thịt kho không? thêm một phần nữa nhé!”
“Bỏ tai bọn họ đi ! Cơm nấu là ngon nhất luôn đó!”
“Chuẩn luôn! kiếm tiền sống tử tế thì có gì mà xấu hổ chứ!”

Tiếng nói vang lên rôm rả, từng thực khách thay phiên nhau lên tiếng ủng hộ tôi.
Căn quán , một trận sóng gió, lại ấm áp và rộn ràng trở lại.

Tôi đứng yên tại chỗ, từng khuôn mặt chân thành, và… mắt bất giác nóng lên.
Tôi chớp mạnh vài cái, cố giữ giọng vững vàng:
“Có ! Cảm ơn mọi người đã ủng hộ nhé!”

khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận rất — có thứ gì đó trong tôi đứt hẳn.
Không phải là mối liên hệ với nhà họ Tiêu — thứ đó đã cắt đứt từ lâu.
Mà là luyến tiếc cùng, không cam đối với cái danh “đại tiểu thư nhà họ Tiêu”.
Đã hoàn tan biến.

Tôi quay lưng trở vào bếp, ánh lửa từ bếp hắt lên mặt tôi, mồ hôi rơi xuống chảo, phát ra tiếng xèo xèo nho .
Giây phút ấy, tôi biết rất :
Tôi không là cái bóng của bất kỳ ai.
Tôi là Tiêu — bà của “Thập Vị”.