Chương 7

Ta ngồi xuống bên cạnh bà — thân phận ta rốt cuộc là gì đây?

Nhưng trong trường hợp như thế này, ta cũng không tiện làm phật lòng trưởng bối.

Dẫu sao hôm nay cũng là sinh thần của Phu nhân Bá tước, nếu ta làm bà mất mặt trước đông người, thì thực chẳng phải điều nên làm.

Vừa ngồi xuống, Phu nhân Bá tước đã nắm chặt tay ta, không ngớt lời khen ngợi:

“Con bé này, giờ lại càng thêm xinh đẹp mặn mà.

Vài năm trước còn là dáng vẻ tiểu thư tinh nghịch duyên dáng, nay ra ngoài dạo một vòng, khí chất lại càng thêm ổn trọng đoan trang, đúng là có dáng của một chủ mẫu rồi.”

Những người xung quanh cũng thuận theo lời bà mà phụ họa:

“Đây chẳng phải là Đại tiểu thư nhà họ Lý sao? Đúng là sinh ra đã xinh đẹp, chẳng khác gì đúc từ một khuôn với mẫu thân của cô ấy vậy!”

“Cô nương Minh Nguyệt đúng là có khí chất.”

“Nghe nói Minh Nguyệt còn viết một quyển Du Y Ký, thật sự vừa có tài vừa có lòng nhân hậu.”

“Phải đó, Minh Nguyệt là một cô nương tốt.”

Phu nhân Bá tước nhìn ta, ánh mắt tràn đầy hoài niệm:

“Lần đầu ta gặp Minh Nguyệt, con bé mặc một chiếc áo bông màu hồng cánh sen, tay cầm xiên kẹo hồ lô, trông chẳng khác nào búp bê trong tranh Tết, ai nhìn cũng yêu thích vô cùng.

Ta không có phúc phần ấy, không có con gái, nên từ lúc đó đã coi Minh Nguyệt như nữ nhi ruột của mình rồi.”

Trong tình cảnh này, ta hoàn toàn không cần lên tiếng nói gì.

Chỉ có thể mỉm cười gật đầu, làm nền cho bầu không khí vui vẻ, thi thoảng phụ họa một hai câu cho phải phép.

Phạm Chu và Kim Yên nhi xuất hiện vào lúc gần bữa tối.

Thì ra hai người thành thân đã nhiều năm nhưng vẫn chưa sinh được đứa con nào, lão gia nhà họ Phạm đành phải hạ quyết tâm, đích thân làm chủ đưa họ ra chùa ở ngoại thành cầu tự, mong cầu sớm có tin vui.

Vấn đề là—hai người bọn họ hiện tại đã sớm không còn chung phòng, có đi chùa cầu tự cũng chẳng ích gì.

Phạm Chu thấy ta ngồi ở bàn tiệc, cũng không tỏ vẻ bất ngờ gì, chỉ lễ độ gật đầu chào.

Ngược lại, Kim Yên nhi khi nhìn thấy ta ngồi cạnh Phu nhân Bá tước, tay đang cầm khăn liền siết chặt đến mức nhàu nhúm thành một cục.

Nàng ta gượng gạo nở nụ cười:
“Sáng nay đi vội, vẫn chưa kịp chúc mẫu thân sinh thần vui vẻ.
Nghĩ rằng mẫu thân cái gì cũng có rồi, nên thiếp đã xin một tấm bùa bình an trong chùa để tặng mẫu thân.”

Lễ vật sinh thần này… thật sự quá mức đơn sơ.

Dẫu sao cũng là phu nhân của một phủ bá tước đường hoàng, mấy mươi năm qua, quà cáp nhận được không nói là long trọng, thì ít nhất cũng xứng tầm.

E rằng món quà đơn bạc nhất bà từng nhận được — chính là tấm bùa mà Kim Yên nhi dâng tặng hôm nay.

Mà Kim Yên nhi thì lại chưa bao giờ cảm thấy mình có gì không phải, trái lại còn chắc mẩm rằng mình chân thành độc đáo, đáng yêu và chân thật.

Phu nhân Bá tước ngẩng đầu liếc nhìn nàng ta, chẳng nói lời nào, cũng không bảo nàng ngồi, càng không đưa tay nhận lấy món quà.

Đến mức này rồi, dù có ngốc đến mấy ta cũng nhìn ra điểm bất thường.

Trong lòng bỗng thấy cả người không được tự nhiên.

8

Cảm giác gượng gạo ấy, đến lúc dùng bữa thì đã lên tới đỉnh điểm.

Ta từ nhỏ đã thích ăn các món chua cay, trên bàn hôm nay hầu như đều là những món hợp khẩu vị của ta.

Còn Kim Yên nhi lớn lên ở vùng Giang Nam, từ nhỏ quen ăn đồ ngọt, một chút cay cũng không chịu được, thậm chí chỉ cần ngửi thôi đã thấy cay xộc vào mũi.

Thế mà Phu nhân Bá tước lại chẳng hề cho nàng ta ngồi xuống dùng bữa.

Khi bà nhiệt tình gắp thức ăn cho ta, giọng đầy thân thiết:

“Minh Nguyệt, mau nếm thử món cá nấu canh chua này, trong đó ta đã bảo nhà bếp dùng loại tương ớt mới nấu, vị vừa cay lại vừa ngọt dịu.”

“Còn có món cua say này nữa, ta đã dặn nhà bếp ngâm bằng nước sốt cay đặc biệt.”

“Còn cả đùi thỏ xào cay này nữa, hồi nhỏ con thích món này nhất. Mỗi lần con giận dỗi, chỉ cần ăn đùi thỏ là lại vui vẻ trở lại.”

Ta vừa cười vừa ngoan ngoãn ăn theo lời Phu nhân Bá tước, khóe mắt khẽ liếc sang Kim Yên nhi đang đứng bên cạnh.

Nàng ta không được mời ngồi vào bàn, thậm chí đến chỗ ngồi cũng không hề chuẩn bị.

Chỉ có thể đứng phía sau như một nha hoàn, hầu hạ bên cạnh Phu nhân Bá tước, gắp đồ ăn cho bà.

Thế nhưng, khi nghe đến món đùi thỏ xào cay, sắc mặt nàng ta thoáng sững lại, tay run lên một chút, miếng đùi thỏ liền rơi xuống đất.

Khi ngẩng đầu lên, vành mắt nàng ta đã đỏ hoe.

“Phạm Chu, chẳng phải chàng đã từng hứa với thiếp—sẽ không bao giờ để món thịt thỏ xuất hiện trên bàn cơm sao? Đây là cái gì?

Thỏ con đáng yêu đến thế, sao có thể ăn thỏ được chứ…”

Phạm Chu lộ ra vẻ mặt khó xử, còn Phu nhân Bá tước thì đập mạnh đũa xuống bàn, giọng đầy uy nghiêm:

“Nếu ngươi không ăn thì chẳng ai ép. Nhưng ta còn chưa chết đâu.
Đợi đến khi ta chết rồi, ngươi muốn không cho người trong phủ ăn thịt thỏ, khi ấy hẵng nói!”

“Nương, sao người lại nói thế…”

Phạm Chu nghiến răng, quay sang trách mắng Kim Yên nhi:

“Ngươi còn không mau lui xuống? Hôm nay bao nhiêu người đang ở đây, ngươi còn muốn mất mặt tới đâu nữa?

Chỉ là một miếng thịt thỏ thôi, cũng đủ khiến ngươi rơi nước mắt trước bàn tiệc?
Thật là xui xẻo!”

Nói rồi, hắn đứng dậy, kéo Kim Yên nhi đẩy ra ngoài.

Nàng ta cắn môi, ánh mắt ương ngạnh, lộ rõ bộ dáng “thà gãy chứ không cong”.

Phu nhân Bá tước có lẽ cũng bị chọc giận đến choáng váng đầu óc, chẳng kìm được mà buột miệng:

“Thật khiến mọi người chê cười rồi. Nàng dâu này của ta ấy à… đúng là chẳng ra gì.
Năm đó nếu cưới được Minh Nguyệt, thì đâu đến nỗi lắm chuyện như bây giờ.”

Bà khẽ day trán, có lẽ vì tức giận đến nhức đầu:

“Minh Nguyệt, ta biết năm xưa Phạm Chu từng làm tổn thương con. Khi đó đứa con trai không ra gì của ta tuổi còn nhỏ, chẳng phân biệt nổi thế nào là chân tình.

Tình cảm giữa hai người bọn họ, làm sao có thể so được với bao năm nghĩa cũ giữa con và nó.”

“Vì nể mặt bá mẫu, con có thể tha thứ cho sự hồ đồ năm đó của nó không?”

Bên ngoài truyền đến tiếng Kim Yên nhi nức nở khe khẽ, nhưng chẳng ai để tâm, cả sảnh đường lặng như tờ, mọi người đều nín thở chờ đợi phản ứng của ta.

Thật chẳng khác gì đem ta đặt trên lửa mà nướng.

Ta suy nghĩ một lúc, đặt chiếc đùi thỏ trong tay trở lại đĩa, chậm rãi lên tiếng:

“Bá mẫu, người đã nói là chuyện tuổi trẻ chưa hiểu sự đời, thì ta tất nhiên sẽ không để trong lòng.

Trong lòng ta, người luôn như nửa người mẹ, thân thiết chẳng khác gì ruột thịt.

Cho dù sau này Phạm Chu hủy hôn, khiến ta mất mặt, cũng chưa từng ảnh hưởng đến vị trí của người trong lòng ta.”

“Hôm nay là sinh thần của người, ta đến… là vì người là bậc trưởng bối mà ta kính trọng nhất.
Không vì điều gì khác cả.”

“Còn nữa, bá mẫu… lần này trở về, ta đã có hôn ước rồi.”

Cả đại sảnh lập tức rơi vào im lặng.

Sắc mặt Phạm Chu thoáng hiện lên vẻ hoảng hốt, dường như muốn nói điều gì, nhưng ta đã lên tiếng trước:

“Đến ngày thành thân, ta hy vọng bá mẫu cũng có thể đến dự. Người là trưởng bối đã chứng kiến ta lớn lên, ta mong mỏi hạnh phúc này có thể được người tận mắt chứng kiến.”

Phu nhân Bá tước hé miệng, ngạc nhiên:

“Con bé này, che giấu cũng thật khéo… Là công tử nhà nào vậy?
Sao chúng ta chẳng ai nghe nói đến?”

Ta cúi đầu, nhẹ giọng, mang theo chút thẹn thùng:
“Là tiểu Hầu gia nhà họ Tạ.”

Ta nghe rõ ràng tiếng mấy vị phu nhân quanh đó hít sâu một hơi — đúng thế, Tạ tiểu Hầu gia, tuổi trẻ đã cùng phụ thân ra chiến trường, lập được vô số quân công, là nam tử mà bao thiếu nữ kinh thành ngưỡng mộ.

Cửa nhà họ Tạ bị giẫm mòn bởi người đến cầu thân, vậy mà y lại chẳng để mắt đến bất kỳ ai.