Chương 1

1.

Phụ thân vung côn gỗ đánh tới:

“Lưu Tiểu Táo! lại bậy bạ rước thứ gì về nữa !”

Ta buộc phải thả tay khỏi nương tử, vội vàng nép sau án kêu :

“Cha! Nhi tử có bậy! Rõ ràng là ta vì chính mình mà được một nương thân!”

Tuyết rơi dặc đã nửa tháng, gió Bắc quất qua da thịt tựa từng lưỡi dao bén lạnh thấu xương.

Nếu không đưa nàng về, tất nàng đã chết cứng ngoài đường rồi.

rõ ràng là một việc thiện!

Ta thở dốc nép sau án, lớn cãi lại:

“Lưu Đại Chu! Quan phủ từng răn cấm, há có thể tuỳ tiện đánh trẻ con? Ngày mai ta tất đến quan báo cha đấy!”

Lưu Đại Chu giận dữ, đôi mày dựng ngược.

Người trên đất khẽ rên một .

“Khê nhi…”

Ta lập nhào tới:

“Nương! Nương, người không chứ?”

Cha liền gõ mạnh đầu ta:

“Chớ kêu bừa!”

cẩn thận nâng nàng đặt giường, lại sai ta mang nước đến rửa tay.

Gương diện nàng sưng vù bầm tím, vệt máu đông cứng thành từng mảng băng.

Đôi tay chi chít vết nứt, y phục trên người lại mỏng manh, cũ rách.

Trong lòng ta phẫn uất:

“ là cha con một , bọn chúng khoác lông , ngồi xe ngựa đốt than mà sưởi.

Cớ để nương mặc mấy manh vải mỏng, rồi còn ném ra ngoài tuyết? Hẳn là muốn nàng chết rét cho xong!”

Lưu Đại Chu trầm mặc một hồi, mới cất giọng:

“Ngày mai, đưa ta đến chỗ được nàng, để ta trả người về.”

Ta lập ôm chặt cánh tay nàng, kiên định nói:

“Dọc đường mèo chó thì gọi là hoang dã, vậy cớ chi một nương thân bị vứt bỏ vệ đường, lại chẳng thể coi là hoang dã?!”

“Ta nhất định không , Lưu Đại Chu! Cha không được đem nương trả lại!”

Lưu Đại Chu quả là kẻ xấu xa.

Ngày trước ta được tiểu miêu mang về, hắn luôn lén vứt đi khi ta không có .

Hắn bảo mèo làm hỏng hàng hóa của hắn.

Lần ta tuyệt đối không để Lưu Đại Chu lại vụng trộm vứt bỏ nương thân mà ta vất vả rước về.

Ta co người sát nàng, bàn tay nhỏ bé ghì chặt vạt nàng không rời.

Nhớ tới việc Đại Nha cũng thường nương mình ngủ vậy.

Lưu Đại Chu thở dài mấy , cuối cũng lẳng lặng bước ra ngoài.

Trong lòng ta phấn khởi, liền bò dậy ngắm nhìn.

Người phụ nữ cạnh ngủ say không hề động đậy.

Ta tò mò đưa tay sờ thử gương diện nàng.

Mềm mại, khác hẳn với gương thô ráp của Lưu Đại Chu.

Đôi tay nàng cũng nhỏ nhắn đến lạ.

Ta sung sướng lăn qua lộn lại mấy vòng, khẽ gọi mấy “nương”.

Nương không đáp.

Nương vẫn còn say ngủ.

Ta cũng theo mà thiếp đi lúc chẳng hay.

2.

Đại phu nói, thân thể nương đã khổ quá nhiều.

Tạng hàn, khí huyết suy nhược, nhiều năm lao lực, đầu gối cũng chẳng còn tốt.

Lưu Đại Chu bèn từ trong hũ bạc giấu kỹ của hắn, cẩn thận bốc ra một miếng lớn đưa tới:

“Xin ngài kê cho ít dược tốt, ta có tiền.”

Lòng ta đau nhói, thương nương không để đâu cho hết.

Vì vậy, vừa khi nương mở mắt, ta liền sáp lại , dõng dạc thề thốt:

“Nương! Về sau con với cha nhất định đối đãi tốt với nương!”

“Y phục để cha giặt, cơm để cha nấu, còn Tiểu Táo con ngày cũng xoa bóp lưng chân cho nương!”

“ ta cứ thế mà hạnh phúc một đời là được rồi!”

Nương giật mình hốt hoảng, vội nắm lấy kéo trong tay:

“Các là ai?!”

Ta sợ nàng đâm tay, vội vàng nói:

“Con gọi là Lưu Tiểu Táo!”

Ngoài cửa, Lưu Đại Chu cũng vội khoát tay lia lịa:

“Muội tử! Đừng làm thương đến mình! Là con gái ta đêm qua được muội . Y phục là nhờ thím cạnh viện thay giúp, muội chớ lo sợ.”

Lồng ngực mảnh mai của nương phập phồng dồn dập.

Nàng quả là xinh đẹp, đôi mắt to tròn, sáng long lanh chẳng khác gì tiên nữ hạ phàm.

Lưu Đại Chu khuyên mãi, lại thêm thím Đại Nha tới an ủi, nàng mới bán tín bán nghi buông kéo xuống.

Ta đem hết kẹo mạch nha mình cất dành bỏ bàn:

“Nương, người ăn đi!”

Ánh mắt nàng dịu lại đôi chút, giọng cũng mềm hơn:

“Cảm ơn con, tiểu nương. Con tên là gì?”

Nương trí nhớ chẳng tốt, nhưng ta cũng không hề bận tâm.

“Con gọi là Tiểu Táo!”

Nương bảo nàng tên là Hồ Lăng.

“Hồ Linh ư? Tên hay , vang giòn ngọc.”

Nàng nói, bản thân vốn là người Giang Nam, theo biểu ca kinh tìm thân nhân, chẳng may lạc mất đường.

Ta nghe mà mừng rỡ khôn xiết.

Thì ra đứa trẻ tối qua không phải con nàng!

Vậy thì ta chính là đứa con duy nhất của nương rồi!

3.

Cha đang sắc thuốc ngoài sân, ta thì cẩn thận bôi dược liệu đôi tay nứt nẻ của nương.

Ta nghiêm túc nói:

“Thuốc bôi mát mát, không đau đâu. Để Tiểu Táo thổi thêm cho nương nhé.”

Nói rồi ta bặm má, phì phì thổi tay nàng.

Trên gương Hồ Lăng thoáng hiện vẻ phức tạp, nơi đáy mắt toàn là ngấn lệ.

Ta nghĩ bụng, hẳn là đau quá nên mới khóc vậy.

Nàng khẽ hỏi:

“Tiểu Táo, thân mẫu của con đâu?”

Ta lập nịnh nọt:

“Trước kia con chẳng có nương. Bây giờ nương đã tới, vậy là con có rồi.”

Đúng lúc ấy, Lưu Đại Chu bưng thuốc bước , nghe thế có chút lúng túng.

Hắn nói với Hồ Lăng:

“Nó vốn là đứa bé bị bỏ rơi, ta được ngôi miếu hoang của bọn hành khất.

Theo ta lăn lộn bao năm, gặp ai nó cũng gọi là nương, khiến chê cười rồi.”

Ta tối hét lớn:

“Lưu Đại Chu! Không phải ta đã dặn rồi ! Với người ngoài thì phải nói ta là do … lấy mông sinh ra!

Người ta toàn chê ta là đồ hoang thai !”

Lời ta vừa dứt, lại nhận ngay một cú đấm của hắn.

Hồ Lăng không còn nơi để đi, thân thích đều đã khuất .

Lưu Đại Chu bèn dời mình sang bếp, để nàng tạm gian phòng.

Hắn còn nói:

“Ta giúp đi tìm xem ngoài phố nơi cần người làm việc. Đợi gom góp được ít bạc, rồi thuê cho một căn .”

Ta tròn mắt, kéo tay hắn, hỏi luôn:

“Tại không để nàng làm nương của ta luôn?”

Lưu Đại Chu chép miệng than mình vừa nghèo vừa xấu, lại thêm ta nghịch ngợm chẳng nghe lời, có xứng với Hồ Lăng.

Hắn còn nói, người ta chưa từng nhắc đến chuyện hôn phối, mình không thể lấy ơn cứu giúp mà ép buộc nàng, làm thế là hại đi một nương tốt.

Nghe xong, ta lộn ruột, mắng thẳng:

“Đúng là đồ ngu ngốc! Đây là Đại Nha nương dạy ta mắng đấy!”

“Hiếm lắm mới có một nương tử chẳng cần sính lễ mà tự dâng đến cửa, vậy mà còn chê bai, chẳng thèm nhận lấy!”

Lưu Đại Chu vừa gánh hàng vừa cười gượng:

“Người ta cần nhìn thôi cũng biết xuất thân gia đình tử tế, lại thông hiểu chữ nghĩa. Ta… ta thì làm có tư cách mà với tới.”

4.

Có nương trong , trong ngoài đều được dọn dẹp tinh tươm.

Mỗi lần ta đi đâu về, nàng luôn bưng khăn nóng ra lau rửa tay cho ta, trên bàn sẵn bày cơm canh nghi ngút khói.

Quan trọng hơn , nàng còn tự tay may cho ta một chiếc bông mới, thêu hoa tỉ mỉ.

Đại Nha thấy thì hâm mộ không thôi, cứ đòi mặc thử.

Ta nhất quyết không , thế là hai đứa chạy vòng quanh cây táo ngoài sân, ríu rít chẳng ngừng.

Đại Nha nương trong sân gọi to:

“Đại Nha, mau về ăn cơm thôi!”

Đại Nha trong trẻo đáp lại:

“Dạ tới liền, nương!”

Rồi còn quay đầu làm quỷ với ta, nói giọng đắc ý:

“Hừ, ta mới chẳng thèm mặc cũ của , nương ta may cho ta cái mới.”

Hai chữ “nương ta” nàng cắn nặng.

Niềm vui đang dâng cao trong lòng ta, bỗng chốc rơi rụng, còn lại khoảng trống lạnh ngắt.

Hồ Lăng khẽ mở cổng sân, ánh mắt dịu dàng nước.

Nàng gọi ta bằng giọng êm ái:

“Tiểu Táo, mau ăn cơm thôi.”

gọi ấy khiến bao ấm ức trong ta phút chốc tan biến, vành mắt còn ươn ướt đã lập khô ráo.

Ta hớn hở chạy về phía nàng, cố ý hô to hơn Đại Nha:

“Nương ơi! Tiểu Táo tới đây rồi!”

Đúng lúc ấy, Lưu Đại Chu cũng trở về.

mang theo một chiếc bông mới tinh, trong nhồi đầy lớp bông ấm.

Hồ Lăng vội vã từ chối:

“Đã nhờ nơi , còn phiền đại ca đủ điều, có thể nhận thêm mới?”

Khi đầu ngón tay chạm nhau, hai bỗng đỏ , lúng túng chẳng nói nên lời.

Lưu Đại Chu xua tay, vừa chạy ra ngoài vừa lắp bắp:

“Nàng giúp ta chăm sóc Tiểu Táo, lại còn quét tước trong ngoài… đáng lẽ nên thế, đáng lẽ nên thế.”

Năm sắp hết, buôn bán càng lúc càng phát đạt.

Ấy vậy mà vẫn tranh thủ núi chặt củi, lặng lẽ đem đến đặt dưới cửa sổ cho Hồ Lăng nấu nước tắm gội.

Một lần trượt ngã, trán rách toạc, máu chảy loang lổ, lại tiếc tiền không đi khám.

Nhờ Hồ Lăng kiên trì khuyên nhủ, mới tới y quán, nhưng trở về tay lại xách một lọ thuốc bôi nẻ cho nàng.

vừa bận rộn chẻ củi vừa nói giọng thấp trầm:

“Ta là đàn , đau một chút thì có hề chi. là… tay nàng nứt nẻ, Tiểu Táo kể ban đêm ngứa ngáy đến chẳng ngủ được.”

Ta nghe vậy, thua.

Năm ngoái, Lưu Đại Chu từng mua cho ta một dải dây buộc tóc màu đỏ, còn tết thêm hoa nhỏ xinh xắn, ta nâng niu chẳng nỡ dùng.

Đại Nha lại thích vô , thế là ta liền đổi với nàng, nhờ nương nàng khâu cho Hồ Lăng một đôi tất bằng lông thỏ.

Đêm ấy, ta hí hửng đem giấu chăn.

Trước khi ngủ, Hồ Lăng phát hiện, ngạc nhiên hỏi:

“Tiểu Táo, con lấy đâu ra lông thỏ thế ?”

Ngực ta căng tràn niềm vui, hãnh diện đáp:

“Là con nhờ nương của Đại Nha làm cho nương . Nương hay lạnh chân, mang tất ấm hơn nhiều.”

Trong ánh lửa bập bùng của ngọn nến, đôi mắt Hồ Lăng lấp lánh tựa ánh , vừa mềm mại lại vừa ngấn nước.