Chương 4

7.

Nước trong thùng tắm đã nguội hẳn, chàng chịu dừng lại, bế ta ra ngoài.

Ta khoác áo, tự tay rửa mặt, cạo râu, thay y phục, vấn tóc cho … dáng vẻ thô lỗ như dã nhân, lại một lần làm vị công tử nho nhã tiêu sái.

Chàng đứng dậy khỏi bàn trang điểm, quay người ta, đột ngột đưa tay ôm lấy eo ta, nhấc bổng lên, lắc lắc mấy .

Ta giật mình kinh hãi, mãi đến khi hai chân chạm đất kịp phản ứng, nghiến răng: “Lại giở trò đấy?”

Chàng chậc một tiếng: “Ta xuất chinh vài tháng, nàng lại béo thêm tận năm cân?”

Ta lúng túng… bánh ngọt nhân cua của Đinh ngự trù tuy ngon, nhưng đúng là khiến người ta dễ tăng cân thật.

Chàng nheo mắt, ghé sát hỏi: “Có lúc ta không ở đây, mỗi bữa nàng ăn liền bát cơm không?”

Ta nuốt nước miếng, nghiêm trang đáp: “Dĩ nhiên là không. Thiếp biết Thế tử ưa dáng vẻ phúc hậu, nên tuy thương nhớ người đến mức cơm nuốt không trôi, vẫn tự ép mình ăn đủ bữa mỗi ngày, không dám thiếu một bữa nào. Nếu không, đợi người thấy thiếp tiều tụy, lại chẳng vui ?”

Chàng nhướng mày: “Vì nhớ ta mà cơm cũng không muốn ăn?”

“Ừm ừm.”

Chàng bật khinh miệt: “Vậy người trong bếp là ai?”

“Là Đinh Ngọc Sơn. Nghe nói Trưởng công thích nhất bánh hoa sen do làm.” Ta cố ý nhấn mạnh.

“Nàng học làm bánh hoa sen, chỉ để bổ sung vào cuốn Thực Đơn Phất Thủy kia thôi ?”

“Ừm ừm, hơn , sau này nếu có cơ hội, cũng tiện dùng món đó lấy công .”

Sắc mặt chàng dịu lại, đưa tay xoa mái tóc ta, trầm mặc giây lát rồi nói: “Ta sẽ bảo người dạy giữ quy củ, dạy là dạy, đừng có tay chân không yên.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, vội gật đầu lia lịa: “Vâng vâng, sau này chúng ta giữ khoảng cách là được.”

Chàng thò tay vào ngực áo, lôi ra một vật, ném cho ta.

Là một túi gấm.

Ta chàng, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Chàng hơi ngẩng cằm: “Mở ra xem, có thích không?”

Ta dây rút, bên trong là một vòng tay ngọc trắng, chất ngọc như mỡ dê, bóng mịn ấm áp.

Chàng tay trái ta lại, đeo vòng vào cổ tay: “Ta cảm thấy, nàng đeo này, hẳn sẽ rất đẹp.”

Ta ngây người vòng trên tay, vừa định nói đó, chàng đã đoán được, lập tức trầm mặt ngắt lời: “ này không thể quy đổi ra bạc. Nếu không muốn, trả lại.”

vòng vừa đã biết là vật quý giá, e rằng bán đi cũng đáng mấy trăm lượng bạc. Nhưng đáng tiếc thật.

Ta lắc đầu.

Chàng nắm chặt tay ta, ngữ khí nghiêm túc: “Trên vòng không có khắc dấu của vương phủ, không vật công, là ta đích thân mua ở trân bảo các, chỉ để tặng riêng cho nàng.”

Nghe vậy, mắt ta lập tức sáng rỡ.

Chàng nhếch môi, ánh mắt lại không có nụ : “Nhưng, nếu nàng dám đem đi bán lấy tiền, ta sẽ khiến nàng chết chắc.”

Ánh sáng trong mắt ta lập tức lụi tắt, đầu ủ rũ: “Vâng…”

Chàng véo nhẹ lên má ta: “Nàng tích tiền nhiều như vậy để làm ? Phủ Phất Thủy có giờ để nàng thiếu ăn thiếu mặc?”

“Thiếp không thể ở đây đời được, cũng tính đường lui chứ.” Ta đáp rất tự nhiên.

“Nàng không ở đây sẽ vào vương phủ, càng không thiếu tiền.” Chàng cau mày.

Ta thở dài: “Chuyện đó… chắc đâu.”

Chàng thoáng trầm ngâm, như nghĩ điều , không nói thêm, chỉ đầu hôn lên đỉnh tóc ta.

hai đều rõ trong : vị công cao quý ở Nam Đô, năm đã mười hai tuổi. Chỉ năm , nàng sẽ gả Mông, thành chính thê của .

Còn ta… chỉ là một người ngoài, một ngoại thất không thể lộ diện.

Nếu may mắn được công chấp thuận, có lẽ còn có thể tiến vào vương phủ. Còn nếu không… đành bị đưa đi xa, chẳng được gặp lại.

Duyên phận này, suy cho cùng… cũng chỉ còn lại hai năm .

8.

Năm ấy vào thu, Tô Lê thành nghênh đón quý khách Nam Đô – Thái tử giá lâm.

Thái tử thay mặt Thiên tử tuần thị phương , trên dưới Mông không ai dám khinh suất. Thế tử hầu hạ ngày đêm, không còn lui Phất Thủy Uyển .

Người lớn, chuyện lớn… đều chẳng liên quan đến ta. Ta vẫn chuyên tâm viết “Phất Thủy Thực Đơn”.

Đó là vốn liếng mưu sinh của ta sau này.

Kể khi Thế tử có thể thuyết phục công , nâng ta lên làm thiếp, trong thâm tâm ta cũng chẳng lấy làm mong muốn.

Bọn họ đều là hoàng thân quốc thích, môn đăng hộ đối. Còn ta, thân phận thường dân, chen vào cuộc hôn nhân của người ta, chỉ thấy gượng ép và phiền phức.

Huống hồ, nơi ta lưu luyến nhất vẫn là cố hương ven sông, liễu rủ tơ mây – Dương Châu.

Nếu có thể tích góp đủ tiền, ta sẽ đó mở một quán rượu nho nhỏ, sống cuộc đời thanh đạm, tự cung tự cấp. Nếu đủ vốn, với tay nghề đã học suốt năm , vào làm bếp cho một tửu lâu cũng không khó.

Đêm đó, ta nằm mơ.

Trong mơ, ta tám tuổi, tay trái nắm lấy tay phụ thân, tay tay mẫu thân. Ánh đèn vàng nhạt bóng người thành một đường dài miên man, đan xen nhau, như thể đời đời không giờ chia lìa.

Nhưng ta biết rõ… họ đều đã không còn.

Quả nhiên, mẫu thân ta là người buông tay trước, rồi đến phụ thân. Phụ thân vùng ra khỏi tay ta, vội vã đuổi theo mẫu thân.

Ta trơ mắt bóng họ mờ nhạt dần, tan đi như sương mai đầu xuân.

Đứa bé là ta năm xưa, ngồi bệt xuống đất, nước mắt tuôn ào ạt.

Có người khẽ đẩy ta, nhẹ giọng gọi: “Hồng Đậu… Hồng Đậu… Đậu Đậu…”

Ta mở mắt, liền trông thấy gương mặt anh tuấn của Thế tử, ánh mắt chan chứa lo lắng.

Ta ngồi dậy, dụi mắt, tiện tay lau đi hàng lệ còn khô: “Muộn thế này rồi… người lại ?”

Tóc chàng vương đầy hoa tuyết, người lạnh buốt, hẳn là đội tuyết suốt đêm đến đây.

Chàng ngồi xuống bên giường, tựa hồ muốn đưa tay chạm ta, nhưng rồi lại ngập ngừng dừng lại giữa không trung, khẽ nói: “Ta sắp xuất chinh, đặc biệt biệt.”

Mấy năm chàng thường xuyên ra trận, đi ít mười ngày, nhiều vài tháng… ta đã quen rồi.

Ta theo thói quen muốn dang tay ôm chàng một .

Nhưng lại bị chàng chặn lại, bàn tay chàng lạnh buốt như băng, khiến ta giật mình run lên, tâm trí cũng nhờ đó mà thoát ra khỏi cơn mơ hỗn loạn vừa rồi.

Chàng bị vẻ mặt ngơ ngác của ta chọc , đầu nói khẽ: “Bên ngoài tuyết rơi, người ta lạnh lắm, cẩn thận kẻo bị cảm.”

Ta liền rụt người lại trong chăn, khẽ hỏi: “Chừng nào chàng quay lại?”

Chàng khẽ thở ra: “Khó mà nói trước. Nhưng ta sẽ viết thư cho nàng.”

Ta gật đầu: “Vậy… ta sẽ gửi cho chàng thịt khô với ruốc.”

Chàng mỉm : “Được.”

Dưới ánh nến lờ mờ, gương mặt chàng mơ hồ ẩn trong bóng tối, vậy mà ánh mắt và thần thái lại dịu dàng từng thấy.

Nói xong, chàng xoay người muốn rời đi. Ta theo bản năng níu lấy vạt áo choàng của .

Chàng dừng bước, trên cao xuống: “ vậy?”

Ta ôm chặt lấy áo choàng, ngẩng đầu chàng: “Chàng nhất định bình an .”

trước đến , mỗi lần xuất chinh, chàng từng lặn lội ban đêm tiễn biệt ta như vậy. Lần này hành sự quá khác thường, khiến ta chộn rộn, không yên.

Chàng bật , người xuống, qua lớp chăn mà ôm chặt lấy ta: “Đừng lo. Có giờ ta không bình an đâu?”

Ta ngẩng đầu, khẽ hôn lên cằm lạnh giá của chàng.

Chàng cũng đầu, nhẹ nhàng ngậm lấy môi ta, hôn thật sâu.

Khi môi rời môi, chàng thở gấp, khẽ mắng: “Biết rõ đêm ta không thể lưu lại, nên chủ động như vậy?”

Ta dụi mặt vào chàng, thấp giọng: “Vâng, đúng vậy.”

Chàng nghiến răng, đẩy ta ngã xuống giường: “Ngủ đi! Chờ ta sẽ tính sổ với nàng, đến lúc đó đừng khóc.”

Ta lười biếng đáp, tay chăn lên cằm: “Chờ chàng rồi hãy nói.”

Chàng lườm ta một , xoay người mở cửa, rời đi trong đêm tối.

Ta lặng lẽ tiễn chàng bằng ánh mắt, rồi đêm không chợp mắt được.

Sáng sớm hôm sau, ta liền nghe được tin tức:

Thái tử đích thân triệu tập liên quân Mãn – Mông, khởi binh thành Đạt Tát, tiến hành phạt Kim Trướng Hãn quốc.

Đến lúc ấy, ta bừng tỉnh, chợt hiểu vì đêm qua chàng lại khác thường đến thế.

Kim Trướng Hãn quốc nằm sát biên giới phía Đại Tĩnh, chiếm cứ nhiều năm, mùa thu mùa đông thường xuyên nam hạ quấy nhiễu biên thùy.

Triều đình ta xưa phần nhiều chỉ giữ thế phòng thủ, ít khi phản công.

Thế nhưng qua năm giao chiến, sớm đã kết thù sâu tựa biển.

Mà lần này, với khí thế hiện tại—triều đình rõ ràng muốn dốc toàn lực, một trận mà định thiên hạ, tiêu diệt đại họa phương gốc.