Chương 3

Ta chợt nhận ra, không chỉ mì, mà cả việc ta đỡ tên cho Thương Chước Ngôn, đội mưa lớn đi tìm thuốc cho chàng.

Chàng chưa từng nói với ta một câu “Cảm ơn”.

Ta có chút ngẩn ngơ.

Hai chữ “cảm ơn” chưa từng nghe qua ấy, khiến ta không biết nên đáp lại thế nào.

Khi mở miệng lần nữa, giọng nói của ta hơi khô khan:

“Hôm nay vội vàng, có nhiều thứ chưa chuẩn bị kịp. Nếu thêm chút đậu phụng, giá đỗ, rồi cắt vài lát thịt xông khói muối, hương vị sẽ ngon hơn. Lần sau ta nấu lại, ngươi có thể đến ăn thử.”

“Ta có thể đến nữa sao?”

Nàng như không dám tin, đôi mắt to tròn, rõ ràng nhìn thẳng vào ta.

Tựa như sợ ta đổi ý, nàng ân cần giành lấy bát không trong tay ta:

“Để ta rửa bát! Ta rất giỏi làm việc.”

“Ngươi yên tâm, ta sẽ không đến thường xuyên đâu.”

“Hôm nay là ngoại lệ, lần sau ta cũng sẽ không ăn nhiều như vậy.”

…

Nàng cẩn thận cởi chiếc áo ngoài lấm lem bẩn thỉu.

Rửa tay sạch sẽ trước, rồi mới bắt đầu rửa bát.

Dường như sợ ta sẽ đổi ý, miệng nàng không ngừng nói không ngớt.

Nhìn bóng dáng nhỏ bé bận rộn của nàng, không hiểu sao ta lại cảm thấy lồng ngực mình hơi nhói lên.

Suy nghĩ một chút, ta khẽ gọi nàng:

“Bảo Châu.”

“Ta vừa dọn đến Đồ Châu, không có người thân nào bên cạnh, ngươi có nguyện ý… ở cùng ta không?”

09

Nàng khóc.

Khi nghe thấy hai chữ “Bảo Châu”, động tác của nàng đột ngột khựng lại.

Ngay sau đó, bờ vai nhỏ nhắn run rẩy, tiếng khóc không thành tiếng.

Ta không dám bước lên.

Vì ta đoán, nàng đang cố kiềm nén, không muốn ta nhìn thấy nước mắt của mình.

Đêm đó, cuối cùng nàng vẫn không ở lại.

Nhưng lúc ta đã ngủ, nàng lặng lẽ quay lại, cọ rửa sạch bóng nồi bát, dọn dẹp căn bếp ngăn nắp đâu ra đấy, còn thêm cả củi vào bếp.

Sáng hôm sau khi ta thức dậy, gian bếp đã hoàn toàn thay đổi, sạch sẽ sáng sủa.

Nhưng đến tận chập tối, ta mới lại thấy nàng thu mình một góc ở cổng sân.

Gió nhẹ thoảng qua, tiếng côn trùng râm ran không ngớt.

Dưới ánh trăng, nàng bất chợt đứng dậy, giọng nói nghẹn ngào, đầy xúc động:

“Ta từng ăn trộm, làm rất nhiều chuyện xấu, liệu ta có thể ở cùng với ngươi không?”

“Ta sẽ không ở không, việc gì cũng làm, ăn cũng không nhiều, một ngày một bữa… không, hai ngày một bữa, ba ngày một bữa cũng được.”

“Nhưng ngươi có thể… có thể giống hôm qua, gọi ta là Bảo Châu được không?”

Bảo Châu.

Hệ thống từng nói, trước năm tuổi nàng được gọi là Tằng Bảo Châu, được mẫu thân yêu thương, phụ thân chăm sóc.

Còn có một tỷ tỷ làm nha hoàn cho một gia đình giàu có ở kinh thành.

Tỷ tỷ mỗi năm đều gửi bạc về, cuộc sống gia đình cũng coi như ổn định.

Nhưng sáu năm trước, tỷ tỷ của nàng vì một món ăn trong yến tiệc mà khiến khách quý bị trúng độc.

Tằng gia liền lâm vào cảnh diệt môn.

Độc kia tất nhiên không phải tỷ tỷ nàng hạ.

Nhưng chủ nhà để cứu con gái mình khỏi tội, đã đổ hết mọi tội lỗi lên đầu tỷ tỷ nàng.

Tỷ tỷ bị đánh một trăm trượng, chết ngay tại chỗ.

Để diệt trừ hậu hoạ, chủ nhà còn phái người đến Lộc Thành, truy sát toàn bộ gia đình Tằng gia.

Chỉ có Bảo Châu, khi ấy mới năm tuổi, may mắn trốn thoát.

Đúng vậy.

Bảo Châu năm nay đã mười một tuổi.

Vì lâu ngày không đủ ăn, nàng gầy yếu đến mức chỉ trông như bảy, tám tuổi.

Thực ra, không cần hệ thống nói, ta cũng đoán được người bị trúng độc năm đó là ai.

Dù sao chuyện Thành Vương phi khi chưa xuất giá bị người hãm hại hạ độc, ở kinh thành cũng không phải bí mật.

Lúc này, nhìn thiếu nữ chỉ cao đến ngực ta trước mặt.

Nghe giọng nói đầy khao khát của nàng.

Ta bỗng muốn ôm lấy nàng.

Vì vậy, ta bước tới.

“Chào ngươi, Tằng Bảo Châu. Ta là Thẩm Đàm.”

Không phải “con nhóc thỏ đế” mà ai cũng khinh ghét.

Không phải Thẩm Ngũ trưởng luôn theo sau Thương tướng quân, nịnh bợ lấy lòng.

Cũng không phải vị hôn thê của Thương Chước Ngôn.

Chỉ là Thẩm Đàm.

Tên của ta.

10

Cuối cùng, Bảo Châu cũng ở lại.

Hôm sau, ta dẫn nàng lên phố, mua cho nàng hai bộ y phục mới, còn sắm thêm ít cây giống, gà giống, chuẩn bị cuộc sống lâu dài.

Trên đường, nàng nói:

“Ta sẽ trả lại ân tình ngươi đã thu nhận ta, cả số tiền ngươi đã tiêu cho ta. Một ngày nào đó, ta sẽ trả hết cho ngươi.”

Đôi mắt nàng sáng trong, tràn đầy sự nghiêm túc.

Ta mỉm cười, không từ chối.

Vì ta biết, dù nhỏ tuổi, dù khốn khó, con người vẫn cần giữ lòng tự tôn của mình.

Khi về nhà, nàng tắm rửa sạch sẽ, mặc bộ y phục vừa vặn, cuối cùng trông đã có dáng vẻ của một thiếu nữ.

Như lời nàng nói, nàng rất giỏi làm việc.

Gánh nước, bổ củi, việc gì cũng giành làm.

Cả việc chăm sóc đám gà vịt trong nhà, nàng cũng tranh phần.

Nàng tranh, ta cũng không cản.

Vì khi có việc để làm, nàng mới có thể an tâm ở lại.

Còn ta, cũng không nhàn rỗi.

Bạc ta kiếm được từ đoàn thương nhân, sau khi thuê nhà và sắm sửa đồ đạc, chẳng còn bao nhiêu.

Vì vậy, ta tìm một công việc làm tiêu sư trong thành.

Do không nhận những chuyến đi xa, số bạc kiếm được không nhiều.

Nhưng cũng đủ để duy trì cuộc sống.

Dù không ra ngoài lâu, thỉnh thoảng vẫn phải hai, ba ngày mới về nhà.

Một lần trở về sau chuyến hộ tống, ta bất ngờ thấy có người vây quanh cổng viện.

Bị đám người kia bao vây, giọng Bảo Châu vang lên trong trẻo, mạnh mẽ:

“Ta sẽ trả, ta đã bắt đầu kiếm tiền, sẽ trả nhanh thôi.”

“Nhưng những sai lầm đó là ta gây ra, một mình ta chịu. Các ngươi phải hứa, không được tìm tỷ tỷ của ta.”

Hoá ra, từ khi biết ta thu nhận “Giáp Tiểu Ất”, những người từng bị nàng trộm đồ lần lượt tìm tới.

Bảo Châu đã làm một cuốn sổ, tỉ mỉ ghi lại từng khoản nợ.

Khi ta không ở nhà, nàng làm xong việc đồng áng từ sáng sớm, lại vào thành làm thêm trong quán rượu.

Mỗi hai ngày rửa bát đổi được một đồng xu.

Tiền công của nàng thấp hơn nhiều so với người bình thường.

Nhưng nàng rất vui.

Bởi đây là công việc nàng phải nài nỉ mãi, chưởng quầy mới đồng ý giao cho.

Giờ đây, nàng đã kiếm được năm đồng xu.

Vừa đủ trả lại tiền bánh bao nàng từng trộm ở tiệm trên phố Quế Hoa.

“Tỷ tỷ, sai lầm là do ta gây ra, ta phải tự mình sửa. Ngươi không được giúp ta.”

“Ngươi cưu mang ta, cho ta ăn, mua cho ta y phục mới, ta rất vui. Nhưng kiếm tiền khó như vậy, trước khi mua đồ cho ta, ngươi nên mua cho chính mình mới phải.”

“Ngươi đối tốt với ta vì ngươi lương thiện. Nhưng ta không thể không biết xấu hổ, trở thành con đỉa hút máu ngươi.”

Lúc Bảo Châu nói những lời này, đám người kia đã rời đi.

Ánh mắt kiên định của nàng, cùng lời lẽ già dặn, khiến ta không khỏi bàng hoàng.

Ta chợt nhận ra điều gì đó không đúng.

Bảo Châu… thực sự cần ta cứu rỗi sao?

Một người, thực sự cần người khác làm “vị cứu tinh” của mình sao?

Nếu cần, tại sao Bảo Châu chưa từng dựa dẫm vào ta?

Nhưng nếu không cần, vậy những điều ta từng làm cho Thương Chước Ngôn là gì?

Những ngày tháng ta mong ngóng chàng cứu rỗi ta, lại tính là gì?

Ý nghĩ rối ren.

Trong lúc mơ hồ, ta bỗng nghe thấy một tiếng gọi:

“A Đàm.”

Người đàn ông đi như chạy vội tới, giọng nói thoáng chút gấp gáp.

Gió thu xào xạc, lá đỏ xen lẫn sắc vàng nhạt.

Ta quay đầu, liền thấy Thương Chước Ngôn đứng ngoài cổng, bóng dáng dưới ánh hoàng hôn kéo dài mãi.

“A Đàm, cuối cùng ta cũng tìm được nàng. Ta còn tưởng rằng… lại tìm nhầm lần nữa…”

11

Ta luôn nghĩ rằng, những lời đồn về Thương Chước Ngôn trên phố chợ chỉ là tin đồn nhảm.

Dù sao từ sau khi chàng ngã ngựa, mọi người đều biết chàng đã mất trí nhớ.

Với chàng, Lục Thời Nghi quan trọng đến nhường nào?

Chàng đã có thể giả vờ mất trí vì nàng, cùng nàng rời kinh để cầu y.

Cũng có thể vì biết Thành Vương và Lục Thời Nghi sinh lòng nghi kỵ, mà cố ý xin chỉ ban hôn với ta.

Vậy sao chàng có thể vì ta rời đi, mà bỏ lại Lục Thời Nghi, vội vàng tìm đến đây?

Đúng vậy.

Khi những tin đồn này bắt đầu xuất hiện ở kinh thành, ta cũng không tin.

Khi đó, ta còn tự mình đa tình.

Tưởng rằng năm năm ta bên chàng cuối cùng đã đổi lấy tình cảm sâu nặng của chàng.

Tưởng rằng việc chàng mắng mỏ những quý nữ tung tin đồn trước mặt Thành Vương và Lục Thời Nghi, ôm ta vào lòng hứa hẹn một hôn lễ long trọng nhất, là để bảo vệ ta, cho ta chỗ dựa.

Cho đến khi Thành Vương và Lục Thời Nghi hòa ly, chàng đưa nàng trở lại phủ an trí.

Cho đến khi họ chuẩn bị lên đường đến Thục Trung.

Ta vô tình nghe được Lục Thời Nghi nói với thị nữ trong tiểu viện:

“Biết trước Thương ca ca đối với ta thâm tình như thế, năm đó dù thế nào ta cũng không chọn Thành Vương.”

“Đúng vậy, Thành Vương điện hạ thật nhỏ nhen. Để xóa tan nghi ngờ của hắn, không để hắn trách móc tiểu thư, Thương tướng quân còn cố tình viết một cuốn sổ tay về Thẩm cô nương, dụng tâm đến mức khó ai bì kịp…”

Ta mới hiểu.