Chương 1 DUYÊN CẠN LÊ HƯƠNG

Tạ Tự phong tư tuấn mỹ, tuổi trẻ mà đã hiển lộ tài năng.

Chỉ tiếc một điều, là hắn có một thê tử xuất thân hèn kém.

Tạ Tự vốn chẳng ưa ta, chê ta thô tục, không hiểu thi thư, lại ghét ta ỷ dựa vào quyền thế.

Thành thân năm, hắn liền dâng biểu xin đi nhậm chức nơi biên địa suốt ba năm.

Ngày về , hắn mang tơ gấm Thục xứ tặng cho hết thảy nữ quyến trong nhà,

duy độc chỉ thiếu ta.

Đêm , ta hầu hạ cởi bỏ y phục cho phu quân, thuận miệng đề cập việc hòa ly.

Tạ Tự mặt hỏi:

“Chỉ vì này thôi sao?”

Ta cười, đáp chậm rãi:

“Không chỉ là này.”

1

Ngoại sam trong tay còn vương chút hơi ấm của nam nhân, ta vô thức siết chặt, lại một nữa lặp lại:

“Không chỉ là này.”

Ngọn nến trong phòng nổ lách tách, ánh nhìn của Tạ Tự trầm tĩnh mà mang theo mấy phần dò xét rơi xuống gương mặt ta.

Hắn vốn tuấn nhã thong dong, từng là thiếu niên Thám Hoa Lang cưỡi ngựa dọc Trường , hào hoa phong nhã. Nhưng nhiều năm phái ngoài, khí khái năm nào sớm đã mài mòn.

Giờ đây hắn thản nhiên nhạt, cũng khiến ta khó lòng đến gần.

Chỉ có một điều chưa từng thay đổi, từ đầu chí , hắn đều xa cách ta.

“Cuộc hôn sự của và ta, vốn dĩ là do cha ông định đoạt.” Giọng Tạ Tự lãnh đạm, như chỉ thuật lại một sự thật: “ năm , cầm hôn thư đến cửa cầu cưới.”

Một tầng nhục nhã vô hình bao phủ ta, nghẹn đến nỗi khó .

Ta bất mân mê ngoại sam trong tay, hoa văn mây nổi hạc bay tinh xảo, đâm rát đầu ngón tay.

Rõ ràng năm xưa tay ta từng chong đèn thêu từng mũi chỉ lên đó.

Có lẽ sắc mặt ta quá tái nhợt, Tạ Tự dài:

“Khi trong Vân Tú Các chỉ còn lại ba tấm gấm Thục, mà ta lại vội về , chứ chẳng phải cố tình.”

“Ngày mai ta sẽ bảo Mặc Vân đến khố phòng chọn một tấm Tô thêu thượng hạng cho . Y phục gấm vóc vốn chỉ là vật ngoài thân, chớ nên vì thế mà tự uất ức.”

Trong lời hắn, rõ ràng có ẩn ý trách móc. Ta ngẩng đầu, ngây người nhìn hắn.

Ba năm hắn ở bên ngoài, việc trong phủ đều do ta một tay chưởng quản. Trong khố phòng có bao nhiêu tấm Tô thêu thượng hạng, nào có ai rõ hơn ta.

Nếu ta thực sự ham thích gấm vóc, đâu cần đợi hắn mở miệng.

Một mớ cảm xúc chua xót nghẹn nơi cổ họng, ta mấy muốn cất lời, song cùng chẳng thể thốt .

Tạ Tự đã sớm cạn sạch kiên nhẫn với ta, chỉ nhàn nhạt kết thúc câu :

“Không còn sớm nữa, nghỉ ngơi đi.”

2

Màn trướng dày buông xuống, nơi giường trướng kín đáo.

Hơi nhè nhẹ, thân thể nam nhân bên cạnh, đều nhắc nhở ta rằng có một người cùng ta đồng sàng cộng chẩm.

Phu quân ta.

Người phu quân vừa cưới ba tháng đã tự xin đi nhậm chức bên ngoài.

Đèn lửa mờ tối, tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ từng hơi .

Bất chợt, Tạ Tự nửa ngồi dậy, thân mình ép về phía ta.

Mùi hương quen thuộc mà xa lạ vây ta, lại mang đến nỗi đau nhói.

Ta chợt nhớ lại trong tiệc tẩy trần hôm nay, lão phu nhân mỉm cười nhắc một câu: “ đã hai mươi , cũng nên có một đích trưởng tử.”

Cơn đau quặn khiến ta khó , tim đập dồn dập như đánh vào màng nhĩ. Ngay lúc , ánh sáng vụt tắt, Tạ Tự thổi tắt ngọn đèn đầu giường.

Hắn lui về, giữ khoảng cách rạch ròi như .

Cơn đau chậm rãi lắng xuống, ta thấy được chút thoải mái hiếm hoi.

Nhưng kế đó, một cảm xúc nặng nề chẳng rõ là thất vọng hay may mắn rơi thẳng xuống tim.

Trong bóng tối, ta bật cười tự giễu.

Năm ta gả cho Tạ Tự, hắn vừa hành lễ đội mũ, trên Kim Loan điện vì được khen một câu “chi lan ngọc thụ”, mà được thánh thượng chỉ danh làm Thám Hoa Lang.

Tương lai rộng mở, phong quang rực rỡ, vốn tưởng sẽ cùng mai kết mối duyên tơ, nhưng ta lại mang theo hôn thư tìm đến phủ Tấn Ninh Bá.

Hôn thư do nội tổ phụ hắn, Tấn Ninh Bá viết tay, đóng ấn riêng của gia chủ, lại ân cứu mạng của phụ thân ta.

Tạ Tự lặng im ba ngày, cùng cúi đầu chấp nhận.

Vị Thám Hoa Lang tài hoa tuyệt diễm, cưới một nữ tử quê dã xuất thân thấp hèn.

Cho nên, Tạ Tự không thích ta, ta luôn biết rõ.

Cũng luôn mang lòng áy náy.

3

Giờ Mão, một trận mưa xuân rơi xuống.

Trúc vấn tóc cho ta, Tạ Tự luyện kiếm từ viện về, người còn vương khí ẩm ướt và hương lê.

Ta rủ đứng dậy, thay cho hắn chiếc ngoại sam đã ướt.

“Ta đã dặn tiểu trù phòng chuẩn sẵn nước nóng.” Giọng ta nhẹ nhàng: “Đầu xuân hàn khí nặng, xin người giữ gìn.”

“Không cần.” Tạ Tự cự tuyệt dứt khoát, ánh dừng ở vai ta một thoáng, giọng cũng : “Hôm nay ta hội họp bằng hữu, tối sẽ không về dùng cơm.”

Ta gật đầu, thắt đai lùi nửa bước, chẳng nhìn hắn, cũng không một câu:

“Đã đến giờ, ta đi tiền thính .”

Ta đã chẳng còn bận tâm hắn có cảm kích hay không, đây bất quá chỉ là bổn phận của ta.

Trên đường tới hoa thính, gió xuân buốt , chẳng xua nổi mệt mỏi trong ta. Ta nửa che miệng, ngáp một cái.

“Thế tử vừa về, người ngay cả chút thời gian ngủ nướng cũng chẳng có.”

Bên cạnh, Trúc nhỏ giọng oán thán: “Chỉ vì bức họa kia, người đã thức liền mấy đêm, chưa hề được nghỉ.”

“Im lặng, thế tử hồi phủ, khác với khi , phải cẩn ngôn.”

Ta khép lại vạt áo, động tác chợt ngưng, trong khoảnh khắc hiểu vì sao Tạ Tự bỗng mặt lùng.

Chiếc la sam này vốn được may từ mùa xuân năm ngoái, chẳng chẳng cũ.

Hắn hẳn cho rằng ta cố ý mặc áo cũ, để hôm hắn không mang gấm Thục về làm cớ trách móc.

Cái chua xót quen thuộc xộc thẳng lên mũi, ta chớp , đầu thấy đau lòng vì bản thân quá hiểu hắn.

Bước vào hoa thính, các quản sự đang ngồi đều vội đứng dậy:

“Phu nhân.”

Ta nén cảm xúc, mỉm cười: “Xin mời ngồi.”

Hương trà lan tỏa, mọi người có thứ tự báo cáo công việc trong phủ.

Đây là tiết tấu quen thuộc, dần dần khiến tâm ta bình ổn.

Khi việc nghe báo cáo sắp xong, trà đã rót đến thứ ba, bỗng có người ngoài cửa bẩm:

“Mặc Vân cầu kiến.”

Mặc Vân , thị vệ thân cận đi theo Tạ Tự từ năm bảy tuổi, ba năm ngoài, hắn chỉ mang duy nhất Mặc Vân bên cạnh.

4

Mặc Vân bưng khay tiến vào, không kiêu ngạo, không khúm núm, khom người hành lễ:

“ khi xuất môn, thế tử dặn ta chuyển tấm Tô thêu này đến phu nhân.”

Hoa thính vừa rồi còn ấm áp, thoáng chốc ngắt.

gấm Thục trong tiệc tẩy trần hôm , nay cả phủ đều rõ.

Ta vốn không được Tạ Tự sủng ái, điều này ai cũng biết.

Giờ sai Mặc Vân mang Tô thêu đến, thoạt nhìn như bồi tội, kỳ thực chẳng là lời răn dạy.

“ vất vả rồi.” Ta , “Thay ta tạ thế tử.”

Trúc nhận khay, Mặc Vân hành lễ lui , hoa thính lập tức tĩnh như tờ.

Bao quản sự muốn lại thôi. năm ta xử sự công bằng, chiếu cố bọn họ không ít. Lúc này hẳn đều muốn ủi ta.

Nỗi nặng nơi ngực tan, ta mỉm cười trấn :

“Nếu không còn việc gì, các lui xuống đi.”

Mọi người dài, lục tục rời đi. Chỉ có Trần bá ở bên trái là ngồi yên.

Ông ở phủ Tấn Ninh đã nhiều năm, bối phận cao, mọi việc bên ngoài phủ đều tay ông.

Năm đầu gả vào phủ, ta thân phận thấp kém, bước đi như trên băng mỏng.

Tạ Tự đi Thục Châu, ta tiếp quản việc nhà, bức bách thiếu thốn, toàn là nhờ một tay Trần bá nâng đỡ.

Ta rót chén trà, biết ông có việc muốn riêng dặn ta.

“Bức tranh [Đồng tử hí đình] của phu nhân.” Trần bá mở lời thẳng thắn: “Đã được đấu giá ở Khê Sơn Các, cùng đổi một phương nghiên quý.”

Ta ngạc, rồi bật cười :

“Tưởng tài vẽ của ta chỉ là trò tiêu khiển khuê phòng thôi chứ.”

“Chớ tự khinh.” Trần bá cười: “Còn một tin lành”

Ông dừng lại, rồi chậm rãi :

“Đệ đệ phu nhân, kẻ lưu đày năm đó, e rằng nửa năm tới có thể lại thành.”

Chén trà nóng hổi trên tay, ta không kịp, liền đánh rơi.

5

Nước sôi làm ngón tay ta co rút, Trần bá hoảng hốt đứng dậy gọi người, ta lại thần trí hoang mang.

Ta vốn là con gái một thư sinh nghèo hèn, thơ ấu đã mất mẹ, phụ thân nhiều năm thi cử không thành, gia cảnh bần, song cũng coi như phận.

Năm ta mười tuổi, tổ phụ của Tạ Tự, Tấn Ninh Bá, trong chuyến du sơn chẳng may rơi xuống nước, được phụ thân ta cứu. Hai người từ đó kết giao, coi nhau như cố tri.

Một chuốc rượu, trong cơn say hứng khởi, Tấn Ninh Bá đem giấy bút , liền định hôn sự cho “kỳ lân tử” nhà họ Tạ.

Sau tỉnh lại, phụ thân ta nào dám thừa nhận.

Nào ngờ hai năm sau, Tấn Ninh Bá quy tiên, phụ thân ta khổ đọc bao năm, vừa vào được viện thí, lại vô cớ cuốn vào vụ gian lận chấn động triều đình.

Ba tháng sau, phụ thân mang tiếng oan mà chết nơi lao ngục.

Đệ đệ ta, mười , đày đi Tây Bắc; tổ mẫu bệnh nặng nằm liệt, không tiền mua thuốc.

Đường cùng không lối, ta chỉ còn mang tờ hôn thư tìm đến phủ Tấn Ninh Bá.

Nước nhỏ xuống bàn trà, ta dùng khăn gấm bịt miệng, ép nỗi nghẹn ngào vào tận cổ họng.

Dựa vào chút ân tình giữa hai nhà, phủ Bá tất nhiên sẽ che chở ta và tổ mẫu, nhưng thế chưa đủ.

Để nương nhờ thế lực của phủ, giữ mạng cho đệ đệ, thậm chí để ngày sau đệ có thể hồi , cùng ta đành dựa vào hôn thư, ép Tạ Tự phải cưới ta.

“Ba năm nay thế tử cùng phu nhân thư tín lại, là vì việc .” Trần bá , “Chẳng dám tỏ cùng phu nhân, cũng là sợ nếu việc bất thành, lại khiến phu nhân mừng hụt.”

Tiếng nghẹn của ta không dừng được, đó là thái độ nhất quán của Tạ Tự.