6

Tết ấy, ta một mình đón giao thừa.

Tĩnh lặng, có phần lạnh lẽo, lòng lại thanh thản an yên.

Ta tự nấu ba món đơn giản, bên ngoài pháo nổ đì đùng.

Một tràng pháo dứt, bên ngoài phố đã náo loạn, hàng xóm bên cạnh la lên:

“Chi Chi! Mau đóng , bên ngoài đánh nhau rồi!”

Ta vội vã khóa chặt cổng, nhà nằm sâu ngõ nên nghe không rõ, mơ hồ nghe tiếng khí va nhau.

Đến tận mùng , phố xá im phăng phắc.

Đại Thẩm hàng xóm sang tìm ta, vừa đã :

“ thành… bị bao vây rồi.”

Ta sửng sốt:

“Bị bao vây là ?”

Thẩm còn kịp trả lời, ngoài cổng có người gõ .

Bà lánh phòng, ta ra mở , thì thấy Tạ tử đứng nơi cổng.

Lần này, hắn mặc trường bào có thêu phi ngư nơi ngực, đeo đao, thân hình đã gầy đi nhiều so với trước Tết.

“Tạ tử… Tạ đại nhân!”

“Ừ.” – Hắn khẽ gật – “Đi ngang đây, tiện báo một câu. thành đã bị vây rồi.”

Ta há hốc mồm.

Chỉ mới Tết mấy hôm… thành đã bị vây hãm?

Đây là thành mà…

“Vậy… vậy có ra ngoài không?” – ta ấp úng hỏi.

Ta câu ấy thật ngốc, ta từng gặp chuyện này, ta thật không .

“Không. Bên ngoài có sáu vạn mã Tây Bắc đóng trại rồi.”

Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng ta.

vị hoàng tử… tranh đấu đến mức ấy ư?

Tạ đại nhân dặn ta chớ hoảng, đừng ra ngoài nếu không cần thiết.

Những việc khác… đã có người lo.

Hắn ở lại thêm một lát rồi rời đi.

Về sau ta mới , Đại hoàng tử không địch nổi Nhị hoàng tử, bèn cấu kết với Tây Bắc Quách tướng , nhân lúc mới, dẫn sáu vạn đại áp sát thành, ép vua nhường ngôi.

Từ đó, không khí khắp thành… lập tức căng như dây đàn.

Người người… đều nơm nớp bất an.

09

Ta cứ ngỡ chuyện ép vua thoái vị sớm có kết quả.

Dù Thánh thượng băng hà, chỉ cần ngài giả ý đồng ý nhường ngôi cho Đại hoàng tử, lừa hắn về cung là xong.

Nào ngờ… chuyện ấy lại giằng co mãi không dứt. cả Tết Nguyên Tiêu rồi, đại còn đóng ngoài thành.

Họ uống, phóng uế… tất cả đều ở ngoài thành, mùi hôi thối xộc lên tận mây xanh.

Tệ hơn là, ngoài đều bị phong tỏa, không ai ra , thành thử các lương thực cạn sạch. Không chỉ giá gạo tăng đến mức không mua nổi, mà dù có tiền chẳng mua .

Ta bắt sợ. bao ta còn tích trữ sáu trăm cân bột mì, nếu để người khác , e rằng đến cướp.

ngày sau, ta đến xem tình hình.

Đường phố không đến nỗi hoang vắng như ta nghĩ, tuy chẳng ai mở buôn bán, thỉnh thoảng có người đi lại.

tuần phòng lại liên tục.

Ta đứng , đắn đo mãi không nên xử lý số bột mì thế nào.

Đột nhiên, bên ngoài thành vang lên tiếng mắng chửi. bên chửi chửi lại hơn một canh giờ, rồi bất ngờ nổ ra giao chiến, tiếng c.h.é.m g.i.ế.c rền vang trời đất.

— bên ngoài thật bắt thành rồi!

lực thành ít, dù có cố thủ vô cùng chật vật.

Ta lại gặp Tạ đại nhân. Lúc này ta đã rõ thân phận của hắn — thống lĩnh Vũ Lâm .

Lão Chu — người hay mua bao — chỉ tay về phía bóng lưng Tạ đại nhân mà :

“Hắn tên là Tạ Xuyên. Mới tuyển Vũ Lâm , mà đầy một đã lên làm thống lĩnh. Nghe hắn ra tay cực độc, g.i.ế.c người như thái củ cải!”

Thì ra… hắn tên là Tạ Xuyên.

Thật lợi hại. đầy một mà đã giữ chức thống lĩnh — mà lại là Vũ Lâm , đội chuyên hộ hoàng thành, bảo yết hầu của thiên tử.

Tạ Xuyên đi ngang bao, liếc nhìn ta một cái. Ta chào hắn, hắn dừng lại, bước sang phía ta.

“Tạ đại nhân.”

“Ừm.” — Hắn nhìn ta từ đến chân, hỏi —

“Còn lương thực không?”

Ta gật , bảo còn.

“Vậy là tốt rồi.”

Hắn không thêm gì nữa, xoay người rời đi.

đến tối, hắn lại mang nửa bao gạo đến tận nhà ta.

“Gạo không nhiều, cô cầm tạm dùng trước. Ta nghĩ cách thêm.”

“Thật không cần đâu, ta còn đủ . Còn đại nhân thì , ngài có còn không?”

Hắn có.

ta thấy rất rõ, hắn đã gầy đi nhiều.

Hắn đưa gạo cho ta, ta bèn kéo hắn :

“Đại nhân, tối nay ta vừa hấp bao, ngài  cái rồi hẵng đi.”

Hắn sững người, ta đã nhanh chân bếp, lấy bao với ít dưa muối ra.

Hắn không khách sáo, cái, uống chén trà, rồi đứng dậy:

“Mai… thật khai chiến rồi.”

“Vì Thánh thượng không chịu nhường ngôi cho Đại hoàng tử?”

“Đánh trận khổ lắm, c.h.ế.t bao nhiêu người. Đại hoàng tử là con của ngài, ai làm vua chẳng …”

Tạ Xuyên nhìn ta thật sâu, trầm giọng :

“Thánh thượng… đã băng hà rồi.”

Ta sững sờ.

Bảo … Đại hoàng tử lại ra tay mạnh đến thế. Bảo việc lại giằng co đến vậy.

Thì ra… hắn không phải ép vua, mà là ép Nhị hoàng tử.

Ngày hôm sau, lính thành áp giải nhiều người lên lầu thành, hét lớn ra ngoài rằng:

“Nếu không lui , g.i.ế.c người!”

Nghe , đó đều là người nhà của Đại hoàng tử — có mẫu thân hắn, vợ con hắn, cùng thân thích gần xa.

Rồi… bọn họ thật g.i.ế.c người.

Thi thể bị ném từ trên cao thành xuống, có cái bị treo lên cổng thành, m.á.u tươi tí tách chảy mãi không dứt…

thành thật đã cạn lương thực.

Cuối cùng, chuyện ta trữ bột mì đã bị lộ.

Tống Văn Chiêu đứng trước mặt ta, giọng trầm thấp:

“ cung hiện giờ đã không còn gì để . Nếu nàng dâng số bột này lên, đó là lập lớn. Mà khi nàng có , ta có lý do nạp nàng làm thiếp.”