CHƯƠNG 1

1

Phu ta – Phí Dục – có nuôi một người thiếp, ở tại ngõ Hòe Hoa. Mỗi ngày sau khi tan triều, chàng đều đến thăm nàng ta.

Ta đem chuyện này kể cho mấy vị phu nhân quen .

nàng chỉ cười, đưa tay che miệng:

“Trinh Nương, ghen quá rồi.”

“Chỉ là một thiếp bên ngoài thôi mà, chẳng qua là trò tiêu khiển của nam nhân.”

Phu nhân họ Lý liền bày kế:

“Chuyện này, cứ nói với lão thái thái nhà .”

“Sau đó đường hoàng rước nàng ta vào cửa làm thiếp.”

“Một khi đã chính danh bước vào , xử trí ra sao chẳng phải tùy vào sao?”

Đây là thủ đoạn quen thuộc mà chính thất trong tộc quyền quý thường dùng.

Nam nhân mà, mấy giữ trọn một lòng?

Nhưng ta lại như có khối đá chắn ngang lồng ngực – không sao nuốt trôi được.

Ta không học được sự điềm nhiên của nàng ấy, cũng không thể giả vờ như không hay biết chuyện phu nuôi thiếp bên ngoài.

Khi thành , chàng đã nắm tay ta thề:

“Một đời một kiếp, chỉ có đôi ta.”

Giờ nghĩ lại, hóa ra chỉ là lời hứa giữa cơn mộng đẹp.

ta vì chuyện đó mà buồn bã không nguôi, phu nhân họ Hứa – vợ của vị quan Hàn Lâm – vừa phe phẩy quạt vừa khuyên:

“Sao không về mẹ thử xem?”

“Bà ấy chẳng phải là mực của vị chủ trong thế đó sao?”

2

nhỏ ta lớn lên trong tay tổ , nên tình cảm với mẹ ruột không mấy gần gũi.

Nhưng lần này đã quyết quay về, ta cũng đành cắn răng đến thỉnh .

Mẹ khi ấy đang vội vã sửa soạn để ra ngoài:

“Nếu trễ không kịp giành nén nhang đầu ở chùa Tế Nguyên đâu.”

Không để ta chối, bà kéo ta lên ngựa đi cùng.

Đi được nửa đường, ngựa bỗng lắc mạnh. Bên ngoài vang lên tiếng phu hoảng hốt:

“Phu nhân! Không ổn rồi! Có chặn đường!”

Ta sợ hãi, siết chặt tay mẹ.

Mẹ chỉ nhẹ giọng ủi, tay vuốt tóc ta:

“Trinh Nương, đừng sợ. Con cứ ngồi yên trong , để mẹ xuống xem sao.”

Lòng ta càng lúc càng bất . Cuối cùng, không nén nổi tò mò, ta nhẹ tay vén rèm lên nhìn.

Cảnh tượng bên ngoài khiến ta chết lặng.

ta – người mà trong ta bao năm nay vẫn là đoan trang, hiền thục, là chuẩn mực khuê phòng – lúc này lại đang tung hoành như một võ tướng.

Một quyền đánh ngã một . Chẳng mấy chốc, cả bọn đều nằm rên rỉ dưới đất, không dám ngẩng đầu.

Mẹ ta thản nhiên dây thừng, thoăn thoắt trói gọn còn sống sót. Bà túm một như xách bao gạo, ném cho phu :

“Đưa đến nha môn thẩm tra.”

“Xem là to gan dám chặn của ta – Tạ Khi Sương.”

“Tiện thể bắt đền tiền hương đầu cho ta luôn.”

Ta trố đứng nhìn, hoàn toàn không tin nổi đây là của mình.

Trời ơi… mẹ ta chẳng những đánh giỏi, mà còn đòi tiền nhang điêu luyện…

So với bọn , có khi còn thuần thục hơn vài phần!

3
Trên đường về, ta cứ ngơ ngẩn như kẻ mất hồn.
Mẹ tưởng ta bị bọn dọa sợ, biết ta hoàn toàn là bị chính bà làm cho chấn động.

nhỏ đến lớn, ta gặp mẹ nhiều nhất cũng chỉ vào mùng Một và ngày Rằm khi đến thỉnh .
Trong ký ức của ta, mẹ lúc cũng ngồi ngay ngắn, nghiêm nghị ít lời,
đón nhận lượt tỉ muội thứ xuất đến hành lễ chào .

Còn hành động như hôm nay,
nếu không tận chứng kiến,
sự ta có nằm mơ cũng chẳng dám tưởng tượng.

— “Đừng sợ, bọn đã bị trừng trị rồi.”
Mẹ dịu dàng ủi ta.
Ta lắc đầu.

Hai mẹ con nhìn nhau không nói.
Một lúc sau, ta mới hết can đảm :
— “Mẹ, nếu cha mà nuôi thiếp bên ngoài… mẹ sẽ làm gì?”

Mẹ thản nhiên đáp:
— “ cứ nuôi thôi, nhà ta đâu phải nuôi không nổi.”

Ta nuốt một ngụm nước bọt, dè dặt tiếp:
— “Nếu là… phu của con sao?”

— “Nó đừng có mà mơ!”
Mẹ nhướng mày, giọng dữ dằn:
— “Cái thằng ranh đó mà dám học đòi nuôi thiếp…”
— “Ta là người đầu tiên vặn cổ nó cho mà coi!”

4
Xem ra chuyện Phí Dục nuôi thiếp, tìm mẹ ta cũng chẳng giải quyết được gì.
Huống hồ… mẹ ta dường như đã không còn là người trong ký ức của ta nữa.
Là do ta hiểu về bà quá ít ỏi chăng?

Rảnh rỗi không có việc gì làm, ta tìm bà vú Triệu, kể lại tường tận chuyện xảy ra hôm nay.
Bà là nha hoàn hồi môn của mẹ, cũng là vú nuôi của ta.

— “Mẹ ta… biết võ công sao?”
Bà vú Triệu mặt đầy tự hào:
— “Cũng chẳng phải bí mật gì đâu, võ nghệ của phu nhân là học ông ngoại con khi còn nhỏ đấy.”
— “Ngay cả lão cũng khen phu nhân là ‘thiên tư tuyệt luân’, ‘cốt cách phi phàm’, là hạt giống tốt để luyện võ.”

Bất chợt ta tò mò, cứ quấn bà vú không ngừng:
— “Mẹ ta lúc còn trẻ là người như thế ?”
— “Có xinh không?”
— “Có giỏi không?”
— “Ông ngoại có thương bà không?”
— “Bà có phải học quy củ phép tắc gì không?”

Bà vú bị ta cho đến choáng váng, đành kể lại chuyện năm xưa về mẹ.

— “Lúc đó, phu nhân mới mười ba tuổi thôi.”
— “Thích cảnh anh hùng cứu mỹ nhân, cứu một gái bị ác bá ức hiếp.”
— “Phu nhân thời ấy, nổi tiếng khắp kinh thành.”
— “Là một tử kỳ lạ, trượng nghĩa cứu người, chẳng sợ cường quyền.”

5
Có lẽ vì ban ngày nghe kể quá nhiều chuyện, nên tối đến trong mơ, ta sự hóa thành Tạ Khi Sương.

Ta thích cải trang thành nam nhi, ngạo nghễ đi giữa phố phường.
Điều quan trọng nhất là — thích ra tay nghĩa hiệp, cứu giúp kẻ yếu.

Hôm đó, chỉ nhờ sức hai người — ta và bằng hữu Lâm Như Trúc —
ta đã cứu được một phụ nhân bị kẻ ác bắt nạt.

Người phụ ấy quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu cảm tạ:
— “Đa tạ hai vị ân công!”

Ta và Lâm Như Trúc nhìn nhau mỉm cười.

ngờ ác bá kia lại là con trai của Quốc công.
Khi về đến nhà, ta lập tức bị một trận đòn thê thảm.

Thế nhưng… những ngày không bị ràng buộc bởi lễ giáo, được tự do làm điều mình muốn như vậy,
sự là quá đỗi tươi đẹp.

6
— “Phu nhân, nên rồi.”
Lúc bị nha hoàn đánh thức, ta vẫn còn đang múa quyền đá cước trong mộng.
còn ngái ngủ, ta mở hé:
— “Mấy giờ rồi?”
— “Giờ Mão, một khắc rồi ạ.”
— “Phu nhân nên thôi, nếu trễ e rằng lại bị lão phu nhân quở trách.”

Phải rồi.
Ta không phải là Tạ Khi Sương tự do phóng khoáng trong giấc mơ kia.
Ta là Vương Trinh Nương — đích trưởng tức của Phí,
mỗi ngày đều phải sớm phụng dưỡng mẹ dùng bữa sáng.

Trời tờ mờ sáng, không khí vẫn còn chút lành lạnh.
Ta gặp Phí Dục đang vội vàng đi ngang hành lang.

Hắn chủ động cất lời:
— “Phu nhân hôm nay sớm .”

Ta đã gả vào Phí ba năm, mỗi ngày đều sớm, hắn chưa qua.

— “Phu hôm nay cũng sớm .”
— “Không biết đêm qua…”

Phí Dục có phần lúng túng:
— “Đêm qua ta đến chỗ một người bạn học, cùng đọc thơ luận văn, ngủ lại đó.”

Ta hiểu rõ trong lòng, liền nói khẽ:
— “Vậy … vất vả cho phu rồi.”

Hắn lại nói:
— “E rằng giờ này đã thức , nàng vẫn nên đến đó sớm kẻo muộn.”

Nói xong quay lưng bỏ đi, không hề ngoái lại.

Nhìn vết son đỏ thẫm còn in nơi cổ áo sau gáy hắn,
ta chỉ lòng lạnh như băng.

7
Chuyện phu ta nuôi thiếp rốt cuộc cũng không thể giấu được nữa, cuối cùng bị cha mẹ biết.

— “Con có biết lời đồn bên ngoài khó nghe đến mức không?”
— “Nói rằng thiếu Phí bất hòa với đình, bỏ ra ngoài ở riêng.”
— “Say mê sắc, bao dưỡng thiếp thất.”
— “Phí Dục, ngươi giỏi lắm đấy!”

Phí Dục quỳ gục xuống đất, rầu rĩ nói liên tục:
— “Con không dám… Con biết lỗi rồi.”

Mẹ trách nhẹ:
— “Chẳng qua chỉ là một nhân, chọn ngày lành tháng tốt rồi nạp vào là được.”
— “Ngươi cũng là, giấu giấu giếm giếm làm gì.”
— “Trinh Nương lại chẳng phải loại đàn bà hay ghen, không chịu được người khác.”

Nói xong còn liếc về phía ta một cái.

Ta cúi đầu, giọng nghẹn lại:
— “Nếu phu muốn nạp thiếp, để Phí có người nối dõi, thiếp… cũng không có gì phản đối.”

Cha giận đến nỗi vớ chén trà bên cạnh, ném thẳng vào đầu Phí Dục.

Chớp , máu mặt hắn chảy xuống ròng ròng.

Mẹ hốt hoảng chắn trước con trai:
— “Có gì nói cho tử tế, ông ném hắn làm gì? Muốn giết con tôi chắc?”

— “Nghiệt súc, nghiệt súc!”
— “Ta hối hận vì đã sinh ra đứa con như vậy!”

Cha giận đến mức tay run rẩy, hét to một câu như sấm nổ:
— “ người có biết ả thiếp hắn nuôi là không?”
— “Là kỹ ở Giáo Phường Ty!”

Lúc này, Phí Dục cũng không thèm giả bộ nhu nhược nữa.
Hắn ngẩng cổ phản bác:
— “Liễu thị không phải hạng nhân tầm thường. Nàng đã theo con ba năm, vẫn giữ trong sạch.”
— “ con đã thề non hẹn biển, không có thể chia rẽ được.”
— “Nếu mọi người không chấp nhận nàng, con cũng sẽ không quay về Vĩnh Ninh này nữa!”

Ta định bước tới nắm tay hắn, khuyên vài lời,
nhưng hắn lại không chút nể tình mà hất tay ta ra.

— “Ta và Liễu thị… đã có một đứa con, là Cát Nhi.”
— “Nếu người không chấp nhận nàng, cũng đừng mơ gặp được cháu nội của mình!”

Ta ngẩn ngơ đứng đó, chỉ cảm như bị đó ép nhét vào miệng mười cân hoàng liên —
đắng chát đến tận ruột gan.