Chương 11

Thư sinh không nói gì, chỉ lặng lẽ đi theo ta, bất kể ta đến đâu.

Trước khi rời đi, ta bái biệt An bà bà, kể lại những điều mình đã nhận ra:

“Cuối cùng ta cũng hiểu được ý nghĩa của chữ ‘Ngự.’”

“‘Ngự’ là kiểm soát. Ta đã kiểm soát phụ thân, và cả Tạ Ỷ.”

“Nếu ta có thể kiềm chế tính tình và cảm xúc của mình, thì đã giúp Tạ Ỷ và phụ thân có một cuộc đời yên bình. Nhưng ta sinh ra kiêu ngạo, yêu hận không màng, cuối cùng khiến họ phải trả giá vì ta.”

An bà bà không đáp, chỉ hỏi về dự định tiếp theo của ta.

Ta mỉm cười, đôi mắt ngước nhìn xa xăm:

“Chuyện của Tạ Ỷ đã xong, giờ ta sẽ đi tìm phụ thân.”

23

Ta và thư sinh tiếp tục xuống núi. Hắn bước theo sát, đến khi ta không ngừng chân thì cuối cùng mới cất tiếng hỏi:

“Cô nương định đi đâu?”

“Trở về lăng mộ.”

Ta khẽ quay đầu, ánh mắt thoáng chút nghiêm nghị:

“Nơi đó âm khí nặng nề, quỷ dị vô cùng. Giờ ngươi đã là người phàm, cố gắng vào chỉ tổn hại đến bản thân. Chúng ta chia tay tại đây thôi.”

Thư sinh đột nhiên làm một việc vượt quá khuôn phép thường ngày.

Hắn nắm lấy cổ tay ta.

“Trước khi có ý thức, thứ đầu tiên ta nhìn thấy là bức họa.”

Ánh mắt hắn ánh lên sự chân thành đến kỳ lạ.

“Cô nương trong bức họa chính là nhận thức đầu tiên của ta về thế giới này.”

“Ta nhìn ngắm cô nương trong bức họa, ngày qua ngày, đêm nối đêm, năm này qua năm khác, dần dần nảy sinh những cảm xúc không thể gọi tên.”

“Ta không hiểu những cảm xúc ấy. Sau này, khi phá vỡ Trường Minh Đăng, nhìn thấy cô nương mặc lam y xuất hiện, ta biết rằng người trong tranh đã bước ra thế giới thực. Chỉ cần nhìn một cái, ánh mắt ta đã không biết nên đặt vào đâu.”

Bàn tay hắn vuốt nhẹ cổ tay ta, lực đạo dịu dàng, như sợ sẽ làm đau.

“Có lẽ, ta thích nàng không phải vì Tạ Ỷ. Mà chỉ là chính ta thích nàng thôi.”

Ta rút tay ra, giọng nói thoáng chút lạnh nhạt:

“Ngươi thích ta, chẳng qua là khắc thuyền tìm kiếm, không tìm được gì cả.”

Thư sinh ngập ngừng, định giải thích, nhưng ánh mắt của ta khiến hắn không biết phải nói gì.

Hứa Cẩn mất cả trăm năm vẫn chưa học được cách làm người, huống hồ là một con rối vừa hóa thành hình người.

Hắn nghĩ rất lâu, cuối cùng lên tiếng:

“Trái tim ta là nơi cuối cùng Tạ Ỷ gửi gắm. Ta lại giống hắn như đúc. Nàng yêu ta, được không?”

Ta mỉm cười, lắc đầu:

“Không được.”

Nếu là trước đây, nhị tiểu thư Tạ Bán Xuân của nhà họ Tạ, có lẽ vì ham vui mà tạm thời chấp nhận, uống độc rượu ngọt, trước mắt vui vẻ rồi tính sau.

Nhưng trải qua kiếp này, ta đã thay đổi.

Ta nhẹ nhàng đáp:

“Ngươi từng nói, kẻ nắm quyền tối cao thì an hưởng phú quý. Vậy hãy đi thi khoa cử đi. Hộ tịch cứ đặt tại chỗ An bà bà. Nếu ngươi thi đỗ, công danh hiển đạt, biết đâu mùi vị của ngươi sẽ dẫn ta đến tìm ngươi.”

Đôi mắt thư sinh sáng bừng lên, vẻ mặt hồn nhiên như thường ngày:

“Thật sao?”

“Thật. Nhưng ta ham chơi, tuổi thọ lại dài, ngươi không cần phải chờ ta cả đời.”

Thư sinh trầm mặc, rồi gật đầu.

“Hứa với ta đi.”

Không thắng được ta, hắn ngoan ngoãn đáp:

“Ta hứa.”

Linh quang lóe lên, lời hứa trở thành khế ước.

Tính cách của ta vẫn chưa hoàn toàn thay đổi, vẫn thích quyết định thay người khác như thế.

Nếu mười năm sau, thư sinh vẫn cố chấp nghĩ về ta, khế ước sẽ tự động xóa ký ức của hắn về ta.

Đến khi ấy, hắn chỉ còn là một nhân tài giúp nhà họ Tạ phục hưng sau ba đời suy tàn.

24

Ta trở lại lăng mộ.

Nơi này vẫn thế—yên tĩnh, u ám và cô quạnh. Bước chân ta chạm vào từng phiến đá lạnh giá, như thể thời gian đã ngưng đọng từ trăm năm trước.

Ở sâu bên trong, một cái hố nhỏ nằm lặng lẽ.

Chính là nơi ta từng đào để chôn bộ hài cốt của một phương sĩ vô danh, kẻ đã chạy trốn đến đây để tránh khỏi tai ương, nhưng cuối cùng cũng không thoát khỏi cái c/h/ế/t.

Giờ đây, ta cúi người, vô cảm đào lại ngôi mộ ấy.

Bàn tay từng khắc lên dấu ấn số phận nay lại đảo ngược mọi thứ, như thể đang tự lặp lại một vòng tuần hoàn trớ trêu.

Giống như cách ta bị thư sinh đào mộ khi xưa, hay cách mẫu thân ta bị những kẻ đời sau tàn nhẫn đào lên vì những điều họ gọi là công lý.

Ta nhớ lại ký ức về mẫu thân và cha, về những năm tháng chồng chất ám ảnh, và những mối quan hệ rối ren như tấm lưới nhện đan kín.

Mất đi Tiểu Tụ, thân thể ta cũng đã không thể chống đỡ thêm.

Sau này, khi hôn sự của Tạ Ỷ và Gia Ý được định đoạt, ta càng thêm quyết tâm tìm đến cái c/h/ế/t.

Cha đã cố gắng khuyên nhủ thế nào cũng không lay chuyển được ý chí của ta.

“Các ngươi, hết người này đến người khác, đều không màng đến luân thường đạo lý!”

Ta đã hét vào mặt cha như vậy, giọng nói vỡ tan trong không gian tĩnh lặng.

“Tình yêu vốn là điều tự nhiên của con người. Chính tài năng của chúng con mới thu hút tình cảm. Con thích huynh ấy, muốn ở bên huynh ấy, thì có gì sai?”

Cha ta nghẹn lời, ánh mắt ông tràn đầy đau khổ.

“Hắn là huynh trưởng của con.”

Ta cười lạnh, quay đầu đi nơi khác, giọng nói bất cần vang lên:

“Huynh ấy thực sự là huynh trưởng của con sao? Người thực sự là cha ruột của con sao?”

Cha như c/h/ế/t lặng. Đôi mắt ông nhìn ta, kinh ngạc đến tột độ.

“Con biết từ khi nào? Biết được bao nhiêu?”

Những gì cần biết, ta đều biết.

Ngày hôm đó, ta đã vô tình nghe thấy mẫu thân và nhũ mẫu trò chuyện trong góc khuất.

Lời nói của họ như con dao sắc, từng nhát khắc sâu vào tâm trí ta.

Khi còn trẻ, mẫu thân đã phạm phải sai lầm không thể tha thứ.

Bà yêu chính cữu phụ ruột của mình, một tình cảm bị lễ giáo và gia phong chối bỏ.

Ngoại công vì bảo vệ danh tiếng gia tộc, đã ép mẫu thân phải thành thân với cha ta—một người xuất thân hàn môn, trung hậu và nhẫn nhịn.

Ngày ta sinh ra, cữu phụ đã không còn.

Cả đời ta sống trong sự yêu thương pha lẫn áy náy của mẫu thân và sự nhẫn nhịn đầy khổ đau của cha.

Nhưng nỗi ám ảnh về sự tồn tại của mình, như một đứa trẻ “sai lầm,” đã khiến ta lớn lên trong cảm giác tự ti, pha trộn giữa kiêu hãnh và xấu hổ.

Khi ta mười tám tuổi, lời đồn ác ý về mẫu thân và cữu phụ lại trỗi dậy.

Người đời đòi mở quan tài mẫu thân, để chứng minh cho một thứ công lý mà họ tưởng tượng ra.

Ta không còn gì để bảo vệ, ngoài việc lấy chính mạng sống của mình để giữ danh dự cho mẫu thân.

Ta chạy đến mộ phần của bà, hét lên lời thề trước bầu trời u ám.

Rồi đ/â/m đầu vào quan tài, để minh oan cho mẹ—và để kết thúc mọi nỗi đau.

Trong cơn mưa bụi mờ ảo, ta nghe thấy tiếng khóc.

Tiếng khóc ấy thật quen thuộc, như thể vọng lại từ trăm năm trước.

25

Ta bới lên hài cốt của phương sĩ.

Từng mảnh xương trắng lộ ra dưới ánh sáng lờ mờ của lăng mộ, như đang kể lại câu chuyện im lặng suốt bao năm qua.

Chúng ta từng đồng hành một quãng thời gian dài. Khi đến hạn cuối cùng, ông nói rằng nơi đây vốn đã là một phần mộ, không cần đi xa nữa.

Rồi ông bảo ta:

“Đào giúp một cái huyệt.”

Cũng coi như mãi mãi ở bên cạnh ta.

Từng chút một, ta chạm vào bộ hài cốt.

Khi tay ta chạm đến hàm trên bên trái, phát hiện thiếu mất một chiếc răng.

Lần xuống phần xương ngón chân, ta thấy một vết thương.

Ta nhìn kỹ hơn, ký ức xa xưa ùa về.

Đó là lần phụ thân đưa ta đi chơi vùng tái ngoại.

Khi ấy, ta bị sốt cao trong lều trại, ông bế ta chạy khắp nơi tìm đại phu.

Trong lúc vấp ngã, ông để lại vết thương ấy.

Thuở nhỏ không hiểu chuyện, ta thường cười nhạo ông vì sự vụng về ấy.

Giờ nhìn lại bộ hài cốt trước mắt, ta chỉ thấy lòng tràn ngập xót xa và bi thương.

Ta bỗng bật cười, một nụ cười nhẹ nhàng, pha lẫn cay đắng.

Ta cười vì không biết mình lấy đâu ra phúc phần này.

Mất cả trăm năm phiêu bạt, cuối cùng ta vẫn được người ở bên.

Dần dần, từng mảnh ghép trong ký ức xâu chuỗi lại.

Ta mơ hồ đoán được rằng, phương sĩ ấy chính là cố nhân của ta.

Hai mươi năm đồng hành.

Phần lớn thời gian, ta chỉ co rúc trong trường minh đăng, buồn chán mới ra ngoài lượn lờ một chút.

Có một ngày, phương sĩ tưởng rằng ta đang nghỉ ngơi trong trường minh đăng.

Ông cất giọng hát, lần đầu tiên ta nghe thấy.

Đó là một bài đồng dao quen thuộc đến nỗi khiến lòng ta nghẹn lại.