Chương 4

7.

“Ngươi nói hôm nay ta xuất hiện đây là để tranh đoạt Lương công tử với ngươi? Có chứng cứ chăng?”

Ta nhìn Tào Hoan Nhi đang nước mắt lưng tròng, môi khẽ cong, cố tình hỏi ngược lại.

Chỉ thấy nàng ta luống cuống lấy từ trong ngực áo ra một thư, giơ cao lên trước mặt mọi người, cao giọng:

“Ta có đây, chính là thư Tư lang gửi cho ngươi, ràng từng câu từng chữ đều viết rằng muốn cùng ngươi bắt đầu lại từ đầu!

tiểu thư! Người dám nói hôm nay đến đây không ôm cái tâm tư ấy sao?”

“Dám chứ.”

Ta nhướng cằm, khoé môi khẽ nhếch, nụ cười sáng lạn như gió xuân:

“Ngươi cũng nói rồi, là thư Lương Văn Tư viết cho ta, bản tiểu thư chẳng hề đáp lại nửa chữ, còn sai người mang trả về nguyên vẹn không .

Không ngờ lại bị ngươi chặn đường cướp lấy, giờ còn trắng trợn bịa đặt, muốn vấy bẩn thanh danh của ta?”

Giọng ta không cao, nhưng từng câu từng chữ vang lên ràng giữa đám đông, bao mắt đang dòm ngó lập tức chuyển hướng.

mắt nghi hoặc, giễu cợt, thậm chí cả khinh bỉ… nhất loạt dồn về phía nữ tử đang quỳ gối dưới ta.

Ta ung dung đứng đó, chẳng cần biện giải thêm lời nào — sự thật đã đủ sức đánh trả.

“Cô nương Tào, miệng ngươi cứ nói van xin ta cho đường sống, nhưng ta và ngươi hôm nay mới là lần đầu gặp mặt, còn với vị ‘Tư lang’ của ngươi thì càng không hề dính dáng. Vậy xin hỏi, ta nợ ngươi con đường sống từ khi nào?”

Lương Văn Tư đứng đó, vẻ mặt không thể tin nổi.

Tào Hoan Nhi thì bị câu nói ấy của ta làm nghẹn đến á khẩu, lâu mới lắp bắp được một câu:

“Ngươi nói nghe thật đường hoàng… nhưng không có tâm tư, thì cớ gì lại xuất hiện đây?”

Ta không đáp ngay, chỉ liếc mắt về phía xa.

Thanh lập tức lĩnh hội, cất cao giọng hô lớn:

“Tiểu thư! Có tin thắng trận! Biên cương đại thắng! Đại thiếu gia sắp kinh rồi!”

Kinh gần đây ai nấy đều biết, phủ đích nữ vì cầu phúc cho huynh trưởng trấn giữ biên cương mà lên chùa tĩnh tu,

Nay thấy nàng xuất hiện đây, người người đều cho rằng nàng đến là để xác minh tin thắng trận,

Chứ tuyệt không giống như lời Tào Hoan Nhi vu vạ, là đến tranh đoạt tình lang.

Thế nên, trong chớp mắt, nhìn xung quanh đổ dồn về phía Lương Văn Tư và Tào Hoan Nhi, mang sự hoài nghi, khó hiểu, thậm chí có phần xem thường.

Ta nhàn nhạt đưa mắt nhìn về phía hai gương mặt kẻ bối rối, người tái nhợt, thong thả lời:

“Lương công tử thân mang ước, về sau nên giữ gìn lời nói hành vi.

Chuyện để lan trong , người gánh họa e lại là hai vị Lương đại nhân.”

Rồi ta quay đầu, nhìn về phía nữ tử đang quỳ dưới , giọng đều đều:

“Tào cô nương xuất thân tuy không cao, nhưng cũng là nữ nhi nhà lương thiện.

đã chiếm đoạt… ‘thanh danh’ của người ta, thì hẳn cũng nên cho người ta một lời giải thích.

Bằng không, đọc bao sách thánh hiền, chẳng phải uổng phí cả sao?”

Hai chữ “thanh danh”, ta cố ý nhấn mạnh, ràng như đâm vào tim.

người xung quanh nghe xong, mắt nhìn lại càng thêm giễu cợt, thông cảm, trào phúng đủ cả.

Mà tất cả… đều rơi rụng không sót một tia lên gương mặt của Tào Hoan Nhi và Lương Văn Tư.

Cảnh tượng ấy, nhìn vào thật người hả dạ vô cùng.

Vừa nãy còn đắc ý vì đỗ cử nhân, Lương Văn Tư giờ đây lại bị làm cho mất hết thể diện.

Hắn hất tay hất luôn cả Tào Hoan Nhi ra, chỉ tay vào ta, “Ngươi…” lắp bắp cả buổi, cuối cùng không nói nổi nửa câu hoàn chỉnh, chỉ đành giận dữ phất tay bỏ đi.

Tào Hoan Nhi luống cuống bò dậy, vội vàng đuổi .

Lúc nàng vừa bám được lên xe ngựa, đã bị hắn đá thẳng xuống, chỉ có thể chật vật chạy sau trong bộ dáng thảm hại vô cùng.

Ta lại, ứng đối vài lời khen tán tụng của chúng nhân rồi mới phủ.

Vừa đến cổng, tiểu đồng đã chạy ra bẩm báo:

“Tiểu thư, Lương Văn Nhạc đang đợi trong hoa viên.”

Chắc là hắn vừa hạ đã đến, còn chưa kịp thay quan phục, trên người khoác bộ phục đỏ thẫm.

Vừa gặp ta, câu đầu tiên hắn nói lại là:

“Ta còn tưởng… nàng thực sự định quay lại với hắn.”

Ngữ khí mang vài phần oán trách lẫn uất ức ta không khỏi ngạc nhiên.

Ta không hiểu vì sao hắn lại nghĩ rằng ta tha thứ cho Lương Văn Tư, lại càng không hiểu vì sao hắn phải… thất vọng như vậy.

Không muốn bị trách oan vô cớ, ta liền thẳng thắn nói suy nghĩ trong lòng.

Nghe xong, Lương Văn Nhạc thoáng sững lại, một lúc sau mới lẩm bẩm:

“Ta cứ ngỡ… nàng đã nhận ra, ta hẳn đệ.”

Ta gật đầu, nhẹ giọng nói:

“Lương đại nhân quả thực không giống Lương công tử.

Dù là xuất thân, diện mạo hay học vấn, phẩm hạnh, đều vượt trội hơn hẳn.

Tương lai gặp thời, ắt có thể trở trụ cột quốc gia.”

Dừng một chút, ta nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng bình tĩnh mà ràng:

“Nhưng… Lương đại nhân đối với ta có hứng thú, thứ nhất là vì nhà mẹ đẻ ta có thể giúp chàng thăng tiến;

thứ hai là vì ta cũng chán ghét Lương Văn Tư giống như chàng.

Nhưng điều đó… không đồng nghĩa với việc ta thích chàng.”

“Huống hồ,” ta nói tiếp, “ ta biết, trong phòng của Lương đại nhân đã có hai vị thông phòng.

Gần đây còn được Lương phu nhân sắp xếp xem mắt cùng mấy vị tiểu thư thế gia, ta vốn chẳng phải là lựa chọn duy nhất, đúng không?”

Lương Văn Nhạc cứng họng không đáp.

lâu sau, hắn mới nghiêm mặt nói:

“Chỉ cần nàng đồng ý, ta lập tức bảo mẫu thân hủy hết các tờ thiếp xem mắt, cũng cho người đưa hai thông phòng kia đi ngay.

Nhất định không để họ chướng mắt nàng.”

Ta khẽ lắc đầu, mắt chậm rãi nâng lên, đối diện với hắn, dịu giọng đáp:

“Ta chưa từng đòi hỏi ai phải thề non hẹn biển với ta rằng một đời một kiếp một đôi người.

Dù gì, lời thề phần lớn cũng như trò cười, chỉ lướt đầu môi, chưa từng chạm được đến lòng người.”

“ điều ta nói, chỉ là để cho chàng hiểu — ta không thích kiểu nam tử như chàng,

cũng như chàng đối với ta chưa từng có tình nam nữ.”

“Ta chẳng chỉ là lựa chọn tốt nhất trong đám thế gia khuê nữ,

nhưng dù không có ta, cũng chẳng ngăn được chàng cưới người hay hoan lạc cùng ai .”

“Chàng cần một người đồng tâm trợ lực, mà ta thì vừa khéo là ứng cử viên thuận mắt nhất.

không phải ta, cũng chẳng hề gì — chàng có kẻ thế vào.”

Lời ta nói thẳng như dao, không vòng vo uyển chuyển.

Lương Văn Nhạc nhất thời chẳng thể phản bác, cuối cùng chỉ đành cáo từ rời đi.

Sau chuyện đó, ta căn dặn môn phòng:

“Từ nay về sau, có khách , chưa thông báo, tuyệt không được tùy tiện thả người vào.”

Bởi lẽ, phụ thân và huynh trưởng ta từ nay về sau đều là rường cột đình,

mà thân là khuê nữ, mỗi một bước đi, mỗi một người gặp, đều càng phải cẩn trọng.

Chẳng thể để người lấy một câu chuyện nhỏ, bôi nhọ danh tiết cả gia tộc.

8.

Chẳng bao lâu sau, Lương Văn Tư bị ép buộc cùng Tào Hoan Nhi.

Bởi vì nàng ta vốn đã sẵn trong phủ Lương, nên cái gọi là “nghênh thân” cũng chỉ là đi từ cửa bên ra đến cửa chính, miễn cưỡng diễn thủ tục.

Không sính lễ, không môn, khách đến dự thưa thớt, lễ cẩu thả vội vàng.

Ngay cả đèn lồng lụa đỏ cũng chỉ treo một đêm là đã bị tháo xuống.

Chẳng bao lâu sau lại truyền ra tin:

Tào Hoan Nhi thân thể yếu ớt, khó lòng sinh dưỡng, vì vậy từ cửa bên lại tiếp tục nạp thêm vài phòng thiếp thất.

Từ đó về sau, viện của Lương công tử ngày ngày gà bay chó sủa, chẳng lúc nào yên ổn.

Hắn vừa phải ôn tập chuẩn bị cho kỳ thí sang , lại phải mỗi đêm đổi phòng thị tẩm, nghe đủ lời oán thán từ khắp nơi.

Cả người tiều tụy thấy , tinh thần sa sút không gì cái xác biết đi.

Lương Văn Nhạc cũng từng đến tìm ta mấy lần, nhưng đều bị môn phòng chặn lại ngoài cửa, về sau dần dà không đến nữa.

Không lâu sau, hắn định sự với đích nữ của Trung thư Thị lang, kỳ an bài vào đầu xuân sau.

Thiệp mời hắn đích thân đưa đến, thái độ như xưa — cung kính, lễ độ.

Hắn nhẹ giọng nói:

“Chuyện trước kia là ta cố chấp tự phụ, chỉ biết đến mình, mạo phạm đến tiểu thư, thật lòng xin thứ lỗi.”

Ta nhận lấy thiệp mời, cũng xem như xóa bỏ hết chuyện cũ.

Trước Tết, ca ca ta – Cốt khải hoàn kinh.

Như kiếp trước, trận chiến lần của huynh chính là nền móng cho hai mươi thái bình biên ải về sau.

Thánh thượng vui mừng khôn xiết, đương nhiên không tiếc ban thưởng — , trọng dụng.

Kiếp trước, để giúp cho con đường làm quan của Lương Văn Tư rộng , cũng vì muốn ta có thêm chỗ dựa nơi nhà chồng,

ca ca ta đã cự tuyệt , chỉ nhận hổ phù, trở đại tướng trấn thủ biên quan lâu ,

kết quả Thánh thượng nảy lòng nghi kỵ.

Nhưng nay, đã không còn ràng buộc đó.

Ca ca ta thản nhiên giao lại hổ phù, nhận chức nhàn tản, được làm Võ An , lưu lại kinh , đoàn tụ cùng gia đình.

tháng ngày của ta, từ đó trở lại bình yên.

Tất thảy ân oán với Lương gia, rốt cuộc cũng giống như một cơn ác mộng, tỉnh mộng rồi,

ta là Như Trân mười sáu tuổi, chưa từng bị tổn thương, chưa từng hao mòn.

Đến kỳ thí sau, ca ca ta trực tại hoàng cung.

Vừa tan , huynh đã hớn hở về phủ, gương mặt rạng rỡ kể:

“Trận thí … xảy ra đại sự rồi!”

Lương Văn Tư e là bị mấy tiểu thiếp trong phủ giày vò đến thân tàn lực kiệt, sắc mặt héo úa, bước chập choạng.

Lúc thi hai môn đầu là kinh nghĩa và thi phú còn miễn cưỡng vượt , nhưng đến phần sách vấn thì bắt đầu lộ ra điềm xấu. Hắn nói năng lộn xộn, câu trước câu sau chẳng ăn nhập gì, các vị khảo quan mặt mày trầm lại.

lúc vào thí, Thánh thượng bỗng nổi hứng muốn đích thân khảo sát vị thứ tử của Lương gia .

Không ngờ Lương Văn Tư đối diện long nhan thì nói năng lắp bắp, mới đáp được nửa câu đã quên mất đề, mồ hôi túa ra như tắm giữa tiết trời tháng Tư.

Hắn đứng trước một tuần hương, toàn thân như vừa được vớt từ trong ao lên.

Thánh thượng giận đến sa mặt, đích thân hạ chỉ tước bỏ tư cách, hắn trở kẻ đầu tiên trong lịch sử Đại Tề bước vào thí mà bị gạch tên khỏi bảng vàng.

Khi bị người mời lui ra, do thân thể suy nhược, hắn vấp phải bậc cửa của Thái Hòa mà ngã lăn ra đất, ngất xỉu tại chỗ.

Tỉnh dậy rồi, thần trí đã không còn tỉnh táo, hắn miệng mồm lảm nhảm:

“Ta là trạng nguyên… chính thất của ta là Như Trân… tương lai ta làm trọng thần trụ cột đình…”

Nghe đến đó, trong lòng ta dâng lên một nỗi bất an khó nói.

Quả nhiên không bao lâu sau, Lương Văn Tư phát điên xông thẳng đến cửa lớn của phủ, vừa đập cửa vừa gào to:

“Không đúng! Như Trân! Nàng ra đây!”

“Nàng nói với bọn họ đi! Nàng mới là chính thất của ta! Ta mới là tân khoa trạng nguyên!”

Ta trốn trong nội viện, nghe Minh Nguyệt vào thuật lại lời hắn từng câu từng chữ.

Sau khi nghe xong, lòng bàn tay ta lạnh toát, ngực nghẹn lại như bị bóp chặt.

Ta đã có thể khẳng định: Lương Văn Tư… cũng là kẻ được trọng sinh.

Chỉ tiếc cho hắn, thời điểm trọng sinh lại chẳng đúng lúc, lúc trở lại nhân gian thì đã là kẻ bị hạ chỉ cấm thi,

cả đời đành chôn vùi mộng làm quan, đường hoạn lộ vĩnh viễn khép lại.

Phải đến khi người nhà họ Lương cuống cuồng kéo , ta mới chậm rãi bước ra đối diện với Lương Văn Tư.

Hắn ngước nhìn ta, nước mắt tuôn trào như mưa rào vỡ đê, rồi bỗng òa lên khóc lớn, gào đến khản giọng:

“Như Trân! Ta sai rồi! Tất cả… đều sai cả rồi!”

Ta không nói một lời nào.

Lương phu nhân cùng Tào Hoan Nhi sau, bước trước mặt ta hành lễ, miệng không ngừng nói lời xin lỗi, thái độ cung kính dè dặt.

Ta chỉ lặng lẽ nhìn, không buồn đáp lại, chỉ đứng yên nhìn bọn họ kéo Lương Văn Tư lên xe ngựa.

Đợi đến khi xe ngựa khóa lại, ta mới thu lại mắt, khẽ liếc nhìn hai người họ, chậm rãi miệng, giọng như có như không:

“Hôm nay phủ gia yến, khách quý tề tựu, không phải ta bị chuyện làm chậm , thì e là giờ phút ,

hai vị phu nhân… chắc đang phải phủ giải cứu người rồi đấy.”

Rồi lại nhàn nhạt nói tiếp:

“Người đã bệnh thì nên nhà tĩnh dưỡng,

còn chuyện rạng rỡ tổ tông, e rằng phải nhờ vào hai vị đại nhân trong thì hơn.”

Lương phu nhân vội vàng vâng dạ rối rít, không dám nói thêm một câu.

Chẳng mấy ngày sau, truyền đến tin Lương công tử phát bệnh giữa đêm, loạng choạng rơi xuống giếng cạn gãy , cả đời từ đó mà tàn phế, không còn đi lại được nữa.

Nghe người kể, đêm ấy hắn uống không ít rượu, miệng cứ lẩm bẩm “tân yến ẩm, động phòng hoa chúc”,

tay cầm chén rượu đi lạc đến một góc viện hoang phế đã lâu, chẳng ai .

Đến lúc hạ nhân phát hiện ra, thì đã muộn.

Còn vì sao một viện vốn khóa chặt quanh suốt tháng hôm ấy lại đột nhiên cửa,

thì… chẳng còn ai để tâm nữa rồi.

Bởi vì kết cục của hắn — đã định rồi.

-Hết-