Chương 1

1

Vài tháng trước, châu Thanh bị nạn châu chấu tràn qua, mùa màng thất thu, dân chúng lâm vào cảnh đói kém.

Vì cầu sinh, ta lén lút lên một con , theo đó tới Bắc.

Đói đến choáng váng hoa mắt.

Ta siết chặt chiếc nhẫn ngọc trong tay, cắn răng chen qua đám đông, ngã quỵ trước cổng Phó phủ, bật khóc lớn.

Vị phu nhân cao quý đứng đám người mặt nước mắt, vừa trông thấy nhẫn ngọc trong tay ta và bầu nhô lên, liền biến sắc:

“Chiếc nhẫn ngọc này lấy đâu?

… với Độ nhi là quan hệ gì?”

Ta không nói một lời, chỉ càng khóc thảm thiết hơn, ngay đó thì ngất lịm đi.

“Người đâu! Mau! Mau đưa cô nương này vào phủ!”

Giữa tiếng ồn ào hỗn tai, lòng ta lại nhẹ nhõm.

Bởi vì đứa trẻ trong ta, hoàn toàn chẳng liên can gì tới Phó Độ.

Hôm đó ta lên nhầm chính là nhà họ Phó.

Ban trốn trong hòm gỗ dưới khoang, đợi đêm đến mới lén tìm đồ ăn thừa để lót .

Một đêm nọ, suýt bị người phát hiện, ta hoảng xông vào một khoang xa hoa.

Không may va phải một th/i th/ể nam nhân đã trương phình trong nước, chiếc nhẫn ngọc lăn ra thi thể ấy.

Chiếc nhẫn ấy, chính là lúc đó ta nhặt được.

Thấy chất ngọc quý giá, ta tính lên bờ sẽ đem đến tiệm cầm đồ đổi lấy ít ngân lượng.

Nào ngờ đến Bắc mới biết, vật này chính là củ khoai lang bỏng tay.

Thì ra con ấy là nhà họ Phó cử đi Thanh Châu rước linh cữu Phó Độ về.

Mà chiếc nhẫn ngọc này, lại chính là tín vật của người Phó gia.

Phó thị Bắc, danh môn thế gia,

Thái tổ là khai triều Thái phó, nửa triều văn võ là môn sinh của ông.

Tổ phụ quan buôn bán, dựng nghiệp lương thực.

Đến đời lão gia nhà họ Phó, thương hành trải khắp thiên hạ, hàng hóa thông suốt Nam Bắc, giàu có vô song.

Còn Phó Độ, nghe nói phong tư tuấn lãng, tài danh đệ nhất Bắc, mười tám tuổi thi đỗ Trạng nguyên.

Nhưng phong hoa chính thịnh, lại xin đi du lãm thiên hạ, vì Đại Tĩnh mà vẽ lại toàn cảnh sơn hà.

Quả là một bậc quân trong sáng như gió sớm trăng thu.

Đáng tiếc, trên đường qua Thanh Châu, gặp phải dân cướp bóc, bỏ mạng nơi đất khách.

Th/i th/ể ấy, chính là hắn.

Phó gia tám đời đơn truyền, đến đời hắn coi như tuyệt hậu.

dò hỏi rõ ràng, ta nào dám đem tín vật ấy đến tiệm cầm đồ, chỉ sợ bị bắt làm tặc mà giải vào nha môn.

Lang thang mấy không bát cơm no, bước đường cùng, ta mới đánh liều dùng kế này.

Ta không tham lam, chỉ định kiếm vài bữa ăn rồi đi ngay.

Đó vốn là toan tính của ta.

2

Thịt dê hấp, tay gấu hấp, đuôi hươu hấp.

Vịt hoa quay, gà non quay, ngỗng con nướng.

Thịt khô, hoa mai, dạ dày nhỏ, thịt treo, trường tràng — sơn hào hải vị, hương thơm ngào ngạt phòng.

Ta không kìm được nữa, như hổ đói vồ mồi, ăn lấy ăn để.

Phó lão gia và phu nhân đứng trợn tròn mắt .

Đại phu nói: “Vị cô nương này mang song , đã hơn bảy tháng. Lúc nãy chắc vì đói quá mà ngất đi.”

“Song ?”

Ta ngẩn ra, Phó phu nhân xúc động nắm chặt tay ta.

“Đứa nhỏ ngoan, nói cho ta nghe, chiếc nhẫn ngọc này là do Độ nhi tặng con đúng không?”

Ta hoảng cúi , không dám đáp.

Phó lão gia thấy bà ấy sắp khóc đỏ cả mắt, vội kéo bà sang một .

Run giọng hỏi:

“Dám hỏi cô nương là người Thanh Châu?”

Ta mím môi gật .

Ông ấy hơi mừng:

“Phải rồi, hai năm nay Độ nhi luôn Thanh Châu.”

“Cô nương xưng hô thế nào? Trong nhà còn ?”

Ta chần chừ giây lát:

“Ta gọi là Nhược Đào.

Trong nhà… trong nhà vì nạn đói mà phụ mẫu mất, chỉ còn lại một mình ta.”

Ông chua chát:

“Châu chấu tràn qua, đó là thiên tai. Con ta Độ nhi …”

“Cô nương là người có phúc, gặp nạn lớn lại mang , có thể sót, ấy là ông trời ban ân.”

Ta đưa tay xoa , mũi cay cay.

Lúc ấy Thanh Châu đại hạn, phía Tây bay tới đàn châu chấu khổng lồ.

Nơi chúng đi qua, mùa màng tan tác, cỏ cây không mọc nổi.

Cả thành Thanh Châu cùng vùng phụ cận lâm vào nạn đói.

Chỉ vài tháng , người chế/t đói nằm đường trong lẫn ngoài thành.

Phụ mẫu ta nhường miếng ăn cuối cùng lại cho ta, thì chế/t đói.

đó, để tiếp tục , ta đem trong sạch đổi lấy một chiếc bánh bao.

Chưa xuất giá, lại mang , thậm chí chẳng rõ cha đứa bé là .

Ta đã khóc, đã sợ, đã nghĩ đến cái chế/t, muốn buông xuôi tất cả.

Nhưng vào giây phút cận kề cái chế/t, lại theo năng mà vùng vẫy cầu sinh.

Không cam lòng, không phục, không chịu.

Mạng của ta là mạng do cha mẹ đánh đổi sinh mệnh mà giữ lại, sao ta có thể dễ dàng bỏ?

, dở chế//t dở mà kéo dài hơi tàn.

Đứa nhỏ trong so với ta càng kiên cường hơn, một lớn lên, tim nó vẫn đập, nó đang bướng bỉnh mà tiếp.

Vì vậy ta nghiến răng, vì mình, vì con, liều một lần còn, bò đống xá/c chế/t mà lên .

Tới Bắc, tới Phó gia.

Nhưng lúc này đây, Phó lão gia và phu nhân tóc bạc sương, đau thương tột độ…

Ta lại cảm thấy hối hận.

Bọn họ như phụ mẫu ta, hết lòng thương con.

Ta không nên vì tư lợi mà dối gạt họ — những người đã phải chịu đựng mất con.

Vừa định mở miệng, Phó phu nhân đã chẳng thể đợi thêm.

Bà bất ngờ túm lấy tay ta, đôi mắt phượng đỏ ngầu ánh lệ, như hóa điên mà chất vấn gào lên:

“ nói đi! Nói chiếc nhẫn ngọc này là Độ nhi tặng !

Nói đang mang huyết mạch của con ta!”

Bị dáng vẻ điên của bà dọa cho hốt hoảng, ta run rẩy mở miệng:

“Xin lỗi… ta không…”

Dưới bỗng vang lên tiếng “bộp”, một luồng đau đớn dữ dội trào lên như thủy triều.

Phó phu nhân và Phó lão gia hoảng sợ vũng nước dưới người ta.

“Sinh rồi… sắp sinh rồi!”

3

Cơn đau như xé, thể tựa hồ bị lăng trì, trước mắt lúc sáng lúc tối.

Lần nữa mở mắt, Phó lão gia cùng Phó phu nhân mỗi người ôm một tiểu oa nhi, đến nỗi khóe miệng không khép nổi.

“! Cái mũi cháu trai Độ nhi y như đúc!”

“Phải đó, đôi mắt cháu gái Độ nhi! Hệt như hồi nhỏ của nó vậy!”

Ta đờ đẫn hai lão, lại cúi hai hài nhi gầy nhỏ trong lòng họ.

Da nhăn nheo, hình dáng còn chẳng rõ…

Thật sự… sao?

Đang thất thần, Phó phu nhân đã ngồi xuống giường, nét mặt tràn áy náy.

“Hài à… là lỗi của ta, vừa rồi dọa đến con rồi…

“Là ta quá vội, con là nữ nhi, có một số chuyện vốn khó mở miệng…

“Còn hại con sinh non, nếu cháu trai cháu gái có mệnh hệ gì, ta biết phải làm sao đây!”

Phó lão gia toe toét:

“ thể con yếu quá, nếu sinh ngoài, chỉ sợ…

“May mà con tìm đến Phó gia, lại may mà hôm nay có lão Tôn đến khám, tuy hai đứa nhỏ sinh non, nhưng Phó gia ta thiếu gì? Ta nói rồi, con là một cô nương có phúc khí!”

Lời định nói ra cuối cùng lại bị ta nuốt ngược vào.

Ông ấy nói không sai, nếu ta sinh ngoài, chỉ e là mẹ con chế//t.

Mà nay, nếu ta thừa nhận sự thật, chỉ sợ mẹ con ta lập tức bị đuổi khỏi phủ, kết cục chẳng khác.

Ý nghĩ dần dần rõ ràng, nếu đã vậy…

Ta vẫn không tham lam, chỉ định lại thêm một năm nữa mà thôi.

Giả vờ lau lệ:

“Xin lỗi… ta chẳng phải nữ gì tốt đẹp…

“Ta cùng Phó lang… mấy tháng trước, lỡ lòng bờ sông Thanh Châu, kết thành nghén. Ta vẫn nhớ, trên ngực chàng có một vết bớt hình trăng non…”

“Đúng rồi! Ta đã nói mà!”

Phó lão gia cùng phu nhân nắm chặt tay nhau, lệ già rơi như mưa.

“Hay quá! Phó gia ta có hậu rồi!”

4

Có cháu trai cháu gái, rốt cuộc làm vơi bớt nỗi đau mất con của hai lão.

an táng Phó Độ, Phó gia lập tức làm lễ nhập tộc long trọng cho hai đứa nhỏ.

Phó gia không còn thích gần, đến dự là bằng hữu xa.

Phó lão gia tự tay đặt tên cho cháu trai là Phó Ngọc, cháu gái là Phó Châu.

Mà tên ta, Tống Nhược Đào, lại bị ghi vào gia phả dưới danh phận chính thất của Phó Độ.

họ đề nghị việc này, ta vội vàng xua tay chối:

“Không cần đâu, ta… không xứng…”

Phó phu nhân lại hiếm nghiêm mặt:

“Đào Đào, con lập công lớn cho Phó gia.

“Độ nhi khuất núi, con vẫn để lại cho chúng ta một đôi kim tôn ngọc nữ. Con có biết, con đã phá đi số mệnh độc đinh tám đời của Phó gia không?”

Ta gượng — có lẽ là vì hai đứa trẻ kia… kỳ thực không phải người Phó gia?

Chuyện đã đến nước này, ta có cảm giác như đang cưỡi hổ không thể xuống được nữa…

Phó gia Bắc là danh môn vọng tộc, ta đến đã gây náo động cả thành.

Nay lại sinh được một đôi long phượng cho nhà họ Phó.

Chẳng rõ là đã đem lời lỡ miệng của ta hôm đó truyền ra ngoài,

mà câu chuyện ta và Phó Độ lại bị viết thành thoại , truyền khắp phố cuối ngõ.

Rằng vị công cao ngạo lãnh đạm, gặp tiểu cô nương linh hoạt khả ái, vừa gặp đã động tình.

bờ sông Thanh Châu, trời đất hợp lực, gió mây giao hòa.

Công nạn trong thế, cô nương mang cốt nhục lưu lạc đến Bắc, sinh hạ một đôi hài , Phó gia sao có thể tuyệt hậu? Con cháu đàn, là đây chứ đâu!

Ta: “Là viết cái thoại này vậy…”

Phó lão gia vuốt râu, vẻ mặt đắc ý:

“Là ta viết đó! bảo đám lão già kia cứ chê huyết mạch Phó gia mỏng manh.

“Giờ ta ôm được hai đứa một lúc! Cho bọn họ ghen tị đến đỏ mắt!”

Ta: “…”

Không nói nổi một lời.