Chương 1

1.

“Choang!”

Một tiếng vỡ giòn tan vang lên.

Miếng uyên ương xanh nhạt lập tức bị ném mạnh ngoài, va vào nền gạch đỏ, vỡ vụn từng , rơi lả tả xuống đất.

Tạ Tri Lẫm cụp mắt, không thèm liếc những vỡ lấy một lần.

Thậm chí còn lấy khăn tay mang theo bên người chậm rãi lau tay, thể vừa vứt đi thứ gì bẩn thỉu tầm thường.

“Nếu hôm nay không nhắc tới, ta suýt đã quên mình còn mang theo thứ phiền toái này.”

Nam tử trẻ tuổi, gương mặt trắng bệch mà tuấn tú, đứng người, tay giấu trong tay áo, từng câu từng chữ lạnh sương sớm giữa mùa đông, bén dao nhọn xuyên vào tim ta.

“Trước kia tỏ tốt với , chẳng qua là vì nhà có thể giúp ích cho con đường quan của ta.”

“Nếu không, một nha đầu ngốc nghếch , chẳng khéo việc nhà không giỏi, trong tay không của hồi môn, thì ai lại bằng lòng đính hôn với chứ?”

Chàng ngừng lại một , mắt lạnh lẽo ta, giọng càng thêm cay nghiệt:

“Giờ ta đã chọn đi con đường khác, chẳng cần phải giữ bộ mặt hòa nhã với . Nếu biết điều thì cút cho khuất mắt, đừng để ta thấy. Còn nếu không…”

mắt ta tức đến trừng lớn: “Không thì sao?”

Nhưng Tạ Tri Lẫm không trả lời.

Chàng chỉ khoác trên người bộ y phục thái giám màu lam sẫm, nghiêng đầu liếc ta một cái, dửng dưng xoay người bỏ đi không do dự.

“Tạ Tri Lẫm!”

Ta bước nhanh bước đuổi theo, vừa kịp níu lấy vạt áo chàng thì phía sau vang lên tiếng bước chân của kiệu quý .

Ta đành buông tay, cúi đầu quỳ xuống theo lễ, không dám trái quy tắc trong cung, để tránh bị trách tội.

Kiệu quý chầm chậm lướt qua đỉnh đầu, từng bước từng bước. Một hồi lâu sau mới đi khuất.

đến ta đứng dậy, Tạ Tri Lẫm đã đứng dậy từ lúc , bóng dáng chẳng còn thấy đâu .

Ta quỳ một mình bên những vỡ, tức đến nỗi trông chẳng khác gì một con cá trê đầu to thở dốc.

Đáng ghét.

là đáng ghét.

Tạ Tri Lẫm là tên khốn, là đồ tệ bạc nhất trần đời!

Ta uất ức, cố nhịn không để nước mắt trào , từng từng nhặt lại những phần vỡ của miếng , cẩn thận gói vào khăn tay.

Thế nhưng tìm thế chẳng thấy được sợi dây buộc xưa—chính tay ta thắt cho chàng lúc còn bé, là nút đồng tâm duy nhất ta từng công.

Cái nút ấy xấu xí, rối rắm méo mó, ta từng bỏ gần nửa tháng trời mới được một sợi coi được.

Bản ta còn thấy chướng mắt, vậy mà Tạ Tri Lẫm lại nghiêm mặt, chẳng một lời, tháo luôn sợi dây cũ của miếng , thay bằng sợi ta , treo lên người không hề do dự.

Vậy mà giờ lại tìm không thấy.

Ta lật qua lật lại một góc nhỏ nơi ấy, tìm trước tìm sau, vẫn chẳng có tung tích.

Cuối cùng chỉ có thể đoán, chắc là nãy quý dẫn đoàn cung đi qua, có ai giẫm phải vô tình mang theo mất .

Tìm không được thì thôi.

Ta vừa ấm ức vừa không cam lòng, chằm chằm những trong tay.

Dù sao… chàng chẳng còn muốn cưới ta .

Vậy thì thứ xấu xí ấy… giữ lại gì cho thêm buồn lòng?

2.

Tạ Tri Lẫm là vị hôn phu được định từ bé của ta.

Nhà chàng là gia tộc nghèo nhưng nho phong lễ giáo, còn nhà ta là hộ thương gia địa chủ sung túc.

Phụ ta mong nhà có người che chở, còn phụ Tạ Tri Lẫm thì chỉ mong có bạc lo ăn học cho con. bên vì lợi ích mà nhanh chóng tác mối hôn sự giữa ta và chàng.

Tạ Tri Lẫm từ nhỏ đã tuấn tú, lại thông minh vượt bậc.

Có không ít người từng đùa giỡn, bảo ta mệnh tốt, cứ có bánh thịt to bằng trời rớt vào miệng.

Lúc ấy, ta chẳng hiểu họ cợt điều gì, liền quay đầu hỏi Tạ Tri Lẫm:

“Họ đang chê ta sao?”

Chàng vừa giúp ta chỉnh lại búi tóc rối tung vì chạy nhảy, vừa nghiêm mặt đáp:

“Đừng để tâm đến những lời vớ vẩn .”

Ta phồng má, phụng phịu: “Vậy chàng khen ta một câu đi?”

Tạ Tri Lẫm khựng lại, im lặng một lát, ho khẽ tiếng, có vẻ ngượng ngùng.

Sau chàng ghé sát tai ta, khẽ :

“Giang Chiếu Oánh là cô nương tốt nhất trên đời.”

Chỉ một câu đơn giản vậy thôi, mà bao nhiêu uất ức trong lòng ta lập tức tan biến.

Ta rất thích Tạ Tri Lẫm.

Ngoài cha , chàng là người duy nhất luôn bảo vệ ta, không cho ai ta ngốc hay vô dụng.

Có một thời gian, ta thường lén đếm từng ngày, từng ngày một, mong đến lúc được gả cho chàng.

bảo ta mặt dày không biết ngượng, nhưng ta chẳng thèm chối.

Ta từng theo đến dự tiệc cưới nhà người khác, lúc len lén chạy vào phòng tân hôn, ta trông thấy tân nương phủ khăn hồng, dáng ngồi đoan trang, xinh đẹp đến nao lòng.

Phu quân nàng nhắc đến thê tử, trong mắt dường đong đầy một hồ nước ấm, dịu dàng và hân hoan.

Ta muốn một ngày , trở cô dâu đẹp thế, để Tạ Tri Lẫm nhắc đến ta, chàng sẽ thôi nét mặt cứng ngắc kia, nở một nụ lòng, dịu dàng.

Thế nhưng Tạ Tri Lẫm còn phải tiếp tục đèn sách, tạm thời chưa thể .

Chàng thi đỗ vào một thư viện danh tiếng.

Thư viện ấy ở rất xa, cha và tỷ tỷ chàng lo lắng nên dọn cả nhà theo để tiện chăm nom.

Trước ngày chia tay, ta tặng chàng sợi dây đồng tâm mà ta tự tay kết.

Tạ Tri Lẫm cẩn trọng buộc nó nơi thắt lưng, nét mặt nghiêm trang khác thường.

Chàng quỳ dập đầu nhiều trước phụ ta, quay lại ta, với giọng chắc nịch:

“ ta đỗ bảng vàng, ta sẽ cưỡi ngựa cao đầu, tới rước nàng về vợ.”

Và thế là, ta .

mãi, mãi…

sau, điều ta nhận được chỉ là tin dữ—

nhà họ Tạ bị sơn tặc tàn sát cả nhà, Tạ Tri Lẫm bặt vô âm tín.

Ta chưa kịp cầu xin cha giúp tìm hiểu chuyện Tạ gia, tra xem tung tích của chàng,

thì ngay hôm sau, triều đình loạn lạc, giặc giã nổi lên khắp nơi.

Quan phủ bị thay hết lớp này đến lớp khác, quyền thế đảo điên.

Tài sản nhà ta bị người ta chiếm đoạt, cha vì uất ức mà ngã bệnh, chẳng bao lâu sau đều rời cõi đời.

Ta mất nhà.

Nỗi hận chưa kịp kêu lên, kẻ đã hại gia đình ta bị giết trong biến loạn.

Trong tay nắm chặt túi bạc cha để lại, ta đứng trước cánh cửa ngôi nhà đã đổi chủ,

không dám khóc, chẳng biết đi đâu.

Ta có thể về đâu? Ta còn nơi để đi đây?

ta chợt nghĩ đến Tạ Tri Lẫm.

Phải , ta còn có chàng.

Ta không muốn — ta phải đi tìm chàng.

Những sau , ta đã đi qua vô số nơi.

Chỉ cần nghe phong thanh chỗ có tin tức, dấu vết về Tạ Tri Lẫm,

ta đều tìm đến, dò hỏi, tra khắp chốn gian… chỉ mong được gặp lại người.

May mắn thay, ta có một tay nghề tu sửa đồ đạc rất khá, nhờ mà suốt dọc đường bôn ba không lo thiếu ăn thiếu mặc.

Cho đến ta đặt chân đến Thượng Kinh, bị người của ty Dệt Hoàng đưa vào phủ.

Trong làn gió tanh máu dưới thời loạn chính, không biết đã chôn vùi bao nhiêu mạng người trong cung cấm.

Tân đế đăng cơ, cung đình thiếu người nghiêm trọng.

Bởi vậy, dù ta đã quá tuổi tuyển chọn cung nữ, nhưng nhờ vào tay nghề khéo léo mà vẫn được giữ lại.

Ban đầu, ta còn vì bị giam hãm trong cung mà buồn bực—không thể tiếp tục hành trình tìm Tạ Tri Lẫm .

ngờ, ngay ngày thứ nhập cung, giữa đám thái giám xúm xít cúi đầu quỳ gối, ta lại thấy chàng.

Tạ Tri Lẫm —người thư sinh từng luôn đứng lưng, gương mặt nghiêm nghị—giờ đây lại mang dáng vẻ khom lưng uốn gối, treo nụ nịnh nọt, bò sát dưới chân một vị quý , chỉ để đổi lấy một thưởng bạc.

Chàng tuấn tú, lại nổi bật giữa đám tiểu thái giám, người người đều thấy liền sinh lòng ưa thích.

Chàng , khóe mắt cong cong, dáng vẻ có thể khiến người ngoài xiêu lòng.

Nhưng trong mắt ta, nụ ấy… lại đầy cay đắng.

Cay đắng đến mức, trở nên xấu xí lạ thường.

Vì thế, ta chẳng thể chờ thêm, đến chàng tách khỏi đám người, lập tức đuổi theo phía sau.

Ta tưởng chàng sẽ mừng rỡ gặp lại vị hôn thê xưa, hoặc ít nhất sẽ những uất ức, những tháng nhọc nhằn chôn giấu bấy lâu.

Thế nhưng, không có gì cả.

Chàng ném tín vật đính ước của ta xuống đất, lạnh giọng đuổi ta đi.