Chương 1

1

Tề Yến ta đáp ứng quá dứt khoát, khẽ sững người, rồi ngập ngừng nói:

“Ta biết nàng hay quấn người. Cùng lắm, rảnh ta sẽ đến thăm nàng.

Nàng đừng chỉ nghĩ cho mình, cũng nên đến cảm xúc của đại tẩu.”

Ta cúi , nhẹ vuốt chiếc vòng bạc thô kệch trên cổ .

Nhà mẹ đẻ ta chẳng còn ai, bọn muốn đuổi ta – một người đang mang thai – ra trang , cũng không ai dám nói một lời.

Mẫu chồng ta ngoan ngoãn thuận theo thì vui vẻ vỗ vai ta, dịu giọng nói:

“Đứa nhỏ ngoan, con cũng biết đấy, Tĩnh Thư từ nhỏ được nuông chiều, yếu ớt, con vốn khác nàng.

Nghe nói ở nhà nông, đàn bà mang thai còn xuống ruộng việc.

Nay con đến trang , gần gũi đất trời, biết đâu lại dễ sinh hơn.”

Tề Yến nhíu mày, nói nhỏ:

“Thôi được rồi, nương lắm lời quá.”

Hắn nhẹ choàng vai ta, kéo ta vào :

“Đi thôi, ta đưa nàng về phòng.”

Vừa về phòng, ta liền bảo Thúy Liễu thu xếp hành trang.

Tề Yến nhìn chúng ta bận rộn, bỗng nói:

“ nàng lại như mong được đi thế?”

Ta khựng lại, rồi từ bàn ra một giấy trắng, đặt trước hắn, dịu dàng cười:

“Phu quân, chàng hãy tên mình vào đây.

Sau này nếu ta nhớ chàng, ta sẽ ra mà ngắm.”

Hắn bật cười, kéo ta ngồi lên đùi, không hề nghi ngờ, liền cầm bút tên mình ở góc giấy.

“Nếu nàng nhớ ta, hãy thư.

Nếu nhà không có việc, ta sẽ đến thăm.

Đợi nàng sinh xong, tình đại tẩu cũng sẽ khá hơn, đến ấy ta sẽ đón nàng về.”

Dù ta đã sớm nguội lạnh, nụ cười trên môi vẫn khẽ run rẩy.

“Chàng muốn ta sinh con ở trang ? Không sợ ta gặp chuyện gì ư?”

Tề Yến chỉ cười khẽ:

“ nàng vốn khỏe mạnh, có xảy ra chuyện gì? Nàng và đại tẩu vốn chẳng giống nhau.”

Ta khẽ gật , trong đã tỏ tường.

Phải rồi — ấy ta bị người trong đánh tráo, vứt bỏ giữa núi rừng, may mắn được một tiều phu cứu mang về nuôi.

Từ nhỏ đã chịu đòn roi, lụng không biết mệt, nào có chuyện không chịu nổi một lần sinh nở?

Ngón thon dài, trắng trẻo của Tề Yến khẽ vuốt ve gò má ta:

“Nếu không nhờ khuôn này của nàng giống đại tẩu bảy phần, nhà Lục đã chẳng tìm được nàng trở về.

Nếu ấy nàng bị nhà nông kia gả bừa cho người khác, liệu còn có được phúc phận ở trang chờ sinh thế này ?”

Hắn cười trêu ghẹo, rồi cúi xuống, hôn nhẹ lên môi ta.

Ta không phản ứng, chỉ lặng lẽ cất giấy có tên hắn vào trong ngực áo.

2

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Tề Yến đã không còn trong phòng.

Nghe nói hắn dậy sớm, đến tiệm Thụy Phương Trai mua điểm mới ra lò.

“Nhị tử thật là có , biết đại phu sau sảy thai chỉ ăn được thứ này, nên sáng nào cũng đích đi mua.”

“Thiên hạ này, người đối tốt với đại phu đến vậy, sợ rằng cũng chỉ có nhị tử thôi.”

Nha hoàn cười nói, nhưng giọng càng càng nhỏ, vì bị Thúy Liễu trừng mắt một cái.

Ta không nói gì, chỉ đứng dậy kiểm tra lại hành trang, xác nhận không thiếu thứ gì, rồi dặn người hầu khiêng đồ ra xe.

Chiếc xe ta đã thuê từ hôm qua.

Thúy Liễu giúp ta mang món đồ cuối cùng lên xe, rồi ngập ngừng hỏi:

“Chúng ta… không chờ cô gia ?”

Ta khẽ lắc :

“Không cần, đi thôi.”

Nhưng thật trớ trêu, giữa đường lại chạm Tề Yến.

Hắn cưỡi cao, mặc bạch y bó eo, dáng vẻ tuấn tú như ngọc.

cầm roi khẽ giơ lên chặn trước xe.

Xe vốn đi chậm, phu xe giật dây cương, dừng lại ngay.

Tề Yến vén rèm, cười nói:

“Quả nhiên là nàng. lại không dùng xe trong ?”

Ta khẽ mỉm cười:

“Về sau đã không cần phiền đến nữa, tự nhiên cũng chẳng nên dùng đồ trong .”

Hắn cau mày:

“Nàng nói gì thế? Thôi, chờ ta một lát, nếu lâu này nguội mất.

Ta mang về cho đại tẩu rồi sẽ đến tiễn nàng.”

Nói đoạn, hắn giật cương, thúc quay , phi nhanh trở lại .

Ta buông rèm, bình thản dặn phu xe tiếp tục đi.

Xe rời khỏi kinh thành, phía sau chẳng ai đuổi theo.

3

Trời vừa tối, xe dừng lại ở dịch trạm.

Dưới ánh nến mờ, ta ra giấy có chữ ký của Tề Yến vẫn giữ trong ngực áo.

May mà ấy, chuẩn bị xuất giá, vì mẫu ruột của nhà Lục chê ta quê mùa, chẳng biết một chữ, sợ sau gả vào nhà Tề sẽ khiến mất , nên đã đặc biệt mời một nữ tiên sinh đến dạy ta biết chữ.

Nghĩ đến nữ tiên sinh ấy, ta chợt mềm lại.

Sống mười sáu , bà là người thứ hai khen ta.

Bà nói ta tuy lớn lên trong nhà nông, nhưng óc không bị thô kệch,

chỉ một đã có đọc hiểu và chữ — tiên sinh thường khen ta thông tuệ.

Ta chỉ không ngờ, sức học chữ ấy, nay lại dùng nên một hòa ly thư.

Thúy Liễu bưng một bát thuốc đen đặc tới, ngập ngừng nói:

“Tiểu thư, uống chén thuốc này rồi… sẽ không còn đường quay lại đâu.”

Ta khẽ đặt lên bụng.

Nơi đó vẫn chưa có dấu hiệu gì của sự sống.

“Ta không muốn giữ lại đứa con của kẻ bạc tình.”

Phía sau ta, vốn dĩ cũng chưa có con đường quay lại nào.

Ta nâng bát thuốc, uống cạn trong một hơi.

thuốc còn chưa ngấm, ta xong hòa ly thư, đưa cho Thúy Liễu:

“Giúp ta giao cho chưởng quỹ dịch trạm, đưa thêm ít bạc, nhờ ông ấy đi một chuyến — đem hòa ly này nộp lên nha môn quan chứng, lưu hồ sơ.”

Vốn định tự mình đi nộp.

Nhưng nếu vậy thì phải ở lại kinh thành thêm một ngày.

Mà ta — chẳng muốn ở lại chốn lạnh lẽo ấy dù chỉ một khắc.

4. Tề Yến

Lục Tĩnh Uyển đã rời kinh thành được mấy ngày.

Trong vô thức, ta vẫn sờ sang nửa giường bên cạnh — trống không, lạnh ngắt.

bỗng có chút lạ lùng.

Ta chẳng mấy , vẫn như thường lệ đi xếp hàng ở Thụy Phương Trai mua điểm .

Dạo này tiệm có món anh đào chiên mới ra, Tĩnh Thư rất thích ăn.

Nay đại ca đi tác ở xa, Tĩnh Thư lại vừa sảy thai, ta em đương nhiên phải chăm sóc nàng nhiều hơn đôi chút.

Vốn định chỉ đưa cho nha hoàn trong rồi đi,

nha hoàn ấy lại tránh đường, nói:

“Nhị tử, đại phu dạo này vẫn không được khỏe, ăn uống chẳng bao nhiêu, xin người vào khuyên nàng đôi câu.”

Chuyện này vốn không hợp lễ.

Ta do dự giây lát, rồi quay người rời đi.

Ta không tổn hại danh tiếng của Tĩnh Thư.

Huống hồ, nếu A Uyển biết được, lại thêm phiền phức.

Nhưng nói thật, nàng ta cũng không có tư cách ghen với Tĩnh Thư.

Ta và Tĩnh Thư, cùng với đại ca, vốn là thanh mai trúc mã.

Tình cảm ấy — chẳng cần nói cũng đủ rõ.

nàng gả cho đại ca, ta đã buồn suốt một thời gian dài.

Cho đến ngày ta gặp A Uyển trên phố —

nàng đang bị người cha nuôi quất roi giữa đám đông.

nàng ngẩng lên, khuôn và thần thái giống Tĩnh Thư đến bảy phần khiến ta sững sờ đứng tại chỗ.

Ta biết nhà Lục mất đi một đứa con gái.

ấy, cô bé Tĩnh Thư nghịch ngợm, vô ý mù một mắt con gái của người hầu.

Vì chỉ là hạ , Lục phu không mấy bận ,

nhưng người hầu ấy ôm hận, lén bế đứa bé sơ sinh là Lục Tĩnh Uyển, mang bỏ vào rừng sâu.

Sau một phen dò hỏi, ta xác định được cô gái bị đánh ấy chính là đứa trẻ xưa.

Ta dẫn nàng về gặp người nhà Lục.

Nàng sợ hãi, vai run nhẹ, còn các trưởng bối nhìn nàng với vẻ chẳng mấy vui.

Càng khiến cho Tĩnh Thư đứng bên cạnh thêm phần đoan trang, hiền thục.

Ta khẽ thở dài, nhẹ nắm bàn giấu trong áo của nàng.

Đôi mày đang cau chặt của nàng chợt giãn ra, đôi mắt trong veo ngước lên nhìn ta, ánh mắt tràn đầy biết ơn.

Thật ra, điểm khác biệt lớn nhất giữa nàng và Tĩnh Thư, chính là đôi mắt ấy.

Nhưng ấy, nhìn vào chúng, ta lại rung động lạ thường.

Hôm đó ta về nói với phụ mẫu rằng ta muốn cưới nàng.

Không ai đồng ý.

Mọi người đều chê nàng lớn lên ngoài , không được dạy dỗ, chẳng ra dáng tiểu thư khuê các.

Ta biết tất cả những điều đó.

Nhưng đời này nếu không cưới được Tĩnh Thư, thì cưới một người giống nàng đến bảy phần — cũng được chăng.

Mang theo chấp niệm ấy, ta ầm lên suốt một tháng, cuối cùng gia đình cũng thuận cho hôn sự này.

Chỉ là… sau này, ta quả thật có chút hối hận.

Ngoài khuôn kia ra, nàng và Tĩnh Thư chẳng có điểm nào giống nhau.

Hai người — vốn không so sánh được.

Đưa xong, ta ngồi lại trong đình một rồi mới trở về phòng.

Lục Tĩnh Uyển đi rồi, sân bỗng trống vắng lạ thường.

Rảnh rỗi, ta tùy ý lật xem đồ đạc trong phòng,

và bất ngờ phát hiện — ngoài vài bộ y phục và chăn gối, nàng dường như chẳng mang theo gì cả.

Ta mở tủ áo, rương gỗ, cả hòm trang sức.

Tất cả vẫn ở nguyên chỗ cũ.

Y phục thường ngày, giày thêu, trâm cài, vòng ngọc…

mọi thứ ta mua cho nàng — đều không đi.

Duy chỉ có một thứ biến mất —

hộp vàng mà nàng tỉ mỉ tích góp thỏi một.

Tim ta đập mạnh. Ta vội bước ra ngoài, không cẩn thận vấp phải chân ghế ngã lăn.

Đúng ấy, một nha hoàn hốt hoảng chạy vào, tái đi:

“Nhị tử, người từ trang phía đông vừa tới nói… Nhị phu đến giờ vẫn chưa đến nơi!”