CHƯƠNG 2

Sáng sau Thượng cung cục tới mười sọt sợi , tổng quản thái giám mặt mày bầm tím cười nịnh. Xuân Đào hừ lạnh một tiếng rồi xoay vào trong.

Ta cúi đầu sắp xếp từng viên , mong năm nào cũng năm nào, cùng Xuân Đào hầu hạ nương nương vượt qua mùa đông lạnh giá.

3

Băng vừa tan, thân thể nương nương cuối cùng cũng có chuyển biến tốt. Xuân Đào ngồi xổm lò nhóm lửa, nhịn không khẽ oán trách: “Nếu Bệ hạ sớm tới thăm nương nương tháng, bọn mắt cao hơn đầu kia cũng không dám—”

Nương nương đang thìa khuấy mứt quả, vòng ngọc nơi cổ tay vang tiếng trong trẻo. Đó là vòng kêu leng keng mà Tiên thái hậu ban, nghe nói từng là đồ hồi môn.

“Xuân Đào, chớ quên bổn phận.”

Nàng nhẹ giọng ngắt lời, “Năm đó ở Bắc Cương, ta qua là thị đọc sách cùng A Chiêu. ấy còn nhỏ, đêm nào cũng khóc ướt áo ta, nhưng vẫn luôn đối đãi ta ruột.” Thìa khẽ chạm thành bát sứ, “Nay bất chấp lời bàn tán vào của triều đình mà phong ta làm …”

Đột ngột mứt quả lên môi ta: “Ngọt không?”

Ta phồng má gật đầu, nhưng hiểu câu nàng nuốt xuống—nàng luôn trong lòng sự cảm kích.

“Hoàng thượng giá lâm—”

Chưa kịp dứt lời thông báo, hoàng đế đã theo hàn khí bước vào , áo lông hồ ly rũ xuống từng hạt băng li ti. “A đoán xem, nay trẫm gì đến?”

“Kẹo hạt tùng?” Nương nương mỉm cười nhón một miếng, “Du Du mau lại đây nhận lấy, đây là vật hiếm ngự ban đấy.”

Tay hoàng đế lơ lửng giữa không trung, ánh mắt sâu xa. Bàn tay ta khựng lại giữa không trung, chợt nhận không nên là ta đón lấy.

Trong lúc ta sững sờ, Xuân Đào đã nghiêng đón lấy gói giấy dầu: “Nô tỳ thay mặt nương nương tạ ơn.”

Tiếng “nương nương” kia đặc biệt rõ ràng.

sau hầu nương nương tổ yến, nàng chợt thở dài: “Du Du lớn rồi, nên màu hồng hải đường.” Gỡ cây trâm ngọc trắng tóc ta xuống, thay bằng bộ bộ dao vàng ròng, “Năm xưa mẫu thân ta ta cây trâm này, cũng nói là đến lúc bàn hôn sự.”

“Nô tỳ không muốn lấy chồng…” Ta chưa kịp nói hết thì bị tiếng ồn ngoài cắt ngang.

“ nương nương thật nhàn nhã.”

Tống mỹ nhân cung đỡ chầm chậm bước vào, tà váy quét đổ cả lò hương bàn. Nàng thẳng tay giật lấy chén sứ trong tay ta: “Nương nương bệnh chưa khỏi, chớ làm hỏng bổ phẩm.”

“Tống xin nói năng cẩn trọng.” Xuân Đào bức bình phong chắn mặt ta, búi tóc không lệch sợi, “Tổ yến này là vật ngự ban, nếu làm vỡ, e là phải bồi bằng cả năm phần thưởng.”

Ngay lúc ta giật lại chén sứ, nàng đã giáp tay móc lên cằm ta: “A, cung trong đúng là xinh xắn! Khó trách Bệ hạ nhìn thêm vài lần, giữ bên giường bệnh phải phí phạm sao?”

“ của bản cung, không phiền lo lắng.” Giọng nương nương theo mùi , bình tĩnh không gợn sóng. Ta giãy khỏi tay nàng: “Tống lẽ quên quy củ? Gặp mà không hành lễ, nên mời Bệ hạ định đoạt mới phải!”

“Thôi đi.” Nương nương thong thả uống cạn trà, lông mi không động, “Tiễn khách.”

Sau Tống mỹ nhân sắc mặt trắng bệch rời đi, nương nương lặng lẽ nhìn cây trâm vàng tóc ta ngẩn ngơ.

đêm ta tìm xấp lụa mỏng màu trăng trong kho. Xuân Đào đang vá chiếc áo choàng cũ của nương nương dưới ánh đèn, thấy ta vào thì đột ngột cắt đứt sợi : “ Bệ hạ khen trà muội pha ngon.”

“Là học lén tay nghề của thôi.” Ta hí hửng trải lụa , “Cắt váy mới cho không?”

“Nô tỳ không dám nhận.” Xuân Đào gấp áo choàng thành hình vuông, “Chiều nay Thượng cung cục tới mười sọt hồng, đặc biệt đích danh thưởng cho Du Du cô nương Cảnh Hoa.”

thổi tắt đèn khẽ nói, “Năm ấy lớn ở Bắc Cương, Bệ hạ sốt cao không lui, nương nương đội tìm liên làm dẫn. ấy ngay cả một chậu cũng không có để .”

Ta đứng chết lặng trong bóng tối, cổ họng nghẹn ngào.

4

đó đi Thượng cung cục lấy táo mật, từ xa đã thấy đoàn nghi trượng của Tống mỹ nhân.

Mưa xuân chảy dọc theo mái ngói lưu ly rèm châu, ta ôm chặt sọt trúc men theo tường chạy nhanh, muốn nép vào bóng cung tường. Nhưng kiệu loan thêu kim vẫn chặn mặt.

“Cung Cảnh Hoa phải giỏi giữ lễ nghi nhất sao?” Cung bên cạnh Tống mỹ nhân tay véo má ta, “Gặp không hành lễ, có nên mời Bệ hạ định đoạt không?”

“Nô tỳ tham kiến Tống .” Ta hoảng hốt quỳ xuống vũng nước, cổ tay bỗng đau nhói—mũi giày thêu vàng của nàng đang giẫm lên mu bàn tay ta: “Đôi giày gấm Thục này là ngự ban, cẩn thận đừng để dính nước mưa.” Đế giày lại nhấn thêm một chút, “Bằng không tiền công hàng tháng của ngươi… e là không đủ đền.”

Ta cúi đầu nhẫn nhịn, nàng đột nhiên đá đổ sọt trúc. Táo đỏ lăn xuống bùn từng viên huyết châu rơi vãi. Đế giày thêu nghiền nát hạt táo phát tiếng giòn tan: “Nếu cần bổ, bổn cũng không ngại thưởng vài rễ sâm vụn.”

đường về ta giấu bàn tay sưng đau vào trong tay áo, nương nương lại nhìn vết đỏ má ta: “ hay trong Cảnh Hoa cháy quá mạnh, làm Du Du nóng đỏ cả mặt?”

Ta giả vờ nói ngã vào bụi khô làm mất táo mật. Ngón tay nàng khẽ chạm vào má ta sưng vù: “Xuân Đào, ngọc dung cao lại đây.”

Tiếng vòng ngọc chạm nhau vang lên trong trẻo, nàng dịu dàng bôi cho ta rồi nhẹ thở dài: “Du Du, gió trong cung chưa bao giờ biết đạo lý.”