6

Với thành tích của học trò Hà, chắc chắn nàng được nhận.”

Một câu vừa dứt, sóng dậy ngàn trùng, người dân đến xem náo nhiệt ai nấy đều hít sâu một hơi, rầm rì bàn tán:

“Trời ơi đất hỡi, thật sự có nữ nhân làm quan à? Lại còn làm đến huyện lệnh lớn thế!”

“Ngài là của thôn học sao? ơi, học giỏi thật sự được thưởng à? Vậy ta cho con gái ta đi học, có cũng khỏi đóng tiền, mà còn được thêm không?”

— một đứa trẻ làm lụng vặt trong nhà cũng kiếm nổi. Nếu chi tiêu tằn tiện, cũng đủ nuôi sống cả nhà một thời gian.

Một vị thẩm bên cạnh cười nhạo nói:

“Vương Đại Trụ, ngươi tưởng ai cũng học giỏi được à? con bé Chiêu Đệ nhà ngươi đi, ngồi không yên một khắc, đến lớp cũng làm đèn dầu vô dụng thôi.”

Ta thấy Chiêu Đệ đang chen trong đám đông xem náo nhiệt, trong lóe lên một ý, liền cất tiếng:

“Ai nói Chiêu Đệ học không được? Vương Thúc, trí nhớ của Chiêu Đệ tốt lắm, không tin thì phu tử hỏi thử nàng, đảm bảo nàng trả lời trúng hết!”

Bằng hữu không có đợi, mà còn có chủ động bồi dưỡng.

Học hành cần thiên tư, mà thiên tư của Chiêu Đệ — ít cũng thua gì Trần Lương.

12

Phu tử đi theo cho có mặt mũi, lúc mặt đầy mờ mịt ta, dưới ánh mắt hiệu của , đành bất đắc dĩ cất lời:

“Nàng ta còn chưa nhập học, vậy ta hỏi vài câu đơn giản thôi.”

“Hương Cửu Linh, năng ôn tịch — câu tiếp theo là gì, ngươi có được không?”

Trong khoảnh khắc, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Chiêu Đệ.

Nàng hoảng sợ, lùi lại một , nhưng cuối cùng dũng cảm lên, cố giữ giọng vững vàng mà :

“Hiếu ư thân，sở đương chấp.”

“Vậy còn ấu thứ, hữu dữ bằng thì sao?”

“Quân tắc kính，thần tắc trung.”

“Còn câu trước của Chích phong mộc vũ, vị lao khổ ư phong trần là gì?”

“Đái nguyệt phi tinh, vị tân sĩ ư tảo dạ.”

Từng câu, từng câu, Chiêu Đệ trả lời càng lúc càng nhanh.

Tiếng xung quanh lặng đi hết, ngay cả trong mắt nội tổ mẫu cũng lộ rõ sự kinh ngạc và dè chừng.

Sau câu cuối cùng, phu tử ta với vẻ mặt phức tạp, hỏi:

“ thứ là ngươi nàng?”

Chiêu Đệ đọc được đoạn , đều trích từ Tam Tự Kinh và Ấu Học Khuông Lâm.

Dù học trò ngoại xá cũng đọc được nhiều, nhưng Chiêu Đệ còn chưa nhập học, lại có đúng cả khi bị hỏi ngược — mà ngay cả học trò đứng , bị hỏi ngược thường mắc lỗi.

Ta kiêu hãnh :

“, là do ta .”

13

Phu tử và đã rời đi, nhưng tin tức họ mang tới lại gây nên chấn động lớn trong ngôi làng nhỏ bé .

Điều khiến người ta kinh hãi tiên là: hóa thật sự có nữ nhân làm quan huyện được. Tuy nhiên, chuyện ấy cách cuộc sống của họ quá xa, cảm thán vài câu cũng đó mà thôi.

Nhưng việc ta đọc sách mà có kiếm tiền, và việc Chiêu Đệ có đối trôi chảy với phu tử, thì lại khắc sâu trong lòng tất cả mọi người.

Vậy nên đến năm học mới, trong làng đã có thêm ba cô bé theo ta tới thôn học nhập học.

Ta hỏi Chiêu Đệ: “Còn người khác đâu? Rõ ràng ta đã tất cả bọn họ, cha mẹ họ lẽ không biết sao?”

Nàng cười khổ :

“Đại Nha, cha ta ta đi học cũng vì ta, mà là muốn ta kiếm được về lo cho đệ đệ. Đợi nó đến tuổi đi học thì dùng đến. nhà khác không muốn bỏ một đ.á.n.h cược, vậy thôi.”

Ta biết rõ, họ cho con gái đi học là vì lợi ích, nhưng dù là thế, đó là một hy vọng — là con đường chúng ta có ngoài.

, … có lẽ quá nhỏ.

Khoảnh khắc ấy, luồng khí bị nén trong lòng ta lại bùng lên lần nữa.

Nếu không đủ, vậy ta tạo một lợi ích lớn hơn hấp dẫn họ — ví , trở thành người tiếp theo trong mười dặm tám thôn Lý Huy, lên nơi cao vời khiến người người ngước .

14

Nhưng con đường ấy, lại còn dài hơn ta tưởng tượng.

Suốt bảy năm trời, ta gà gáy đã dậy, trăng treo mới ngủ, một mạch vượt xa tất thảy học trò thôn học đến mức ai còn đủ sức mà đố kỵ.

Vậy mà đến tận năm ta mười lăm tuổi, mới chính thức thừa nhận: ta có đủ thực lực một trận thành danh trong kỳ đồng sinh.

Vừa hay, năm ấy cũng là năm tiên bãi bỏ nữ khoa riêng biệt, nam nữ cùng một trường, cùng đấu một bảng.

Đồng sinh là cửa ải tiên của người đọc sách, chia làm huyện và phủ .

đậu, có tư cách tham gia viện năm sau. Qua được viện xưng là Tú tài, vào nha môn không cần quỳ, cũng được xem là có chút công danh .

Ngày huyện , người đưa ta vào trường chính là phu tử.

Vị tiên sinh , năm xưa từng tổn thương ta sâu sắc, nhưng không biết vì cớ gì, năm gần đây ông thật tâm dỗ ta từng chút.

Trước khi vào trường, ta ngoái lại hỏi:

“Thưa thầy, thầy có hối hận vì năm đó đã đối xử với con vậy không?”

Ông thuở ban , nắm râu lưa thưa, thở dài một hơi :

“Không hối hận. Làm lại một lần nữa, phu làm thế.

Nữ tử cả đời, bổn phận là tòng phu con, phu sống mấy chục năm, đạo lý học được đều là vậy.

Nhưng cũng là một phu tử biết tiếc nhân tài.

Tư chất của ngươi quá tốt, tốt đến mức dù là nữ tử, ta cũng không nỡ vùi lấp.

Tiểu nha , ngươi đám nữ học tử che mạng kia xem, bọn họ nếu rớt, có đường lui.

Nhưng nếu ngươi thua — e rằng đời sống không bằng c.h.ế.t.

mong phu năm đó không quyết sai.”