Chương 2

5

Mẹ nói làm là làm .

Đầu tiên, mẹ rút toàn bộ tiền tiết kiệm, lại vay người thân bạn bè, gom góp được một trăm ngàn.

Sau đó, bà quyết đoán thuê luôn đội thi công, đập nát quán nhỏ cũ kỹ nhà để sửa lại đầu.

Tường được sơn lại màu vàng nhạt ấm áp, treo mấy chậu cây xanh và dây đèn nhỏ do tôi chọn.

Bàn ghế cũng thay sang phong cách gỗ tự nhiên.

Mẹ quán mới, hài lòng gật đầu, rồi gần như đem toàn bộ tiền còn lại đổ vào nguyên liệu thực phẩm.

“Mẹ ơi, không để dành chút vốn dự phòng à?”

Tôi hơi lo lắng hỏi.

“Không cần.”

Mẹ thắt chiếc tạp dề mới, ánh sáng long lanh.

“Dao bén phải dùng để cắt việc lớn. Bí quyết của chính là hương vị, nguyên liệu tuyệt đối không được tiết kiệm.”

Bà đặt tên quán mới là “Lẩu cay cô Triệu”.

Trước khai trương, mẹ thức trắng đêm, nấu ba thùng lớn nước dùng bí truyền tươi mới.

Không tổ chức khai trương linh đình, mẹ chỉ đặt một bảng đen nhỏ trước cửa, viết dòng chữ:

“Khai trương ưu đãi: Nước dùng miễn phí, không ngon không lấy tiền.”

Cách làm tuy giản dị nhưng hiệu quả cực cao.

Lúc đầu, những người ghé đến đều là bà con lối xóm quen quanh đây.

“Triệu Lan à, quán sửa lại trông xinh đấy, nhưng không vị có gì không nhỉ?”

“Thay áo không đổi ruột thì cũng thế thôi. Chồng cũ bà cũng đánh bài, lấy đâu đầu óc mà nấu nướng cho hồn?”

Mẹ không giận, chỉ mỉm cười múc mỗi người một bát canh nhỏ:

“Mọi người cứ nếm thử là , công thức mới, khác hẳn trước kia rồi.”

Người đầu tiên thử là dì Vương ở tiệm tạp hóa bên cạnh, bà cẩn thận thổi thổi rồi uống một ngụm.

Ngay giây sau, bà trợn tròn.

“Ối giời đất ơi!”

Bà đập mạnh vào đùi.

“Cái… cái vị này ngon xuất sắc luôn ấy!”

Một câu ấy thôi đã thổi bùng sự tò mò của tất mọi người.

Ai nấy cũng xúm lại nếm thử, và ngay , tiếng xuýt xoa, khen ngợi vang rần rần trước cửa quán nhỏ của tôi.

“Nước dùng đậm đà !”

“A Lan này, nghề của bà giấu kỹ quá đấy!”

“Đừng nói , mau cho tôi một suất đặc biệt, cái loại ‘gia đình đoàn viên’ ấy nhé!”

Đến tối, nguyên liệu chuẩn bị trong đã bán sạch trơn.

Lúc đóng cửa và tính sổ, tôi con hiện trên mã thanh toán mà run vì xúc động.

“Mẹ ơi! Hôm nay bán được tiền bằng hai tuần trước cộng lại!”

Mẹ tôi thì vẫn bình thản, vừa lau bàn vừa nói:

“Mới bắt đầu thôi con ạ. Mục tiêu của ta là triệu kia kìa.”

Nếu hôm qua tôi còn nghĩ triệu là chuyện hoang đường, thì hôm nay… tôi bắt đầu thấy có thể thành hiện thực rồi!

6

Tháng đầu khai trương, mẹ tôi cũng dậy sáu giờ sáng, làm việc tới giờ tối, không kịp uống ngụm nước.

Nhưng đây là thời đại Internet, với nghề của mẹ, rất nhiều hàng sau khi ăn xong đã chủ động mạng giới thiệu.

người truyền , trăm người truyền trăm, mỗi lượng tăng gấp đôi.

Mẹ thuê một cô phụ việc để rửa bát, xiên đồ. Tôi thì tranh thủ rảnh lúc là chạy tới giúp.

Dù vậy, cửa hàng vẫn bận đến mức chân không chạm đất.

Cuối tuần, thậm chí còn phải xếp hàng ngoài cửa.

Những người hàng xóm từng cho rằng mẹ tôi ly hôn thì sống không , giờ gặp lại, ai nấy đều cười tươi rói:

“Cô Triệu à, đúng là bản lĩnh đấy! Sau này kiểu gì chẳng làm bà chủ lớn!”

“Miểu Miểu này, khi mẹ cháu mở chi nhánh thế? Con trai cô xin làm đại lý!”

Mẹ chỉ nhẹ nhàng cười đáp, khiêm tốn mà tự tin:

“Quán nhỏ thôi mà, may nhờ mọi người ủng hộ.”

Hôm ấy là cuối tuần, tôi đang giúp việc trong quán thì thấy một vị đặc biệt bước vào.

Ăn mặc sành điệu, đội mũ lưỡi trai, cầm giá đỡ điện thoại, vừa đi vừa quay livestream:

“Hello các bé yêu, hôm nay dẫn mọi người đến một quán lẩu cay đang viral gần đây!

Nghe đồn nước dùng ở đây ngon đến mức ‘phong thần’, hôm nay ta cùng khám phá nhé!”

Nghe câu mở đầu quen thuộc ấy, tim tôi thót lại.

Đó chẳng phải là ‘Ăn sạch con phố’, food reviewer tiếng có hàng triệu lượt theo dõi trên mạng sao?

Anh ta tiếng với cái miệng cực chua, ai mà bị anh ta chê thì xác định – tiệm đóng cửa sớm.

Tôi ghé tai mẹ thì thầm thông tin.

Mẹ không thèm ngẩng đầu, vẫn điềm nhiên nhúng đồ ăn cho :

“Sợ gì? làm đàng hoàng, chẳng ngại bóng nghiêng.

Đồ nhà ngon hay không, ăn là ngay.”

Food reviewer đó cũng không sáo, gọi một khay đầy, còn dặn mẹ tôi:

“Cô chủ, cho con nhiều nước dùng nhé. Con phải thử xem có đúng như lời đồn không.”

Anh ta chọn một góc ngồi, bắt đầu chỉnh góc quay điện thoại.

Tôi lo lắng đến mức tim nhảy ngoài, vội vàng mở livestream của anh ta để theo dõi.

Không lâu sau, lẩu cay được bưng .

Anh ta gắp một miếng đậu cuốn đầy nước dùng, bỏ vào miệng nhai.

Vừa nhai được hai cái, nét đã đông cứng lại.

Bình luận trong livestream nổ tung.

“Sao vậy? Gương của anh chủ có gì đó không ổn?”

“Tôi nói mà, chắc chắn chỉ là trò quảng cáo thôi, lẩu cay thì có gì khác nhau đâu?”

“Xong rồi… lại một quán chuẩn bị dẹp tiệm.”

Đúng lúc tôi lo đến chảy mồ hôi , reviewer đó bất ngờ buông đũa, trừng vào camera:

“M* nó! Anh em ơi! Tôi tuyên bố luôn, suốt hơn hai mươi năm qua, mấy cái lẩu cay tôi từng ăn toàn là rác!

Cái nước này! Cái vị này! Đỉnh đấy! Đây mới là linh hồn của lẩu cay nè!”

Anh ta đỏ bừng vì kích động, ôm bát canh uống ừng ực mấy ngụm.

“Không nói rồi, rồi! Mọi người tự tới ăn đi nhé! Địa chỉ là…

Tóm lại, không ngon thì cứ đến đánh tôi!”

Nói xong, anh ta không buồn nói gì , mà cắm cúi ăn lấy ăn để.

Còn tôi thì cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tôi và mẹ vốn chỉ xem chuyện ấy như một sự kiện nhỏ.

ngờ khi dọn dẹp xong, vừa về đến nhà, tôi vô tình lướt điện thoại, chết sững.

Vị blogger ấy đã đặc biệt đăng một video giới thiệu về quán lẩu cay nhà tôi.

Và video đó… bùng nổ sự.

Quán nhà tôi… có vẻ sự hot rồi!

7

Chỉ sau một đêm, quán nhà tôi tiếng khắp thành phố.

Sáng hôm sau vừa mở cửa, tôi suýt ngất xỉu vì đám đông chen chúc bên ngoài.

Hàng người kéo dài tận hai con phố, cảnh sát giao thông cũng phải đến giữ trật tự.

Mẹ tôi treo biển ở cửa:

“Giới hạn 300 suất/ – sớm nghỉ sớm.”

Dù vậy, mỗi bảng vẫn veo trong chưa đầy một giờ.

Mẹ bận tối tối mũi, quay như chong chóng.

Nhưng đồng thời, tiền trong tài khoản ngân hàng của bà cũng tăng với tốc độ chóng .

Tôi ôm chặt thẻ ngân hàng, cảm động đến mức khóc.

Với tốc độ này, cái “mục tiêu nhỏ” triệu tệ mẹ nói… chẳng còn là giấc mơ !

Chiều hôm đó, vừa tiễn xong lượt cuối cùng, tôi và mẹ đang chuẩn bị đóng cửa.

Một chiếc Mercedes G đen trơn nhẵn, lặng lẽ đậu trước cửa quán.

xe bước xuống một người đàn ông trung niên, mặc áo sơ mi hoa, cổ đeo dây chuyền vàng to tướng.

Sau lưng còn hai vệ sĩ mặc vest đen— là không phải người lương thiện.

Gã bước thẳng vào trong, cười nham hiểm mẹ tôi:

“Bà là Triệu Lan, hay còn gọi là cô Triệu?”

Mẹ tôi kéo tôi sau lưng, bình tĩnh đáp:

“Là tôi. Anh là ai?”

Gã kéo ghế ngồi xuống, vắt chân, thái độ ngạo mạn:

“Tôi là Vương Thiên . Các quán ăn quanh khu phố ẩm thực này, đều do tôi bảo kê.”

Tim tôi đập thình thịch.

Trước kia bố tôi mê đánh bài, có nhắc đến cái tên Vương Thiên này.

Gã từng mở chuỗi lẩu lớn, là anh chị có máu ở khu này.

Lần này đến… chắc chắn là không có ý tốt.

8

Đối với khí thế hung hăng của Vương Thiên , mẹ tôi vẫn thản nhiên tháo tạp dề, rót cho gã một ly nước:

“Anh đến tận nơi, vinh hạnh. Có chuyện gì chỉ giáo?”

Gã nheo quan sát một lượt không gian quán nhỏ của tôi, trong ánh lộ rõ tham lam:

“Cô Triệu, tôi không thích nói vòng vo. Quán của cô, đã phá hỏng quy tắc của tôi.”

Tôi không nhịn được tiếng:

“ tôi làm ăn đàng hoàng, sao lại phá quy tắc của anh?”

Gã cười khẩy:

“ lúc quán lẩu cay nhà cô khai trương, mấy quán lẩu của tôi mất sạch .

Cô nói xem, thế có phải là phá quy tắc không?”

Rõ ràng là đến gây sự!

Tôi đến mắng, nhưng bị mẹ hiệu ngăn lại.

Bà Vương Thiên , chậm rãi hỏi:

“Vậy ý anh là… gì?”

Gã nhếch môi cười:

“Tôi là người thích hòa khí sinh tài. Nên mới đến đây chỉ đường cho cô.”

Gã giơ năm ngón :

“Năm mươi vạn – tôi mua công thức nước dùng nhà cô.

giờ, cô đóng quán, cầm tiền sống cho yên ổn. Thế ?”

Năm mươi vạn!

Nghe con đó, tôi cười khẩy trong bụng.

Nếu là mấy tháng trước, có lẽ tôi sẽ thấy đó là một gia tài.

Nhưng sau những gì mẹ đã làm, tôi – dù chỉ là một đứa con nít – cũng giá trị của công thức ấy phải ít nhất một con 0 .

Gã này rõ ràng là cướp trắng!

Thấy tôi im lặng, gã càng vênh váo:

“Cô Triệu, cô thông minh mà.

Một người đàn bà, ôm lấy cái quán nhỏ này thì kiếm được bao nhiêu?

Lỡ đắc tội với người không nên đắc tội, liệu còn giữ quán này không, ai được?”

Lời đe dọa đã quá rõ ràng.

Tôi sang mẹ, căng thẳng đến mức nín thở.

Nhưng mẹ không những không sợ, mà còn nhẹ nhàng nở nụ cười.

“Anh , cảm ơn đã chỉ đường.

Nhưng rất tiếc, công thức của tôi… không bán.”