Chương 2

4

Yến tiệc mừng sinh thần của Phó Tự tại Quốc vẫn náo nhiệt như mọi năm.

Chỉ khác một điều — năm , không phải chỉ có hắn là chủ tiệc.

Tấm lụa đỏ treo ngang giữa sân viện có viết:

“Chúc mừng sinh thần Phó Tự– A Ninh.”

Nha Nguyệt Từ của Quốc phu nhân đưa trà cho ta, mày tràn đầy khinh khỉnh:

“Cô nương A Ninh kia nói nhớ rõ ngày sinh là gì, xin cùng thế tử tổ chức chung.”

“Thế tử cũng chiều, cứ phải thêm cả tên nàng ta vào.”

“ màng đến khách khứa đến dự hôm nghĩ gì nữa!”

Phó Tự là thứ ba trong nhà, còn hai ca ca phía trên.

Nói cho đúng, hắn vốn là được nuông chiều mà lớn.

Có tính khí thiếu gia, cũng có gì lạ.

Chỉ là trong những năm ta một làm con tin, hắn luôn đứng chắn trước ta, bảo vệ ta từng tấc.

Đến mức khiến ta dần quên mất hắn vốn có như thế .

Ta tiện ném món lễ vật mang theo vào sảnh đường.

Không cùng bọn ngồi thưởng trà, một dạo quanh Mai viên một vòng.

Vừa mới bước ra khỏi hoa viên, gặp hai người đi tới.

Là bạn thân của Phó Tự— Từ Văn Chu Khảm .

Thấy ta, cả hai đồng loạt liếc qua mấy tấm lụa đỏ treo khắp nơi.

Lại rất nhanh thu ánh mắt về, cười gượng chào ta:

“Thanh Hòa, đã lâu không gặp.”

“Dạo bận gì thế? Ngay cả Phó cũng thấy nàng tới.”

Ở kinh thành nhiều năm, nhờ có Phó Tựmà hai người bọn đối với ta vẫn luôn chiếu cố nhiều phần.

Trong lòng ta cũng có phần cảm kích.

không giấu diếm:

“Tối thân ta đến kinh thành.”

“Mấy ngày , ta bận rộn thu xếp viện tử.”

Kỳ thực, cũng không toàn là vậy.

Hôn định vội, phần lớn thời gian của ta — dành để gấp rút thêu áo cưới.

5

Bọn lại hiểu lầm ý ta, đồng thanh cất lời:

“Vương phi là tới kinh thành vì hôn của ngươi phải không?”

Không đợi ta đáp, Chu Khảm nói tiếp:

“Ngươi Phó Tự chỉ phúc vi hôn, lại bầu bạn bao năm, hôn sớm nên định rồi.”

“Bằng không, có người cứ mãi lăm le, muốn chiếm lấy vị hôn phu của kẻ khác.”

Lời vừa dứt, chợt nghe phía sau vang lên một tiếng cười lạnh như .

Ta quay đầu lại.

Phó Tự đứng trên bậc thềm, từ trên cao trầm trầm cúi mắt ta, ánh mắt u ám như vực sâu.

“Gấp đến thế, còn đưa cả thân đến đây ép cưới?”

hắn thấp, nhưng mỗi chữ sắc bén như kim châm.

“Đáng tiếc, dẫu nàng hao tâm tổn trí, ta cũng tuyệt không gật đầu.”

“Tốt nhất đừng phí vô ích nữa.”

Không ngờ hắn lại đột ngột nói ra những lời như vậy.

Từ Văn Chu Khảm đứng ngây tại chỗ.

“A Hứa! Ngươi sao có thể nói với Thanh Hòa như thế?”

“A Ninh kia rốt cuộc cho ngươi uống thứ mê dược gì mà khiến ngươi thành ra thế ?”

Phó Tự từng bước ép sát, khí thế quanh thân trầm xuống khiến người kinh hãi.

“Văn Thanh Hòa, hãy nói cho nàng, cũng nói cho thân nàng biết— Phó Tự ta, từng chịu để ai uy hiếp.”

Cảm giác nực cười trong lòng ta như muốn trào khỏi cổ họng.

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh ngạo mạn của hắn, từng chữ từng lời rõ ràng rành rẽ:

“Thế tử e là đã hiểu lầm. Cái gọi là ‘chỉ phúc vi hôn’ năm ấy— bất quá chỉ là lời đùa cợt mà thôi.”

“Đã không có hôn ước, đâu ra thân ta thúc giục thành hôn?”

Phó Tự khựng lại một bước.

Ánh mắt tối sầm rơi trên người ta, thoáng hiện một tia kinh ngạc.

6

“Con diều của ta!”

Một tiếng kinh hô mang theo thổn thức trong vang lên, phá tan giằng co giữa ta hắn.

A Ninh xách váy chạy tới, hốc mắt hoe đỏ.

“Vừa rồi ta có việc, để nó tạm trên cành cây ngoài Mai viên.”

Nàng khóc như mưa, ngẩng khuôn tái nhợt ta, trong mắt là ánh sáng vỡ vụn.

“Quận chúa, vừa nãy chỉ có người đi qua Mai viên.”

“Là A Ninh ta làm sai điều gì, chọc giận người sao?”

Ta nhíu mày bước tới một bước, váy quét qua nền tuyết tan lổm nhổm.

Theo hướng nàng chỉ, trông thấy hồ đang trôi lềnh bềnh một mảnh giấy màu.

“Không phải ta.”

“Lúc ta qua , không thấy diều nào cả…”

A Ninh nghẹn ngào, cả người rụt lại ngồi bệt xuống đất.

“Con diều ta vẽ hình thân nhân đã mất.”

“Chỉ muốn thấy ta hôm cũng có sinh thần rồi…”

Phó Tự như mới thoát khỏi cơn sững sờ, vội vàng bước tới, nâng nàng dậy ôm vào lòng.

Ánh mắt hắn ta, lạnh lẽo đến thấu xương, không hề che giấu nửa phần thất vọng.

“Văn Thanh Hòa, A Ninh giờ là người của Quốc .”

“Nàng ném diều của muội ấy, thì tự xuống hồ nhặt lại.”

Thời gian như ngưng đọng trong khoảnh khắc ấy.

Chu Khảm đột ngột giữ chặt hắn, không tin nổi:

“ bàn đến lời A Ninh chỉ là một phía, toàn không có bằng chứng là do Thanh Hòa làm.”

“ hồ còn đóng , mà Thanh Hòa lại thể hàn. Năm nào mới chớm thu ngươi đã đích thân sai người chuẩn bị ngân ti , sợ nàng nhiễm lạnh, những điều ngươi quên rồi sao?”

Từ Văn cũng khẽ thở dài:

“Thanh Hòa là người thế nào, ngươi ta biết, nàng không làm như vậy.”

Phó Tựkhựng người, rồi lạnh lùng buông lời:

“Quên rồi.”

“Nhưng A Ninh, muội ấy không nói dối.”

Lời như lưỡi dao ngấm độc, đâm thẳng vào chỗ mềm yếu nhất nơi lòng ta.

Ta hắn, chợt nở nụ cười.

“Nàng không nói dối, còn ta thì sao?”

A Ninh lảo đảo nhào tới, ôm chặt lấy chân ta.

“Quận chúa, ta cầu xin người buông tha ta…”

“Ta từng nghĩ cướp thế tử, thật từng…”

Trong lúc giằng co, ta chỉ thấy nơi eo nhẹ bẫng.

Chiếc bùa hộ thân ta đeo bên người suốt mười năm — sợi dây đã phai màu ấy — bị nàng giật rơi.

Gió đông thét gào cuốn lấy mảnh đỏ nhẹ tênh kia, thổi thẳng ra hồ nước mỏng.

là bùa bình an thân ta dùng máu đầu ngón viết cho ta.

Là lễ vật bà dâng lên sau nghìn bước quỳ nơi bậc đá thỉnh cầu.

Là tâm nguyện mà bà thắp hương ba ngày ba đêm trước Phật tổ mới cầu được.

Cũng là chốn nương tựa duy nhất suốt mười năm ta đơn độc vào kinh làm con tin.

Ta mạnh mẽ đẩy nàng ra, lao thẳng xuống hồ.

Nước hồ mùa đông buốt giá như kim châm, xuyên tận da thịt.

Toàn thân tê dại, nhưng ta vẫn liều mạng bơi tới, giữ chặt mảnh đỏ sắp chìm xuống.

Khoảnh khắc chạm được tấm bùa, một dòng ấm áp nặng nề như trút xuống toàn thân.

Tựa như bàn thân, xuyên qua mười năm tháng năm, nhẹ nhàng đặt lên trán ta một lần nữa.

Rồi ý thức ta, trong thứ ấm áp đầy nghịch lý , chậm rãi chìm vào bóng tối vô biên.

Cả những tiếng “Thanh Hòa! Thanh Hòa!” dồn dập từ bờ hồ vọng lại.

Cũng còn nghe rõ nữa.

7

Lần nữa mở mắt, đã là trong noãn các ngát hương.

Lửa cháy đỏ hồng, sưởi ấm cả một gian phòng.

Hàng mi vương đầy sương nước, hơi ẩm tụ thành làn mù. Qua bức bình phong thêu sen dây uốn lượn, ta nghe tiếng Phó Tự mang theo vẻ mất kiên nhẫn:

“Ta Thanh Hòa đã chỉ phúc vi hôn, ắt cưới nàng. Lạn Vương phi cần gì đích thân vào kinh bức ép?”

“Chờ Thanh Hòa khỏi bệnh, ta cùng nàng thành thân.”

nói lạnh ấy xuyên qua tầng lụa mỏng, lạnh lẽo hơn cả nước hồ, khiến tứ lục của ta như đông cứng, đau đớn đến tận xương.

Ta mở mắt, cuống họng vẫn rát bỏng vì ngạt nước, tiếng nói khản đặc như bị cào rách:

“Ai muốn gả cho ngươi?”

Cả phòng tĩnh lặng. Bóng người sau tấm bình phong đột nhiên cứng đờ.

Ta khẽ nói thêm một câu:

“Phó Tự, ta tuyệt đối không lấy ngươi.”

Phó Tự đứng khựng lại, như thể bị một câu nói ấy ghim chặt vào chỗ cũ.

A Ninh lại bất chợt xông vào, nước mắt lưng tròng:

“Quận chúa, xin lỗi… A Ninh không cố ý giật rơi bùa hộ thân của người.”

Nàng len lén đánh giá noãn các ấm áp , nói yếu ớt:

“Đây là phòng của ta, có hơi đơn sơ một …”

Ánh mắt ta lướt qua lò đang cháy hừng hực nơi góc phòng.

Lửa ấm trong veo, không khói bụi — chính là loại ngân ti mà mọi năm Phó Tự chuẩn bị sẵn cho ta.

Thì ra năm không gửi tới.

Là bởi đã dâng hết cho A Ninh.

Phó Tự từ sau bình phong bước ra.

Bốn mắt giao nhau, trong lòng ta chỉ còn lại một mảnh tuyệt vọng toàn.

A Ninh bỗng quỳ sụp xuống, vai run rẩy nức nở:

“Là ta sợ lạnh, năn nỉ biểu ca mãi mới xin được.”

“Ta không biết số vốn là chuẩn bị cho quận chúa, để ta lập tức sai người thu dọn, gửi trả người…”

“Thanh Hòa cần gì đến những thứ ấy?”

Đúng lúc ấy, Quốc phu nhân bước vào, nghe vậy trừng mắt lườm A Ninh, lộ rõ chán ghét:

“Bảo vật từ Lạn vương tiến vào kinh thành hàng năm không đếm xuể, cái gì tốt mà nó thấy qua, lại thiếu lửa của ngươi?”

“ qua mọi năm chỉ là thương tình A Tự có tâm ý, nên mới khen lấy lệ vài câu mà thôi.”

Phó Tự đột nhiên ngẩn ra.

Tựa như lần đầu tiên hiểu được mọi .

A Ninh bị mắng, đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, khẽ kéo áo hắn.

Phó Tự lúc mới hồn, thần sắc đã không còn bối rối, ngữ khí cứng rắn:

“Nếu vậy, ta đưa cho A Ninh là đúng.”

“A Ninh cần hơn nàng.”