Chương 5

“Nương tử vì sao nhất định phải xuất quan?”

đó ông ta vừa mài mực vừa .

Ta nhìn đôi sư tử đá trước cổng nha , lại dáng vẻ Mai Lê Châu lần đầu tiên mặc quan phục, áo bào đỏ càng tôn lên vẻ thanh tú của hắn.

“ Giang Nam quá dính dớp.” Ta nói, “Muốn đổi một nơi để hong khô lòng mình.”

9

Đêm đầu tiên ngoài quan, ta trọ tại một trạm tên là “ Lai Khách”.

Khi bà chủ Trịnh La Nương xem dẫn, nàng khẽ “a” một tiếng.

“Thẩm Sơn… cái tên này nghe quen tai.”

Nàng lật cuốn sổ đăng ký khách trọ dày cộp, “Mấy năm trước hình như cũng có người đến tìm hắn.”

Tim ta thắt lại.

“Là một lão thái thái, nói là mẫu thân hắn.”

Trịnh La Nương đóng sổ lại, “Khóc hai ngày, rồi lại quay về.”

Nàng rót cho ta một bát trà gạch, nước trà vàng đục, in bóng khuôn mặt mơ hồ của ta.

“ tử, không phải tỷ tỷ nói lời lạnh nhạt. Ngoài cửa quan này, ngày cũng có người đến tìm, người thì chín người không tìm thấy.”

Ta ôm bát trà sưởi ấm tay: “Ta biết.”

“Vậy mà vẫn tìm?”

“Dù sao cũng phải có một cái cớ để rời xa cố hương.”

Ta khẽ nói, “Tìm được hay không, ngược lại không còn quan trọng.”

Nàng nhìn vết mực trên hõm tay ta, “Biết viết chữ không? Ở chỗ thừa đang thiếu người tịch biên văn thư.”

Ta lắc đầu rồi lại gật đầu.

Trước đây chỉ dạy Mai Lê Châu nhận mặt chữ, còn bản thân thì chưa từng nghĩ đến việc học.

“Vậy biết tính sổ không?”

Ta lại lắc đầu.

Những năm đó chỉ biết đếm đồng tiền qua ngày, đâu học qua tính toán.

Trịnh La Nương thở dài:

“Vậy ra Tây xem sao, có lẽ có tiệm thêu cần người.”

Tây gió cát càng lớn.

Ta giơ tấm bảng gỗ đề “Viết thuê thư nhà”, ngồi xổm ở góc phố cho đến khi mặt trời xế bóng.

Có một lão hán đến giá, nghe nói viết một phong thư mất năm đồng tiền, lẩm bẩm “đắt quá” rồi bỏ đi.

“Chữ ngươi viết ngắn đấy.”

Đại nương bán bánh hồ (bánh nướng) bên cạnh đưa cho ta một cái bánh, “Nóng đấy, ăn đi.”

Ta không từ chối được, nhận lấy bánh cắn một miếng, mùi mè thơm quyện với mùi lúa mạch.

Chợt đến nhiều năm trước, ta cũng thường xuyên nhét bánh nóng vào tay Mai Lê Châu như vậy.

“Hay là…” Đại nương Hầu chợt nói, “Ngươi giúp ta ghi sổ sách được không? Ta dạy ngươi nướng bánh.”

Mẻ bánh đầu tiên bị cháy khét, Đại nương Hầu cười nghiêng ngả.

“Tiểu nương tử, không được nôn nóng!” Nàng vén nắp cho ta xem, “Phải thế này, từ từ thôi.”

Ta bắt chước nàng dán bánh vào thành , hơi nóng phả vào mặt, lại thấy có chút sảng khoái.

Hóa ra, bột bánh khi được nhào nặn trong lòng bàn tay, sẽ phát ra tiếng thở khẽ khàng.

Chiều tối thu dọn hàng, Đại nương Hầu nhét vào tay ta đồng tiền: “Mai còn đến không?”

“Đến.”

Ta nói dứt khoát.

Sao ngoài cửa quan rất sáng, chiếu rọi cát vàng lấp lánh ánh bạc.

Ta ôm chiếc gối đi về, chợt thấy cái tên phu quân giả này thật hay.

Sơn, Sơn, càng đi xa, núi càng xanh.

10

“Thẩm nương tử! Thẩm nương tử!”

Lúc Trịnh La Nương cầm một phong thư xông vào nhà bếp, ta đang lấy chiếc bánh hồ vừa nướng ra khỏi .

Nàng chạy quá nhanh, búi tóc cũng xổ ra, nhưng mặt lại đỏ bừng.

“Phu quân … Thẩm Sơn… tìm thấy rồi!”

Chiếc kẹp lửa trong tay ta “choang” một tiếng rơi xuống đất.

Lửa kêu tí tách, giống hệt tiếng pháo báo mừng năm xưa Mai Lê Châu đỗ đạt.

“Ở… ở đâu?”

Ta nghe thấy giọng mình run rẩy.

Trịnh La Nương nhét bức thư vào tay ta còn dính đầy bột mì:

“Văn thư thừa vừa đưa tới, nói là tìm thấy ở quân doanh phía Bắc!”

Ta nhìn chằm chằm vào nét chữ xa lạ trên giấy, chợt đến vị tú tài đã viết dẫn cho ta.

Ông ta nói cái tên này may mắn, như người sẽ trở về.

“Hắn… có khỏe không?”

Ta nghe thấy mình .

Trịnh La Nương đột nhiên không nói nữa, chỉ ta đi ra ngoài.

Trước tiệm thịt Tây tụ tập rất nhiều người.

Ta chen qua đám đông, nhìn về hướng Trịnh La Nương chỉ.

Trong sân, một thiếu niên xinh xắn đang ngồi xổm giữa đường, tay nắm nửa cái bánh nướng trộm được, ăn đến miệng đầy dầu mỡ.

Đại nương bán đồ gốm bên cạnh chỉ vào nó mắng:

“Thằng nhãi ranh! này là lần ba rồi!”

Thiếu niên cũng không sợ, nuốt miếng bánh trong vài hơi, cười toe toét, để hai chiếc răng nanh nhọn hoắt:

“ bà bà, bánh của bà cho nhiều kiềm quá, bị đắng rồi!”

“Ngươi, ngươi còn nói lý sao!”

bà bà tức đến nỗi vớ lấy chổi.

“Đây là…”

Ta sững sờ.

“Nhi tử của Thẩm Sơn.”

Trịnh La Nương khẽ nói, “Phu quân ở Bắc Cương… đã lập gia đình khác.”

11

Ta nhìn rõ rồi.

Hắn không phải là nhi tử của người phu quân đã mất sớm của ta.

“Phụ thân của Thạch Đầu đã tử trận trước, năm nó vừa tròn sáu tuổi.”

“Phụ thân hắn đỡ một mũi tên cho quân, được truy phong Giáo úy.”

Vị thừa lật văn thư thở dài, “Trước khi chết đã nhờ người nhắn lại, nói Giang Nam còn một người thê tử cũ…”

Thạch Đầu ngồi xổm trên bậc cửa quán, ném từng quả táo tàu trộm được vào miệng.

“Nó đó, chuyên đi trộm dưa nhà Đông, vơ táo nhà Tây.”

Người làm công tiệm lương thực cắn hạt dưa nói:

“ trước nó ném sổ sách của chưởng quỹ chúng ta xuống giếng, nói là mùi mực xông lên làm nó khó chịu.”

Nương tử tiệm vải vạt áo ta đã vá lại cho nàng xem:

“Nhìn vết răng này! Thằng nhóc đó nói vải nhà ta phai màu, nhất quyết phải cắn một miếng để kiểm tra!”

Tuyệt vời nhất là ông chủ tiệm sách:

“Nó xé hết cuốn Nữ Giới mới nhập của ta để gấp diều, còn nói…”

Ông chủ tức đến râu run lên, “Còn nói lời trong sách trói buộc tay chân người ta, chi bằng thả sách bay đi cho sướng!”

“Nghe nói nó ngủ ở sau tường miếu Thành Hoàng.”

Trịnh La Nương lén nói.

Đang nói chuyện, thiếu niên chợt quay đầu nhìn về phía này.

Ánh mắt chạm nhau, đôi mắt nó sáng kinh người, chợt làm mặt quỷ với ta, rồi quay người chui vào con hẻm nhỏ biến mất.

“ đừng vội.” Trịnh La Nương vỗ vỗ tay ta, “Quan phủ vài ngày nữa sẽ đuổi nó ra khỏi thành…”

Ta nhìn con hẻm vắng, chợt đến nhiều năm trước, cũng có người nói về ta như vậy.

“Thôi Nhược Ưng, ngươi thật bướng bỉnh như một con lừa.”

“La Nương.” Ta khẽ , “Diều giấy ở tiệm sách của nó… cuối cùng có bay được không?”

Trịnh La Nương ngây người: “À? Hình như… bay đến mái nhà Thái thú phủ rồi.”

“Không cần đuổi nữa.”

Ta nói, “Ta đi tìm nó.”

Trịnh La Nương lo lắng giậm chân:

“Nương tử hồ đồ! Thằng nhóc đó từng đổ bùn vào bát canh sâm của tiệm thuốc, nói đắng quá không uống nổi, đứa trẻ này hoang dã lắm…”

Ta chỉ thấy con của một anh hùng không nên bị đối xử như vậy.

12

Ngày sáu, nhà bếp thiếu mất ba cái bánh vừa nướng.

Lúc Trịnh La Nương hầm hầm lôi cổ áo Thẩm Thạch Đầu đến tìm ta, khóe miệng nó vẫn còn dính vụn mè óng ánh dầu.

“Tang vật rành rành!” Trịnh La Nương tức đến lồng ngực phập phồng, “Cái thằng ăn trộm vặt này! Uổng công ngươi đối xử tốt với nó!”

Thạch Đầu ưỡn cổ không nói, tay siết chặt một gói giấy dầu rỗng.

Ta nhìn vết bầm tím ra dưới ống tay áo rách của nó.

Đó là vết thương qua nó bị người làm công tiệm sách quất bằng thanh tre vì bảo vệ diều.

“Bánh là ta cho nó.”

Ta múc một muỗng nước ấm dội lên đậu que khô trong chậu, “Bảo nó giúp ta thử độ mặn.”

Trịnh La Nương sững sờ: “Nhưng mà thiếu mất ba cái…”

“Ta ăn khỏe.”

Thạch Đầu đột nhiên ngẩng đầu lên, mắt sáng như than cháy.

“Một cái không đủ nhét kẽ răng!”

Nó hất tay Trịnh La Nương ra rồi bỏ chạy, để lại gói giấy dầu bị vò nát nhăn nhúm.

Chiều tối ta tìm thấy nó ở sau tường miếu Thành Hoàng.

Nó đang bẻ nửa cái bánh thành vụn nhỏ cho một ổ mèo hoang mới mở mắt ăn.

“Mẫu thân chúng chết rồi.” Nó quay lưng về phía ta, giọng nói buồn bã, “Giống như phụ thân ta.”

Ta ngồi xổm xuống, thấy bên cạnh nó còn có hai cái bánh nguyên vẹn.

Được gói kín bằng lá sen sạch sẽ.

“Ta chỉ ăn cái bánh vỡ.”

Nó chợt quay đầu lại, mắt sáng đến đáng sợ, “Ngươi không?”

“Ta .”

Ta lúc này mới thấy chữ nó khắc bằng cành cây dưới chân:

“Ta không phải trộm.”

“Ai cũng nói ta là ăn trộm.” Nó đột nhiên nói.

“Ta biết con không phải.”

Ta rải hết vụn bánh còn lại cho lũ mèo con.

“ trộm sẽ không chia trộm được cho cái bụng đói hơn.”

Nó im lặng rất lâu, chợt dùng tay áo chùi mạnh mặt:

“Ta… ta thèm cái bánh của ngươi đã lâu rồi. Nửa đêm qua ngồi xổm ngoài cửa sổ bếp, thấy một bóng đen lén lút vào, là Nhị Cẩu ở phố Đông! Nó trộm ba cái bánh của ngươi rồi chạy!

“Ta đuổi theo hai dặm đường, nhào tới cắn cánh tay nó. Hai cái bánh rơi xuống, còn một cái…” Giọng nó càng lúc càng nhỏ, “Rơi xuống rãnh nước rồi.”

“Cho nên con ăn cái bánh rơi xuống rãnh nước?”

Thiếu niên đỏ mặt.

“Sao không nói ra?”

Nó chợt mất hết nhuệ khí, co rúm thành một khối nhỏ:

“Nói ra ai ? Lần trước bà bà mất trứng, cũng nói là ta trộm…”

Nó vùi mặt vào đầu gối, “Dù sao… dù sao ta cũng là cái thằng ăn trộm vặt.”

“Ta .”

Ta nhét hai cái bánh còn lại vào lòng nó.

“Người đuổi trộm mới là anh hùng, ăn bánh bẩn… là vì đói thôi.”

13

Xuân sang năm ba, ánh nắng vừa vặn.

Ta vừa nướng bánh xong, nha đã vén rèm bước vào:

“Nương tử bán bánh, Tuần phủ đại nhân đích danh muốn nếm bánh hồ của ngươi!”

Ta gói xong một chồng bánh rồi đi theo, thầm nghĩ vị Tuần phủ này quả là người sành ăn.

Lúc dọn bánh ra, nghe thấy một giọng nói quen thuộc không thể quen hơn:

“Cái bánh này… lại giống thủ pháp Giang Nam.”

Tay ta run lên, mè vãi đầy bàn.

Ngẩng đầu lên liền bắt gặp bộ quan phục đỏ ấy.

Mai Lê Châu ngồi trên ghế đường, người gầy đi, vẫn thanh nhã như ngọc thụ lâm phong.

“Bẩm đại nhân.” Ta ổn định giọng nói, “Bánh được làm từ lúa mạch lớn lên trong gió cát ngoài cửa quan.”

Chén trà trong tay hắn keng một tiếng.

“Tẩu tẩu…” Hắn đứng dậy làm đổ ghế tre, “Ta được điều đến Lũng Tây, mới tới.”

“Nếu Tuần phủ đại nhân đã xong công vụ….”

Ta lật cái bánh bị cháy xém, “Dân phụ còn phải đi đón đệ đệ về nhà.”

“Tẩu tẩu, hãy về với chúng ta đi, ta Khâm Thời cùng nhau phụng dưỡng tẩu, nàng ấy đã biết lỗi rồi, ta sẽ từ chức Ngự sử… ta chỉ muốn đưa tẩu về nhà.”

Hắn sẽ vứt bỏ tiền đồ, thê nhi, chỉ vì ta mà đến sao?

Ta chưa bao giờ tự đa tình.

Từ khi nhìn thấy hắn, ta mới nhận ra chiếc gối uyên ương đã không biết rơi vào góc bám bụi từ lâu.

“Tẩu không nên chịu cảnh gió sương dãi nắng dầm thế này! Tẩu vốn nên… ở hậu trạch phủ nha ta ngắm hoa nở hoa tàn! Ta được điều đến Lũng Tây không phải ngẫu nhiên, là do ta dốc hết nhân mạch để xin! Ta biết tức cuối cùng của tẩu là ở khu vực này… A Ưng!”

Hắn lại gọi khuê danh của ta.

Chỉ có phụ thân mẫu thân Yến Hồi mới gọi như vậy.

“Mai đại nhân cẩn trọng lời nói.”

Ta đặt mạnh chiếc bánh hồ xuống bàn.

“Gia quyến của ngài, có phải đang mong chờ bánh ngọt Giang Nam? Phu nhân chính thất của ngài nếu biết phu quân đuổi theo tẩu tẩu mà gọi khuê danh, e là sẽ cười chê ngài.”

“A Ưng, ta…”

“Mai đại nhân, khác xưa rồi.”

Ta cắt lời hắn, gói lại miếng bánh cuối cùng.

“Gió cát Ngọc Quan dù dữ dội, nhưng chưa bao giờ bắt người ta chờ đợi trong vô vọng. Giang Nam tuy triền miên, nhưng làm ướt người đang chờ.”

Nha lại thúc giục ngoài cửa.

Ta vén rèm gọi: “Đại nhân xin quay về, ta phải đón đệ đệ về nhà rồi—”

“A tỷ! Ta về rồi!”

Giọng nói trong trẻo phá tan bầu không khí ngưng trệ.

Một bóng người áo đen dựa nghiêng vào khung cửa, áo giáp sắt trong ánh chiều tà ánh lên vẻ lạnh lẽo.

“Thôi nương tử.” Người đó nhướng mày cười, ánh mắt lướt qua áo bào quan của Mai Lê Châu, “Vị này là ai?”

Mai Lê Châu theo bản năng chắn trước ta: “Các hạ là?”

“Yến Hồi.”

“Thống lĩnh quân Thường Sơn, cũng là…” Hắn chợt nháy mắt với ta, “Sư phụ dạy bắn cung của Hữu Lang.”

Lúc này ta mới thấy bên hông Thôi Hữu đeo một cây cung nhỏ, lông đuôi tên màu đỏ là kiểu dáng đặc trưng của quân Thường Sơn.

“Yến quân rảnh rỗi sao?”

Ta đưa cho hắn một miếng bánh nóng.

Hắn nhận lấy bẻ làm đôi, chia cho Thôi Hữu một nửa:

“Ta đến nương tử, đã suy nghĩ thế rồi?”

Ánh mắt như có như không quét qua khuôn mặt trắng bệch của Mai Lê Châu, “Quân ta đang thiếu một vị quản lý lương thảo, bổng lộc đủ mua cả con phố này.”

Mai Lê Châu đột nhiên siết chặt áo bào quan:

“Tẩu tẩu sao có thể đến nơi quân doanh đó!”

“Nơi đó thì có gì không tốt?”

Yến Hồi chậm rãi lau đầu ngón tay.

“Dù sao cũng tốt hơn xem trân châu là hạt cám, hay là… A Ưng yêu thích phùn Giang Nam hơn?”

14

Mai Lê Châu cuối cùng cũng thuê một tiểu viện ở Ngọc Quan mà ở lại.

Thấy vậy, Yến Hồi trực tiếp mang quân vụ đến nhà ta giải quyết.

Hai người nam nhân, một người phê công văn dưới gốc táo, một người bàn quân tình bên cạnh bếp , biến tiệm bánh nhỏ bé của ta thành nha .

Hai người ngầm cạnh tranh.

Mai Lê Châu mua gạo tẻ Giang Nam, Yến Hồi liền vác thịt cừu Tây Bắc đến.

Mai Lê Châu nói “Hữu nhi nên đọc Luận Ngữ rồi”, Yến Hồi lại dạy đứa trẻ cung bắn chim nhạn.

Một người đọc “Quân tử bão trù” (quân tử nên tránh xa nhà bếp) trong sân, một người lại gọi “A Ưng có cần ớt không?” bên cạnh bếp.

Ngày này Mai Lê Châu mang đến một chiếc trâm ngọc: “Tẩu tẩu cài lên chắc chắn rất đẹp.”

Yến Hồi lập tức tháo chiến đao: “Trâm ngọc dễ vỡ, thay bằng huyền thiết thực tế hơn.”

Ta cúi đầu nhào bột, mặc kệ chiếc trâm ngọc yên lặng nằm trên án.

Giống như những giấc mộng cũ Giang Nam, sớm đã bị hơi lửa bếp hun thành khói xanh.

Trưa ngày này, tiểu binh dưới trướng Yến Hồi đến báo .

Tiểu binh đó chính là Thôi Hữu, cũng là Thạch Đầu.

Ban đầu ta không muốn nó vào quân doanh, nhưng đó Yến Hồi đã cứu nó khỏi tay sơn tặc.

Nó đến cầu xin ta, ta suy nghĩ một chút.

Dòng máu anh hùng, vốn nên được chạy nhảy trên thảo nguyên hoang dã.

Thôi Hữu đặt quân báo xuống, mắt thèm thuồng nhìn chiếc bánh đường vừa ra của ta.

Ta đưa cho nó một cái, nó cắn ngập mặt vụn đường, lẩm bẩm:

“Cảm ơn A tỷ!”

Hầu như cùng lúc đó, Mặc Trúc, thư đồng Mai Lê Châu mang hòm sách vào cửa, nghe vậy khẽ lẩm bẩm:

“Không có quy củ, phải gọi Phu nhân.”

Thôi Hữu đặt bánh xuống, ưỡn cổ lên:

“Ta thích gọi A tỷ đấy! A tỷ vừa trẻ vừa xinh đẹp, người lại tốt như vậy! Gọi Phu nhân nghe già lắm!”

Mặc Trúc đặt hòm sách xuống, cười lạnh:

“ quân nhà ngươi còn chưa cưới người ta về, đã vội vàng nhận thân sao?”

“Ngươi!”

“Thì sao?”

Hai thiếu niên lại vật lộn trong sân.

Mặc Trúc giật đứt dây buộc tóc của Thôi Hữu, Thôi Hữu nắm một nắm tro bếp trát lên mặt hắn.

“Dừng tay!”

Ta vội vàng can ngăn.

Mai Lê Châu Yến Hồi đồng thời đứng dậy.

“Mặc Trúc, làm mất thể diện sĩ!”

Mai Lê Châu mặt mày nặng nề.

Yến Hồi lại khoanh tay đứng nhìn, khóe miệng mỉm cười: “A Hữu, thua thì tối tập thêm.”

Ta khó khăn lắm mới tách được hai đứa ra.

A Hữu thở hổn hển, chỉ vào Mặc Trúc hét với ta:

“A tỷ! Hắn nói tỷ không ai cần nên mới trốn đến Tây Bắc! Hắn nói lão gia nhà hắn đón tỷ về là bố thí!”

Tim ta như bị kim châm.

Mặc Trúc hoảng loạn, tro bếp trên mặt trộn lẫn với mồ hôi nhếch nhác:

“Ta… ta không có ý đó! Là lão gia nói ngài ở đây chịu khổ…”

Sắc mặt Mai Lê Châu chợt tái nhợt như tờ giấy.

Nụ cười trên mặt Yến Hồi tắt hẳn.

Hắn bước tới, không nhìn hai thiếu niên, chỉ đưa tay lên, dùng ngón cái nhẹ nhàng lau đi một chút tro bếp bắn lên má ta.

Động tác của hắn rất vững vàng, mang theo vết chai sạn của người cầm đao kiếm lâu năm.

“Nghe thấy không, Mai đại nhân?”

Giọng Yến Hồi không cao.

“Lúc ngài ở Giang Nam mặc gấm ăn ngon, nàng ở Tây Bắc bị người ta chọc ghẹo nói là ‘không ai cần’. Giờ ngài chỉ một câu hối hận nhẹ tênh, là muốn xóa đi tất cả những năm này sao?”

Hắn quay người, nhìn Thạch Đầu Mặc Trúc:

“A Hữu, đi chép Vệ Hoắc Binh Pháp lần. Mặc Trúc, ngươi cũng chép lần – chép đúng câu ‘Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân’ (Điều mình không muốn, chớ làm cho người khác) đó.”

Hai thiếu niên ủ rũ bỏ đi.

Yến Hồi lúc này mới nhìn Mai Lê Châu, từng chữ từng câu:

“Mai Lê Châu, viên trân châu mà ngươi đánh rơi, ta đã nhặt được rồi. Bây giờ, nàng là báu vật trấn ải của ta, ngươi đừng hòng mơ tưởng.”

15

Sau trận ẩu đả đó, Mai Lê Châu ít xuất hiện hẳn.

Cho đến trưa ngày này, một chiếc xe ngựa kiểu Giang Nam nghiến trên cát vàng dừng trước tiệm bánh của ta.

Rèm xe vén lên, Tống Khâm Thời được tỳ nữ đỡ bước xuống, vẫn dáng vẻ quý phu nhân như cũ.

Chỉ là vài sợi tóc bạc lòa xòa bên tai, có chút chật vật.

“Thôi nương tử.” Nàng hơi hếch cằm, ánh mắt lướt qua tiệm bánh của ta, “Gió cát Tây Bắc quả là dưỡng người, xem ngươi được nuôi dưỡng đến nỗi ta suýt không nhận ra.”

Ta vào sân lấy nước: “Mai phu nhân ngàn dặm xa xôi đến chỉ để nói lời này sao?”

Nàng cười khẽ một tiếng rồi đi theo vào:

“Ta đến đón phu quân về nhà. Tiện thể xem xem, là hồ ly tinh khiến hắn cả quan vị thể diện cũng không cần mà lại bám riết ở nơi khổ hàn Tây Bắc này không chịu đi.”

“Phu nhân tìm nhầm người rồi.”

“Tìm nhầm?”

Nàng chợt cao giọng, rút ra một cuộn họa trục từ trong tay áo rồi mạnh mẽ trải ra.

Trên đó, lại là hình ảnh ta khi mới sáu tuổi vừa gả vào nhà.

“Đây là hắn giấu trong ngăn tủ bí mật ở thư phòng! Đêm đêm đối diện với nó mà uống rượu! Thôi nương tử, ngươi đã theo Yến quân rồi, hà cớ gì còn giữ chặt tâm hồn hắn không buông!”

“Khâm Thời!”

Mai Lê Châu không biết từ lúc đã đứng ở cửa, vạt áo quan dính đầy đất, quầng thâm dưới mắt rất rõ.

Hắn mấy bước tiến lên đoạt lấy họa trục.

“Nàng sao dám… sao dám lấy nó ra! Chuyện này thì liên quan gì đến tẩu tẩu!”

Tống Khâm Thời như cuối cùng đã nắm được điểm yếu của hắn, cười lên chói tai:

“Ta sao dám? Mai Lê Châu, chàng giả vờ thâm tình gì chứ! Năm xưa chẳng phải chính miệng chàng nói với ta chàng nuôi tẩu tẩu chỉ vì báo đáp ơn dưỡng dục, nói nàng rốt cuộc cũng không lên được mặt bàn, nên mới vội vã cưới ta – nữ nhi nhà cao – để giúp chàng trên đường công danh sao?”

Sắc mặt Mai Lê Châu lập tức tái nhợt như giấy.

Tống Khâm Thời quay sang ta, nói nhanh gấp:

“Thôi nương tử, ta biết ngươi là người tốt, nhưng hắn ta thật sự là quân tử chính trực sao? Tiểu thúc lại yêu thầm tẩu tẩu nhà mình từ cái nhìn đầu tiên? Năm xưa hắn có thể vì tiền đồ mà bỏ rơi ngươi, thì cũng có thể vì chút tình cũ mà vứt bỏ mẫu tử ta! Khải nhi nhà ta bệnh nặng sốt cao, hắn làm gì? Hắn đối diện với bức họa của ngươi mà uống rượu!”

Mai Lê Châu chợt nắm chặt cổ tay nàng: “Im miệng!”

“Ta cố tình nói đấy!” Tống Khâm Thời dùng sức hất tay hắn ra, trâm cài vòng tóc lộn xộn, đâu còn dáng vẻ ung dung lúc nãy.

“Mai Lê Châu, chàng chính là một ngụy quân tử nhu nhược! Vừa tham luyến tình cũ lại vừa không nỡ quyền thế! Chàng tưởng giờ hối hận là xong sao? Muộn rồi! Ngăn dưới cùng trong thư phòng chàng, ngoài bức họa của nàng, còn có chiếc khăn tay của thiên kim Lại Bộ lang năm xưa đưa cho chàng! Chàng tưởng ta không biết sao?”

Mai Lê Châu loạng choạng một bước, phải dựa vào khung cửa mới đứng vững.

Hắn nhìn ta, môi mấp máy, không nói được một lời .

Tống Khâm Thời đột nhiên khuỵu xuống ghế dài, nước mắt tuôn rơi:

“Lê Châu, về nhà với ta đi… Khải nhi ngày đêm khóc đòi phụ thân, chúng ta đều cần chàng, đưa người nữ nhân này về cũng không phải là không được… đó cũng là phúc khí của nàng!”

Nàng đưa tay muốn tay áo Mai Lê Châu, nhưng bị hắn nghiêng người tránh đi.

“Tống Khâm Thời.”

Mai Lê Châu lạnh lùng cắt lời nàng.

“Năm xưa ta vì sao cưới nàng, nàng tự biết trong lòng. Phụ thân nàng lấy việc điều nhiệm Giang Nam ra uy hiếp, nàng nói chỉ cần được gả cho ta, cam tâm cùng ta phụng dưỡng tẩu tẩu. Nhưng nàng vừa quá ngày ba, đã trước mặt tất cả hạ nhân trong phủ, nói tẩu tẩu là ‘cô nhi ăn nhờ ở đậu’.”

Sắc mặt Tống Khâm Thời trắng bệch: “Ta…”

Hắn nhắm mắt lại.

“Đêm Khải nhi bệnh nặng, ta quả thật đã đối diện với bức họa mà uống rượu. Bởi vì ta chỉ cần nhắm mắt lại, liền thấy tẩu tẩu dầm lớn đi mời lang trung cho ta, té ngã người đầy bùn đất. Ta đã nghĩ, nếu đêm đó người bị bệnh là tẩu tẩu, liệu có ai vì nàng mà dầm chạy vạy chăng?”

“Còn về chiếc khăn tay của thiên kim lang—”

Hắn chợt cười khẽ, nụ cười đó còn khó coi hơn cả khóc.

“Là nàng tự tay đặt vào ngăn của ta, không phải sao?”

Ta nhìn đôi phu thê tương kiến sinh ghét nhau này.

Một người khóc như lê hoa đẫm lệ, một người hối hận đến đau lòng, chợt thấy miệng đắng ngắt.

“Thật là phiền chết đi được.”

Ta nghe thấy chính mình nói.

16

Từ khi đến Tây Bắc, tính khí ta cũng lớn hơn.

Thấy chuyện chướng tai gai mắt, thật hận không thể xông lên đấm hai cái.

Cả hai người họ đều ngẩn ra.

“Mai Lê Châu, ta thật muốn đấm ngươi. Năm xưa đã chọn tiền đồ, giờ còn giả vờ thâm tình gì?”

Ta vớ lấy cây cán bột, đập mạnh xuống thớt.

“Còn ngươi nữa, Mai phu nhân, quản không được phu quân mình, tìm ta gây rối làm gì?”

“Các người cứ mở miệng là nói tốt cho ta, nhưng ai đã từng ta muốn gì?!” Ta chỉ ra ngoài cửa, “Thấy cây hồ dương không? Nó sống rất tốt trong gió cát, các người lại cứ muốn lấy nước Giang Nam mà tưới cho nó!”

Tống Khâm Thời ngừng khóc, ngơ ngác nhìn ta.

“Mai Lê Châu, năm xưa ngươi chê ta không lên được mặt bàn, giờ lại giả vờ nhung gì? Chẳng qua là vì cái không đạt được thì khiến người ta xao động thôi?”

Mai Lê Châu há miệng, cuối cùng thất thểu cúi đầu.

“A Ưng, ta…”

Ta cắt lời hắn.

“Mai đại nhân, năm xưa ta nuôi ngươi lớn, lo cho ngươi ăn học thi cử, ngươi không tôn trọng tẩu tẩu cũng được, không cần ở đây diễn tuồng thâm tình gì hết.”

“Điều ta muốn là ngươi làm một vị quan tốt, làm chút việc thực tế cho bách tính.”

“Nhưng ngươi nhìn xem, vì chút tình riêng này, cả chức trách cũng không cần. Mai Lê Châu, ngươi phụ lòng những đêm ta thức trắng, cũng phụ lòng bách tính đã nhường đường cho ngươi.”

Đang nói, một trận vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại gần, đột nhiên dừng lại ngoài tiệm bánh.

Một thiếu niên mình đầy máu loạng choạng xông vào, giọng khản đặc:

“Thôi, Thôi nương tử! Yến quân… bị phục kích ở Hắc Thủy Cốc rồi!”

Cây cán bột trong tay ta “choang” một tiếng rơi xuống đất.

“Ngươi nói gì?”

Thiếu niên thở hổn hển, vết thương vẫn còn rỉ máu:

“ quân vì cứu vài mục dân, trúng kế của người Tây Nhung… hiện giờ sống chết không rõ…”

Ta nắm lấy cây cung treo trên tường.

“Dẫn đường.”

Mai Lê Châu chợt nắm chặt cổ tay ta:

“A Ưng! Nơi đó quá nguy hiểm—”

Ta hất tay hắn ra, ánh mắt lướt qua hắn Tống Khâm Thời:

“Mai đại nhân, chiến trường của ngươi ở nha Giang Nam, chiến trường của ta ở sa trường Tây Bắc. Chúng ta sớm đã không còn cùng một con đường rồi.”

17

Ta mạnh mẽ cương ngựa, quay đầu phi về phía thành.

“Thôi nương tử! Sai hướng rồi!” Thạch Đầu ở phía sau gấp gáp kêu.

“Không sai!” Ta quất roi vào ngựa, “Đánh chiêng! Châm lửa hiệu!”

Đây là quy củ do Yến Hồi đặt ra.

Mỗi rằm luyện phòng thủ thành, cả đứa bé ba tuổi cũng biết nghe tiếng chiêng phải chạy đi đâu.

Quả nhiên, ta xông vào cổng thành, ở Tây đã tụ tập đầy người.

Trương Đồ Hộ đang chất lô gỗ cuối cùng lên xe, đội chiêng trống của Lý Hàng Rong đã sẵn sàng, cả các nương tử ở tiệm thêu cũng ôm hòm vải đỏ đứng chờ.

“Phương án mấy?” Trương Đồ Hộ vung con dao chặt xương.

Ta nhảy xuống ngựa.

“Hỏa Trư mở đường! đại nương, bà dẫn đội nữ nhân chiếm sườn Bắc, mang đủ bánh hồ!”

đại nương nhanh nhẹn thắt chặt khăn trùm đầu: “Đã chuẩn bị sẵn rồi! Theo lời ngươi dặn, mỗi cái bánh đều kẹp thịt cừu!”

Mai Lê Châu đứng ở giao , kinh ngạc nhìn tất cả những cảnh này.

Hắn có lẽ chưa từng thấy một cảnh tượng như vậy.

Bà lão bán rau đang kiểm kê mũi tên, thư sinh trong học viện đang băng bó thương binh, cả đứa bé ba tuổi cũng biết nhét muối vào bầu nước.

“Đây là…?”

“Mai đại nhân tránh ra!” Lý Hàng Rong vác chiêng đồng va vào hắn, “Cản đường rồi!”

Tống Khâm Thời ngẩn người giúp thợ thêu ôm vải đỏ:

“Các người ngày thường đều như vậy…”

Ta kiểm đếm ống tên.

“Mỗi rằm, không sai một lần. Yến Hồi nói, địch không chọn ngày, bảo vệ đất nước không thể dựa vào nước đến chân mới nhảy.”

Lúc hoàng hôn buông xuống, hai bên Hắc Thủy Cốc đúng giờ dựng lên cờ đỏ.

Đó là trận nghi binh đã luyện tập vô số lần.

Hỏa Trư ở cửa khẩu phía Nam dữ dội hơn lần diễn tập trước, Trương Đồ Hộ đã cải tiến giá đỡ bó đuốc, lợn chạy lửa càng bốc mạnh.

Đội chiêng trống ở sườn núi phía Bắc thay đổi trận hình.

Ba dài hai ngắn là đánh giả, hai ngắn một dài là đánh thật.

Người Tây Nhung tưởng quân Thường Sơn chủ lực quay về tiếp viện, hoảng loạn giẫm đạp lẫn nhau.

Ta dẫn Thạch Đầu hơn thợ săn biết bắn cung, nhân cơ hội lẻn vào đáy thung lũng từ vách đá bên sườn.

“ quân!” Thôi Hữu chợt khóc ré lên, “Ở đằng !”

Yến Hồi bị đè dưới con ngựa chiến đã chết, toàn thân đầy máu, tay vẫn nắm chặt cây cung gãy.

“A Ưng…” Hắn nhìn thấy ta, hàng mi nhuốm máu run rẩy, chợt nhắm mắt lại, “Sao nàng lại đến… ta thật sự quá vô dụng.”

Ta cắt đứt dây cương.

“Đừng nói gì cả, người trong thành đều đến rồi, chàng phải cố gắng lên!”

Bên ngoài thung lũng chợt vang lên tiếng reo hò rung trời, Thôi Hữu đã bắt được phó quan của người Tây Nhung.

Triều đình dẫn quân đội đánh tan doanh trại lương thảo của người Tây Nhung!

19

Khi Yến Hồi được khiêng ra khỏi núi, đội cứu hộ đã xếp thành dây chuyền tải thương theo đúng trình diễn tập.

Mai Lê Châu chợt xuất hiện ở giao .

Áo bào của hắn dính đầy bụi đất, nhưng trong tay lại nâng ấn Tuần phủ.

“Ta đã xin chỉ , đặc biệt điều động tất cả ngựa trạm trong thành cho chư vị sử dụng!”

Phía sau hắn là Tống Khâm Thời mắt đỏ hoe.

Vị quý phụ Giang Nam này đang chỉ huy tỳ nữ phân loại dược liệu.

“Nhìn gì?” Nàng trừng mắt nhìn ta, “Ta tuy ghét ngươi, nhưng càng hận người Tây Nhung!”

Lúc mặt trời lặn, Mai Lê Châu tìm thấy ta đang cho ngựa ăn.

“A Ưng.” Hắn đứng cách ba bước, áo bào quan dính máu.

“Ta thấy đại nương chừa bánh cho nàng, Trương Đồ Hộ giữ thịt cho nàng … nàng thậm chí còn biết cưỡi ngựa? Những điều này, ta chưa từng cho nàng.”

Ta tiếp tục trộn cỏ khô, mùi thơm của bã đậu trộn lẫn trong gió đêm.

Hắn chợt tiến lên nửa bước.

“Ta sẽ thay đổi. Không chỉ là học ăn cay, hay làm quen với gió cát. Nàng thích đứa trẻ có phải vì có bóng dáng ta trong đó?”

Ta nhìn về phía lều y tế sáng rực ánh lửa trại.

“Mai Lê Châu, ngươi có biết đại nương vì sao chừa bánh cho ta không? Vì năm ngoái bão cát, ta đã bẻ cái bánh cuối cùng chia cho cháu gái bà ấy.”

Ngựa bất an dậm chân, tung lên cát mịn.

“Tình cảm không phải là bố thí, là sự tương hỗ lẫn nhau.”

“Không phải… sau này ta hối hận… sau năm ngày nàng đi ta đã chuẩn bị đi khắp bảy châu để tìm nàng!”

“Mỗi lần đi qua tiệm thêu đều phải dừng lại, thấy quầy viết thư thuê thì lòng lại thắt lại… Ta nghĩ, người hoài cổ như nàng, sớm muộn gì cũng sẽ quay về Giang Nam.”

Ta vô thức lùi lại vài bước.

Đúng vậy, ta từng hoài cổ đến mức ấy.

Hoài cổ đến mức tự mình gánh vác cả Mai gia.

Ta cười khẽ một tiếng.

“Ta giờ tự lực cánh sinh, sống rất tốt.”

“Lê Châu, đêm ngươi bất chấp tuyết lớn đi mua bánh hạt dẻ cho đệ , ta đợi ở đầu ngõ đến canh ba, ta lo lắng cho ngươi, đó là sự quan tâm của một bậc trưởng bối.”

Hắn đột ngột ngẩng đầu, áo bào quan màu đỏ son dưới ánh hoàng hôn chói mắt.

“Tẩu tẩu… oán ta?”

“Không phải oán ngươi, là đêm đó gió quá sắc, thổi cho người ta chợt tỉnh ngộ.”

“Sau này ta lời bà bà trước khi mất – bà nói Mai gia nợ ta.”

Ta lật mình lên ngựa, dây cương hằn vết đỏ trong lòng bàn tay.

“Nhưng các người không ai nợ ta cả. Những ngón tay lạnh cóng, những đêm uống cháo loãng, vốn là do ta tự nguyện.”

“Ngược lại, phải cảm ơn ngươi.”

Ta vén rèm nhìn thấy hoàng hôn trên thảo nguyên.

“Nếu không có câu ‘Đừng làm ta mất mặt nữa’, ta đến vẫn bị mắc kẹt trong phùn Giang Nam.”

“Giờ đây, cảnh đẹp hoàng hôn trên sa mạc này, ta phải ngắm cho đã mắt!”

“Còn nữa, thằng nhóc Thôi Hữu không giống ngươi!”

Ta quay đầu ngựa, phi về phía ánh đèn rực rỡ .

(Hết)