Chương 1

1

Mãn, bán hàng rong, thấy ôm trong lòng, liền bật cười:

“Tỷ tỷ ơi, ôm rách này chi? Đường phương Bắc xa xôi, chi bằng đổi lấy còn thực tế hơn.”

cúi đầu đôi uyên ương thêu , những mũi kim này là do nữ phu dạy thức đêm mới học được khi còn bé.

“Vậy thì đổi lấy vậy.”

Mãn nhanh nhẹn gói hai nướng trao , tiện tay muốn ném đống hàng.

“Khoan đã.” móc tiền , cẩn thận nhét túi hành lý, “ đường đi, dù sao cũng cần chỗ để tựa .”

Đoàn đúng giờ Ngọ khởi hành, nghiến phiến đá xanh kêu lộc cộc.

ngồi chất đầy bao gai, cắn nướng, vị thô ráp rát cổ họng.

“Uống ngụm nước trôi.”

Lão thẩm bên cạnh đưa ống tre, ánh mắt đảo vòng mặt , “ đây là phương Bắc thăm thân chăng?”

ừ hữ đáp lời.

Bà cũng không hỏi nhiều, tự mình lẩm bẩm:

“Phương Bắc tốt lắm, đất rộng thưa. Nữ nhi xuất giá ở đó, nó nói mì cán thể căng buồm được…”

lắc lư dữ dội, nắm chặt ngọc bội trong túi.

“Thật , đất nơi nào chẳng chôn .” Lão thẩm đột nhiên nói, “Rời xa ai thì cuộc sống vẫn cứ tiếp diễn.”

chợt sững sờ, nuốt trọn cuối cùng.

Đúng vậy, rời xa ai thì cuộc sống vẫn cứ tiếp diễn.

…

Chiều tối nghỉ chân ở dịch trạm, sờ năm đồng tiền muốn mua nóng.

ở nhà bếp đang rầu rĩ:

“ lão gia câu về tanh quá, hỏng cả nồi rồi.”

thau :

“Tẩu mượn đậu phụ, thể khử được mùi tanh.”

Nàng bán tín bán nghi đưa đậu phụ .

thái gọn gàng, chiên vàng hai mặt, nhanh tay bẻ đậu phụ , rồi chan gáo nước sôi.

lập tức chuyển màu trắng sữa, sôi lục bục toả hương thơm.

“Thật là thần kỳ!” nhà bếp tặc lưỡi, “Tài nghệ của đây…”

“Ngày xưa nuôi thư sinh, chỉ lo sao tiết kiệm nguyên liệu mà vẫn ngon.”

vừa khuấy muỗng vừa cười.

Nàng múc đầy, lại dúi thêm hai màn thầu.

“ này mời!”

Đang lúc uống, ngoài cửa tiếng vó ngựa dồn dập.

vén rèm bước , phong trần mệt mỏi.

cúi đầu thổi , hơi nóng mờ mắt.

Bóng dáng ấy, qua lại vài phần giống Mai Lê Châu năm xưa xách hòm sách bước khỏi ngõ.

“Khách quan nghỉ chân hay thuê phòng?”

nhà bếp niềm nở đón.

“ tìm .” Giọng nói ấy khàn đặc.

“Bà thấy nữ nhân nào ôm uyên ương đi qua đây không?”

Tay run , muỗng va thành .

Keng tiếng.

2

“Tẩu tẩu, mực đã mài xong.”