Chương 9

Chỉ có ta và tiểu khất , hai đứa dìu nhau bước qua từng cửa ải, lớn trong gió sương tàn phá.

Đến hôm nay… chỉ còn một mình ta.

Mười ngày sau, phu Hầu phủ cuối cùng cũng bước chân vào viện Lưu Ly. Bà thở dài một hơi, giọng đầy vẻ khuyên răn:

“Ta đã sai người mai táng cho Thúy Đào, xem như là biểu dương trung nó con. Con… đã biết sai chứ?”

Khóe môi ta khẽ nhếch một nụ cười nhạt:

“Tấm khổ tâm mẫu thân, nữ nhi ghi tạc.”

Phu gật rất vừa :

“Xem ra mấy hôm nay con đã nghĩ thông suốt nhiều chuyện , vậy mới là con gái ta.”

“Nói đến con bé Giang Lưu Nhi kia…”

Bà ngừng một chút nói tiếp:

“Mẫu thân nghĩ — năm đó con phiêu bạt bên , khổ cực trăm bề, kết giao khất cũng là điều bất đắc dĩ.”

“Hầu phủ có mấy gian lều cháo , vẫn luôn bố thí làm việc thiện. Nếu con muốn, có cùng huynh trưởng đến đó.”

“Nếu không… chẳng lẽ con thật cho rằng mẫu thân là người tuyệt tình nhẫn tâm sao?”

Ta cúi mắt, nụ cười vẫn treo trên môi chẳng chạm được đến đáy mắt:

“Mẫu thân không nhẫn tâm. Năm xưa, nhiều lần nữ nhi tưởng không còn sống nữa — cũng nhờ cháo trong lều Hầu phủ mà sống sót.”

“Nếu không… e rằng nữ nhi đã sớm c.h.ế.t đói từ lâu .”

Hầu phu khẽ liếc ta một , ánh mắt như mang theo từng tầng vị sâu xa:

“Ta biết trong con có oán — oán Hầu phủ làm đủ cho bách tính, oán mẫu thân làm đủ cho con. những gì chúng ta có làm… chỉ đến thôi.”

“Có kẻ sinh ra đã cao quý, có kẻ sinh ra đã thấp hèn. Từ xưa đến nay, từng có ai thay đổi được điều đó.”

“ còn nhỏ, mẫu thân cũng từng ngây thơ như con, ôm lấy thiện lương thuần túy, nghĩ rằng ai cũng như mình.”

“ ấy, ta theo về quê tránh nóng, ở điền trang dưới quê, ta chơi rất thân một nha nhà nông. Hai đứa cùng bắt dế, nuôi thỏ, còn hẹn năm nào cũng sẽ như vậy.”

“Sau đó bị công con bắt gặp — ấy ta đang lấm lem đầy bùn đất, cùng nha kia canh chừng ổ thỏ, đợi thỏ con chào đời. Ông giận vô cùng.”

“ ta, công đ.á.n.h c.h.ế.t con nha đó. Bởi nàng ta đã lén trộm chiếc vòng vàng trên tay ta.”

“Đêm hôm ấy, trên bàn cơm… có thêm một món thịt thỏ. Món thịt đó, ngon đến mức… ta đến giờ vẫn còn nhớ rõ mùi vị.”

“Thiên kim tiểu thư làm sao có làm bạn con gái tiện dân. Những kẻ tiếp cận chúng ta, chẳng qua cũng chỉ vì thứ lợi lộc trong tay ta mà thôi.”

“Làm gì có mấy phần chân tâm thật chứ?”

“Lúc con quản trong phủ, lúc nào cũng đem bạc chia cho hạ , đối đãi t.ử tế họ. giờ đây con bị giam lỏng trong viện, đã có ai tới thăm con lấy một lần ?”

“Lúc ấy, mẫu thân mới thật hiểu ra một đạo lý: con không có quyền, thì không bảo vệ ai cả. Con không có , thì chẳng ai đoái hoài đến con.”

“Người đời ai cũng trọng cao giẫm thấp, không có lệ. Không ai… sẽ đối tốt người khác một cách vô điều kiện.”

Ta quay đi, nhìn về phía hộp trang điểm nơi chỉ còn lác đác vài miếng bạc vụn, khẽ cười t.h.ả.m một tiếng:

“Phải…”

…

Hồ biếc cỏ xuân, gợn sóng dưới nắng trong; ong bướm dập dìu, hoa nở tưng bừng — cảnh sắc ô kinh ngập tràn xuân.

, kẻ đến nơi này chẳng phải khách du xuân, mà đều là những phận người khốn khổ đến xin cháo.

Gần đây, lưu dân đổ về kinh ngày một đông. Hầu phủ cùng Quốc công phủ liên thủ, dựng thêm mấy trạm cháo .

Tai họa triền miên khiến dân quê ly tán, giặc thiết kỵ phương Bắc liên tục nam hạ, thuế má nặng nề, lao dịch quá sức… dân chúng khổ không kể xiết.

Khắp nơi trong Đại Chu phản loạn, hoàng đế điều binh dẹp loạn khắp bốn phương.

trong đều loạn, đè bên này bên kia — tình đã gần như mất kiểm soát.

Ta trong phủ rảnh rỗi vô , liền cùng đích thân ra cháo.

Người ta hấp hối thì khó giữ lý trí. Đói đến mức mắt long sòng sọc, chẳng màng đạo lý, chỉ biết chen giành giật, mặc kệ người khác sống c.h.ế.t.

trạm cháo toàn là đám khất hôi hám chen chúc, gầy như que củi, ai nấy đều liều mạng đẩy tới phía .

trông thấy, sắc lập tức tái nhợt, chỉ dám đứng dưới gốc liễu nhờ nha hoàn che dù che nắng.

Còn ta, xắn tay áo rộng, tự mình tiến cùng hạ cháo.

“Ngươi cũng giỏi giành công đấy.”

Thấy ta xử lý đâu ra đấy, cháo rành mạch, giọng mỉa mai:

“Cũng phải thôi, đây ngươi cũng là một trong đám khất kia — đương nhiên không chịu thấy bọn họ bị bỏ đói.”

Chỉ vì ra lệnh pha nước, trộn cát vào cháo trắng, ta không đồng , tranh cãi dữ dội một trận.

Từ đó, hắn chèn ép ta đủ đường.

Ta múc đầy một bát cháo, đặt vào tay người , hoàn toàn phớt lờ lời mỉa mai .

Người xin cháo là một thư sinh, vội vàng ngửa uống cạn một hơi. Ta thấy vậy, múc thêm một bát nữa cho hắn.

“Tiểu thư đại nghĩa, tiểu thư thật có đại nghĩa!”

Ta khẽ thở dài:

“Tiên sinh quá lời . Chút việc nhỏ này, chẳng duy trì được bao lâu.”

Tới chập tối, Hầu phu đích thân đến viện Lưu Ly, đưa cho ta một cây trâm cài đuôi ngọc, giọng nói mang đầy hàm :

“Cửu vương rất coi trọng con.”